A. Jourdain

“ Il est donc vrai que le malheur n'est pas moins égoïste que le bonheur. Pour ajouter encore au mérite de cet acte d'une sublime vertu, je dois dire que le Commandant du bataillon du Danube fut une des premières victimes qui succombèrent aux tortures de la faim.
A ce dernier tourment venait s'en joindre un autre, peut-être plus cruel encore, celui de la soif. Nos pauvres malades ne cessaient de demander à boire jour et nuit. Ce fut alors que le directeur des hôpitaux, Fougère, eut l'idée d'aller chercher, sur notre plate-forme, des pelottes de neige, qu'il apporta dans son bonnet. ”

“ Les malheureux prisonniers qui, la nuit dernière, avaient succombédans la cour, en étaient recouverts, et leurs corps qui se présentaient en relief, simulaient un vaste cimetière.
Le jour suivant, une seule pensée agitait notre prison : du pain, du pain, s'écriait-on de toutes parts. Lassés de souffrir, les hommes les plus calmes s'irritaient, les têtes se montaient, la colère devenait de la fureur. Mille imprécations étaient proférées contre nos bourreaux. On parlait de se révolter, d'incendier le couvent, d'égorger notre garde et de s'emparer de ses armes ”

“ Ces paroles prononcées d'une voix calme et pénétrée, d'un ton digne et ferme, nous électrisèrent : notre courage un instant abattu par la triste fin de Désertines, se ranima tout-à-coup à ce langage héroïque d'un homme qui conservait encore une si mâle intrépidité, dans un Corps épuisé par les privations et la souffrance. À peine ce courageux commandant avait-il terminé ses instructions, écoutées avec un religieux silence et accueillies par une approbation unanime, qu'une voix s'écria : les Cosaques, voici les Cosaques ! ”

“ Nos visages décharnés, nos teints cadavéreux et noircis par la fumée des bivouacs, nos barbes longues, nos cheveux en désordre, notre air farouche, hébété, les lambeaux de vêtements sordides dont nous étions couverts, tout contribuait à nous donner un aspect hideux et repoussant. Le froid, qui était devenu plus vif à raison de notre petit nombre, nous contraignait à nous couvrir des dépouilles de nos morts et à nous serrer les uns contre les autres pour ne point succomber à ses atteintes funestes. ”

“ On ne saurait se faire une idée de la voracité avec laquelle nous nous jetâmes sur cet aliment grossier, bien inférieur à notre pain de munition , semblable à une motte de terre dure et sèche, lourd, insipide, indigeste et dont le seul avantage est de- se conserver des années entières sans altération. Néanmoins tous un morceau de biscuit d'une main, une boule de neige de l'autre, nous éprouvions jusqu'à quel point la faim, l'impitoyable faim pouvait faire paraître appétissant à l'oeil, exquis à l'odorat, l'aliment qui nous aurait répugné autrefois. ”

“ J'avais faim, j'avais soif, je grelottais "dans mes habits encore imprégnés de sueur, il semblait que toutes les misères dussent m'assaillir à la fois. Pour comble de maux, j'eus la douleur, ce même jour, de voir mourir à mes pieds, un jeune homme auquel, malgré le peu de temps que je l'avais connu, je portais un bien vif intérêt. ”

“ Après avoir quitté ces dignes officiers, nous nous acheminâmes tristement Kaiser et moi, vers notre prison. Notre coeur était serré à l'idée d'aller nous ensevelir de nouveau dans ce sépulchre d'affamés.
Peut-être eussions-nous pu, à l'exemple de Carpon, échappera la surveillance de notre soldat ; mais il fallait manquer à notre promesse, compromettre cet homme, qui s'était plié à toutes nos volontés. Il eût fallu trouver un asyle et nous ne connaissions personne. Nul Polonais ne pouvait nous recevoir, sans s'exposer, lui et sa famille, aux plus grands périls ”

“ Nous étions enfouis dans des lambeaux de vêtements, pour nous préserver du froid , qui s'accroissait chaque jour en raison de la diminution des vivants. Un silence de mort régnait parmi nous, et n'était interrompu que par quelques mots de colère et d'indignation, par quelques imprécations que la souffrance nous arrachait contre nos bourreaux. ”

“ Après avoir fait renouveler l'air de nos chambres, le général dit qu'il venait nous visiter sur l'ordre de S. M. l'empereur Alexandre, pour connaître nos besoins.— Vous voyez, général, que nous manquons de tout, répondit notre Commandant. A ces mots la chambrée entière s'écria : non, non, du pain, du pain avant tout, nous mourrons de faim. Le Commandant, dont la faiblesse s'accroissait chaque jour, faisait signe de sa main affaiblie qu'il désirait ajouter quelques mots ”

“ Le soir, je m'endormis moins triste que d'habitude. Pour la première fois depuis un mois, j'avais pu assouvir complètement ma faim. Je possédais pour deux à trois jours de vivres et pardessus tout je touchafs au terme de mes souffrances. Un doux espoir était rentré dans mon âme. Je dirais presque que j'étais heureux, puisqu'il y a un bonheur relatif pour le misérable. Mais hélas ! cette douce quiétude devait bientôt s'évanouir.
Dans la nuit, Kaiser fut atteint d'un violent accès de fièvre pernicieuse. Le malheureux ne se méprit pas sur la gravité de cette affection. ”

“ J'écoutai attentivement, et bientôt j'entendis des pas distincts dans l'escalier. Aussitôt la porte s'ouvrit, et j'aperçus mes deux excellents amis, Carpon, auquel j'avais sauvé la vie huit jours auparavant, et Fougère, l'un tenant un pain blanc à la main, et : l'autre portant un morceau de viande grillée, qu'ils me présentèrent dès -leur entrée.
Non, l'on ne meurt pas de joie et de bonheur. Dire tous les sentiments qui m'agitèrent, à la vue de mes sauveurs, la plume serait impuissante à les rendre. J'aurais voulu m'élaneer vers eux, les presser sur mon coeur ”

“ Mes amis, s'écria le Commandant, en place ; du calme et surtout du courage.
III.
A peine avaient-ils pénétré dans l'hôpital, que des cris de détresse arrivèrent jusqu'à nous et nous donnèrent à penser qu'ils achevaient quelques pauvres moribonds trop faibles pour se soustraire à leur cruauté; bientôt le choc de leurs sabres sur les marches de notre escalier, nous annonça leur arrivée. Ce fut pour nous comme une commotion électrique et, à cet instant suprême, nous nous serrâmes les uns contre les autres. ”

“ Aussi nos souffrances furent extrêmes ; tous les malheureux prisonniers qui n'avaient pu trouver place dans l'intérieur du couvent et qui avaient été entassés dans les cours, succombèrent dans cette nuit fatale, sans que de notre chambre dont la fenêtre donnait sur la plus grande de ces cours, nous eussions entendu le moindre cri, le plus léger murmure. ”

“ A cette époque la mort avait sévi avec rigueur sur ceux de nos compagnons qui étaient entrés dans la prison sans avoir pu soustraire, quelques vivres aux regards des Russes. Un quart de la chambrée, parmi lequel se trouvaient nos chefs, le colonel hollandais, notre digne lieutenant-colonel, le commissaire des guerres, etc., etc., avait succombé et la moitié des survivants était atteinte d'affections graves qui ne pardonnaient pas. ”

“ Cette foule immense de soldats naguère encore couverts de brillants uniformes et d'armes étincelantes, heureux et fiers de leurs valeureux exploits et de la gloire de leur chef, sous lequel ils n'avaient connu que des succès, sans jamais supçonner un revers, qui marchaient d'un pas ferme, la tête haute et dont l'air martial respirait l'audace et le courage ”

“ Arrivés près d'eux un jeune aide-de-camp donna l'ordre à notre escorte d'arrêter et s'adressant à nous : messieurs les offieiers, vous avez l'honneur de vous trouver devant son Excellence le général Platow, hettman des Cosaques, etc., etc. Nous nous inclinâmes et quelques-uns allaient se découvrir, lorsque le général fit signe de garder nos chapeaux. — Sâvez-vous si la Garde impériale est entrée à Wilna? ajouta cet officier. — Elle y entre en ce moment. A ces mots l'aide-de-camp se retourna vers son général auquel il adressa quelques mots en russe. — La Garde est-elle encore nombreuse ? ”

“ Nous avions ainsi atteint le vingtième jour de notre captivité. Pendant tout ce temps je n'avais vécu qu'avec le biscuit que j'avais caché dans mon pantalon à l'hôpital St-Pierre, avec la distribution que nous devions à l'Empereur et avec les quelques morceaux de biscuit que j'avais trouvés sur le malheureux Ferrant, tout cela réuni eût été insuffisant pour la nourriture d'un homme en santé, pendant l'espace de dix jours seulement ”

“ Mes amis, nous dit-il, du courage, nous ne pouvons tarder à obtenir des secours, aujourd'hui probablement on va nous distribuer quelques aliments. En attendant voilà, ajouta-t-il, en montrant un morceau de pain sec et dur, tout ce qui me reste de ce que j'ai recueilli dans les magasins de la ville, eh bien ! fussé-je condamné à mourir de faim, je n'hésiterais pas à le partager avec ceux qui souffrent le plus. S'il en est parmi vous qui possèdent encore quelques débris d'aliments, je les engage à faire comme moi, je les en supplie au nom dé l'humanité. ”

“ Ceux qui furent atteints, surpris par la douleur , jetèrent des cris d'effroi ; les autres, réveillés en sursaut, croyant que les Russes assassinaient leurs camarades, se levèrent soudainement pour se mettre en défense, mais à peine debout, ils étaient renversés les uns sur les autres comme un château de cartes; alors la frayeur devint à son comble, et la chambrée entière criait, vociférait. ”

“ Tout sentiment était tellement amorti parmi nous, que nous ne nous doutions pas même de l'infection de l'air que nous respirions ; quelques-uns de ceux qui revenaient de la plate-forme, impressionnés péniblement en rentrant dans nos chambres, de l'odeur nauséabonde qui s'en exhalait, demandaient l'ouverture des fenêtres pour quelques minutes seulement ; mais aussitôt une résistance formidable surgissait de tous côtés, surtout de la part de ceux qui, faibles et mal vêtus, étaient exposés les premiers à l'air glacial et pénétrant dont le seul contact était un véritable supplice. ”

“ Quelques jours après son arrivée, il ressentit les premiers symptômes de Ta fièvre typhoïde. Comme la mort frappait impitoyablement tous ceux qui en étaient atteint, le malheureux Ferrant ne s'abusa pas un instant sur sa position ; il me fit ses adieux et me légua ses vêtements, puisque les morts étaient dépouillés au bénéfice des vivants, et quelques morceaux de biscuit, dont la maladie ne lui avait pas permis de faire usage. ”

“ Pendant son absence, les officiers nous entretinrent des malheurs de la campagne, des souffrances qu'ils avaient endurées, de l'incendie de Moscou, de leurs succès certains en Allemagne, où toute l'Europe devait se coaliser contre nous, de leur entrée en France, à Paris, pour le printemps prochain, seul moyen, disaient-ils, de donner le repos et la paix à l'Europe, et de mettre un terme à notre captivité.
Ce langage présomptueux ne nous émut guère et ne rencontra chez nous qu'une profonde incrédulité. ”

“ Messieurs c'est de l'argent qu'on nous demande. Alors je conduisis le Cosaque près d'une fenêtre d'où l'on apercevait l'habitation de Carpon et je fus assez heureux pour lui faire comprendre que là se trouvait mon argent et tout ce que je possédais ”

“ Cette idée fut accueillie avec joie et reçut son exécution pendant deux à trois jours, c'est-à-dire autant que. nous pûmes satisfaire aux exigences de la faim ; mais lorsque notre biscuit fut épuisé et que nous nous vîmes de nouveau abandonnés des Russes, lorsque de nouvelles privations eurent affaibli notre esprit et torturé notre corps, les scènes de colère, d'emportement, de désespoir recommencèrent ; les plaintes, les imprécations contre les Russes, contre le général St-Priest, contre l'Empereur luimême, se reproduisirent avec une intensité qui s'accroissait chaque jour ”

“ Un Cosaque m'avait abandonné cette précieuse chaussure, en me dépouillant en retour de bottes à revers que je portais ; si l'on ajoute mon pantalon de Mameluck que, dans la maison du juif, javais maculé de toutes parts avec de la suie détrempée, pour le conserver et qui me fut d'un si grand secours pour soustraire aux regards envieux le peu d'aliments que je pus me procurer pendant ma réclusion, on aura une idée de mon étrange accoutrement. ”

“ Tout-à-coup notre porte s'ouvre avec fracas, un grand Cosaque du Don, suivi de quinze a vingt autres paraît, puis s'arrête soudain sur le seuil, en nous contemplant d'un air stupéfait et ou perçait néanmoins, un sentinient de crainte en présence d'une trentaine d'hommes armés, calmes, immobiles et qui semblaient les attendre de pied ferme. ”