Louis-François L'Héritier

“ Minski renfermait encore quelques centaines de prisonniers qui devaient à leur énergie morale, à une constitution robuste, ou
à toute autre circonstance, d'avoir échappe aux calamités dont l'hiver avait accablé la Grande-Armée. Tous commençaient à reprendre la gaîté naturelle aux soldats français, et à ressentir la douce influence du printemps et de son soleil.
Le beau temps paraissant fixé, les Russes se décidèrent à en profiter pour nous conduire à Bobruisk, et de là, disait-on, au centre de la Russie. ”

“ Nous sommes saisis d'épouvante, et nous voilà sautant par-dessus des toiles étendues sur l'herbe, et prenant à toutes jambes la ligne la plus courte pour sortir de cette île malencontreuse. Nous nous sauvions comme des voleurs, et sans doute les habitans eurent l'idée que nous en étions, puisqu'au moment même où nous atteignions la forêt, on nous lâcha un coup de fusil qui ne blessa personne. ”

“ Chemin faisant, le baron nous exhortait à la patience, et nous entretenait de nouveau de son espoir d'une paix prochaine. — Je ne puis prévoir, disait-il, quelles en seront les conditions ; mais je doute fort qu'elles puissent satisfaire les vœux de Napoléon, et encore moins les nôtres. Ah ! si ce damné d'homme avait voulu, nous n'en serions pas où nous en sommes : la Pologne se fût levée en masse ; nous eussions refoulé dans leur pays ces barbares qui sont exécrés de notre
nation, et le midi de l'Europe eût été préservé pour long-temps. ”

“ Ah ! si elle se reconstituait jamais, notre pauvre Pologne, on ferait faire quelques pas en avant à nos paysans.
— A merveille, monsieur, mais il vous faudrait des lois pour les protéger contre l'arbitraire. Il faudrait que toute la noblesse fît de grands sacrifices pour les rendre membres intéressés de la grande famille, et pour les faire jouir de quelques rayons de lumière. Je crois que l'une des principales causes du partage de vos provinces, provient de la profonde ignorance de l'immense majorité de votre population, et de ce
que vous êtes restés stationnaires au milieu du progrès. ”

“ Ne vous fâchez pas, Marin ; Marin, surtout, ne vous fâchez pas.—Quant à de l'argent, continuai-je, nous n'en avons pas besoin, il ne nous faut que des vivres, et nous en aurons; tous les barons parlent français, ils aiment et estiment notre nation; ils s'empresseront certainement de venir à notre secours, et leurs paysans eux-
mêmes ne seront pas assez durs pour nous refuser un morceau de pain ”

“ Saisissant le biscuit à pleines mains, il le lance à la volée par-dessus nos têtes. On peut juger du désordre. Les Russes y applaudissent; ils rient aux éclats, battent des mains, continuent encore quelques instans cette ignoble récréation, et se retirent enfin, emportant avec eux une partie de ce biscuit que nous suivons d'un œil d'envie, tant qu'il nous est permis de l'apercevoir.
Chacun s'empresse de rentrer pour se mettre à l'abri et dans l'espoir d'attraper une place un peu commode. ”

“ Toutes ces corvées nous valaient à la distribution du soir une cuillerée de soupe, supplément qui était prélevé aux dépens de la masse commune.
Dans le magasin où nous prenions nos vivres, je vis un spectacle que je n'oublierai de ma vie. Un pauvre soldat russe était couché à plat ventre par terre, et entièrement nu, sauf son pantalon qu'on lui avait laissé ; à côté de lui était un sous-officier armé d'un énorme
faisceau de baguettes qu'il rompit les unes après les autres sur son dos, le coupant à chaque coup, et faisant ruisseler le sang. ”

“ Aussitôt je me dirigeai à tâtons vers un des bancs qui devait être le long des murs, car toutes les habitations des paysans russes se ressemblent. En m'asseyant, je presse quelque chose de dur qui me gêne, et que j'écarte avec la main. Comment peindre la joie que je ressens, qui m'enivre, et dont j'ai tant de peine à contenir l'explosion ! Cet objet dur,
gros, lourd, je le palpe dix fois et crois rêver. ”

“ Nous passâmes la plus grande partie de la journée à marcher : nous ne pouvions assez tôt nous arracher à ces lieux abominables que nous jugions devoir être inhabités depuis la Création. Quand nous devrions faire deux cents lieues de plus après, disait le Béarnais, pourvu que nous sortions de là, c'est tout ce que je demande. — Ah ! je t'y prends; tu es content aussi toi ! ça fait peur ; tu es comme moi à présent; tu voudrais sortir, n'importe par quel bout. ”

“ Vous tapissez un peu sur la porte, ajoutai - je en souriant ; et, à voir à l'étranger vos Polonais voyageurs et vos guerriers , on vous garantirait le peuple le plus instruit, le plus civilisé de la terre.
— C'est parfaitement observé, dit la baronne : luxe et indigence, intelligence et stupidité ; voilà notre Pologne, toute de contrastes.—Comment voulez - vous qu'il en soit différemment? reprit le baron : ne sommes-nous pas sans existence politique, sans gouvernement national, sans industrie, sans commerce, et partant sans ifnances ? — Et vos paysans sans propriétés, dis-je. ”

“ D'ailleurs, je trouve étonnant qu'un homme d'honneur insiste autant pour en décider un autre à prendre les armes contre son pays.
Sommes-nous vos prisonniers (je montrais mon camarade) ? Echappés des mains des Russes, nous pensions qu'une fois en Autriche nous serions à la fin de nos misères; et elles ne font qu'empirer. — Mais écoutez donc, si vous regrettez tant la Russie, on peut vous y reconduire; c'est même ce qu'on a l'intention de faire. ”

“ Nul doute qu'en nous voyant en troupe, à proximité d'un bois, on ne nous eût pris pour une bande de brigands. —Ah ! quelle suée, dit Gracioso, quelle suée ! mais aussi nous sommes fichus comme l'as de pique ! avons-nous la mine d'honnêtes gens ? Oh ! décidément le capitaine d'habillement se moque de nous. Il y a là deux caporaux ; qui est-ce qui le dirait?
sans ses galons, un caporal, ce n'est qu'un homme, pas davantage. — C'est toujours plus
qu'un Parisien, répartit l'Auvergnat.—L'avezvous entendu, Marin ? ”

“ Nous sommes en route ; des cris d'alarme se font entendre. Un prisonnier vient à nous en courant. — Sauvez-vous ! sauvez - vous ! des paysans sont réunis derrière le village ; ils massacrent et jettent dans un grand feu tous ceux qu'ils rencontrent ; filons par-là, ou nous sommes perdus. Nous le suivons , nous rebroussons chemin; mais déjà la retraite nous est coupée : deux paysans armés de fusils nous
barrent le passage, et n'ont pas de peine à s'emparer de nous. ”

“ Croira-t-on que six jours entiers s'écoulèrent sans qu'un seul Russe parût à nos yeux, sans qu'une seule distribution de vivres eût lieu !.
D'ignobles Juifs étaient, non les seuls êtres humains, mais les seuls êtres à figure humaine, dont la présence vînt interrompre chaque matin le morne silence qui nous environnait.
Munis d'une espèce de civière, ils enlevaient les cadavres et les brûlaient ensuite sur les bords de la Soilocz. La mort ne les laissait pas manquer de besogne ; ses coups étaient si rapides que ce n'était plus que par le nombre des morts qu'ils constataient celui des vivans. ”

“ Cachés dans un fossé pour éviter l'œil des
conducteurs des voitures, nous y attendîmes qu'elles nous eussent dépassés : alors nous les suivîmes de loin, et après une grande heure de marche, couverts de neige, poussés par un vent de glace qui nous perçait jusqu'aux os, nous entrâmes dans Smorghoni, cherchant, demandant de tous côtés du feu , du pain, un asile.
Il pouvait être huit heures du soir. — Par ici ! par ici! nous crie un prisonnier qui traversait la place, par ici!.. dans la maison qui vous fait face. Les Russes doivent nous donner des vivres demain matin. ”

“ Nous poussâmes ensemble le même cri : -Ils sont dans les mains des Cosaques! Aussitôt, pleins de terreur, nous nous enfonçons dans la forêt; là , nous nous arrêtons, nous revenons sur nos pas pour jeter un dernier regard. L'œil au guet, nous prêtons en même temps une oreille attentive : si nous pouvions nous être trompés!
Mais le bruit de plusieurs voix et un hourra qui n'était pas équivoque, ayant éclaté : — Décampons bien vite, dit le Béarnais, et un quart d'heure après nous courions encore.
Pauvre Gracioso ! que sera-t-il devenu ? et
son camarade ”

“ Un bal de paysans hongrois est chose curieuse à voir. Rien de si étrange que le contraste de leur physionomie sérieuse et de la pétulance de leurs mouvemens.
Les bras, les jambes, tout le corps s'agite; le visage seul est immobile, impassible c'est le flegme le plus imperturbable, qu'ils sautent ou qu'ils valsent : des automates ne feraient pas mieux. ”

“ Enfin, je sortis du bourg et j'entrai dans la plaine du côté de Wilna. La vue d'une maison isolée attira mon attention : elle était ouverte , et j'y pénétrai en trébuchant sur des cadavres dont elle était remplie. Au milieu de cette masse gelée, était un Polonais encore assez bien couvert. Il avait une toque rouge bordée en fourrure ; je m'en emparai, et elle me servit à remplacer mon schako, que je ne pouvais plus endurer depuis le terrible coup de botte du Cosaque qui m'avait entamé la
figure. ”

“ Il nous apprit que nos troupes avaient battu les Russes et les Prussiens, et voyant le plaisir qu'il nous faisait, il sortit, revint avec des papiers et des lettres qui constataient les triples victoires de Lutzen, Bautzen et Wurschen.
Cependant nous mourions de besoin. Mes compagnons, inquiets de ce qu'il n'avait pas l'air de s'en apercevoir, me touchèrent du coude pour m'engager à aborder le chapitre des subsistances. Je me mis alors à raconter notre existence dans les forêts, et je ne manquai pas de dire que, depuis Bobruisk, la faim avait été le plus horrible de nos tourmens. ”

“ Eh bien ! tant mieux, tant mieux ! dîmes-nous, en nous réjouissant; nous sommes certains maintenant de nous en retirer. Attentifs à tout examiner, nous pressions notre marche, et à chaque pas nous disions : c'est bien cela. — N'est-ce pas, Béarnais ?—-N'est-ce pas, Marin?—N'est-ce pas, l'Auvergnat? - Oui, oui, oui, répétions-nous tous trois. ”

“ Quand au bout d'une demi - heure on retira du four les deux terrines, un cri de bonheur partit de toutes les bouches. Les paysans venaient d'apporter une auge de bois qui probablement était consacrée à un tout autre usage : on y jeta les deux potées. Ce fut à qui se précipiterait sur cette auge. Les plus pressés y portèrent la main, et la retirèrent avec des grincemens de dents. On ne savait comment s'y prendre.—Des cuillers! criait-on de toutes
parts. ”

“ Un mur de douze pieds d'élévation l'environnait de toutes parts, et formait en avant une espèce de cour jonchée de cadavres et de mourans, dont quelques-uns étaient déjà à moitié ensevelis sous un hideux amas de fange et d'immondices. Nous voulûmes franchir ce cimetière de vivans et de morts, et pénétrer dans une grande salle qui nous eût du moins offert un asile contre le froid ; mais elle était tellement encombrée de prisonniers que force fut de nous arrêter à l'entrée. ”

“ Obligés de longer la rivière jusqu'à ce que nous eussions trouvé quelque moyen de la traverser, nous continuâmes à suivre gaîment l'escarpement de la rive qui s'adoucit peu à peu, et nous conduisit par un chemin en pente douce à une jolie pelouse élevée seulement de quelques pieds audessus des eaux de la Bérésina.
La fatigue que nous éprouvions, et la nuit qui commençait à devenir obscure, marquèrent là notre première halte; nous nous étendîmes
sur l'herbe, et le sommeil ne tarda pas à venir fermer nos yeux. ”

“ Ceux-là, qui n'avaient pas même eu la force de se rendre dans la cour, regardaient les provisions de leurs camarades, non avec envie, mais avec une sorte de résignation stupide. Ils ne songeaient déjà plus à vivre ; ils voulaient seulement mourir tranquilles, et surtout un peu chaudement. Ceux que le hasard et un reste de force avaient favorisés rentraient la joie dans le cœur, avec une figure radieuse, et en pressant contre leurs poitrines ces mains qui contenaient leur trésor, leur espérance, leur vie enfin. ”

“ Je veux parler des filles : les femmes mariées sont d'un abord plus difficile. Ainsi que les femmes russes, elles accouchent debout, les mains appuyées contre la muraille, et le corps légèrement incliné.
La plique qu'on appelle aussi la maladie polonaise, est fort répandue dans la Lithuanie, et notamment dans les campagnes où il n'y a pas de médecins. Quelle que soit leur maladie , les paysans ne connaissent d'autre remède que l'eau miellée: aussi parmi eux la mortalité estelle considéiable, et la durée de la vie moyenne très-courte, bien qu'ils aient des vieillards, et même des centenaires. ”

“ Nous passâmes tout cela sous la poutre à des intervalles égaux, et à huit, nous parvînmes à l'enlever. Nous relayant de cinq pas en cinq pas, nous atteignîmes la grange où nous n'eûmes pas même l'esprit de jeter la poutre en travers
du foyer. Presque morts, nous ne sûmes que cacher nos mains, nous recoquiller et gémir.
Ce ne fut qu'au bout d'un grand quart d'heure qu'on se décida enfin à la poser sur le feu.
Sous les cendres de paille, à peine quelques braises brillaient encore; il fallait se hâter: nous nous jetâmes tous à genoux pour souffler. C'était à qui déployerait le plus de zèle ”

“ Des vivres ! Voilà des vivres !!. Ces mots magiques me rendent toute ma force. Je suis debout, et le torrent m'emporte dans la cour, tandis que Magloire et Élie font tous leurs efforts pour me suivre.
La foule s'arrête à l'aspect d'un caporal russe qui, par ses gestes et par ses cris, nous défend d'avancer davantage. Derrière lui, un soldat tient un sac ouvert à moitié et rempli de biscuit. Immobile, palpitant d'impatience, chacun
espère être servi le premier, chacun attend qu'un signal lui permette d'approcher ”