Oger Laurent

“ A partir de ce jour-là, tout marcha régulièrement. Chacun de nous avait ses fonctions spéciales et s'acquittait de sa tâche avec dévouement. J'ai surtout admiré le zèle de M. l'aumônier. Ce digne curé brabançon ne connaissait pas le repos depuis son arrivée à Sedan. On le voyait sans cesse courir d'une salle à l'autre, consolant les blessés, aidant les chirurgiens et les infirmiers, se faisant le serviteur de tous, relevant les courages abattus, par son exemple autant que par ses paroles, personnifiant, en un mot, la charité chrétienne au milieu de toutes les misères qui nous entouraient. ”

“ En effet, le peuple allemand sait aussi bien que le peuple français, que toute victoire est la conséquence d'une bataille, et que toute bataille fait des victimes des deux côtés. Voilà pourquoi, à part les officiers qui affluaient dans les rues, tout le monde se sentait peu porté à la joie.
Lorsque je fus arrivé à notre ambulance, à Saint-Jean, M. E. me communiqua une dépêche qu'il venait de recevoir du comité de la Croix rouge, à Bruxelles, et qui lui mandait d'envoyer tout de suite trois de ses infirmiers volontaires à Sedan, où les dévouements ne pouvaient suffire à la terrible besogne. ”

“ J'en ai vu pour ma part plusieurs centaines étendus dans une prairie sur les bords de la Meuse. Ils avaient dévoré jusqu'aux racines de l'herbe, de sorte que le terrain où ils se trouvaient ressemblait à un champ nouvellement travaillé. Ce spectacle avait quelque chose de cruel, d'écœurant. Quelques mules qui avaient résisté plus longtemps, se traînaient encore entre tous ces cadavres. Un grand nombre aussi avaient été roulés dans la Meuse, au risque d'empoisonner les populations qui habitent les pays traversés par ce fleuve. ”

“ Les habitants de Bazeilles avaient fui, terrifiés au bruit du canon et à la vue des flammes dévorant leurs maisons. La plupart n'avaient pas encore eu la force ni le courage de revenir contempler l'emplacement de leurs demeures. Une femme, néanmoins, que nous rencontrâmes non loin des restes de l'église, n'avait pas quitté le village. « Il y a huit jours, nous dit-elle, j'étais riche de a 50,000 francs; à l'heure qu'il est, je dois tendre la main » pour ne pas mourir de faim. ”

“ Les ruines de Bazeilles resteront un éternel monument à la honte de la soldatesque inhumaine qui y a porté la torche incendiaire de maison en maison. Car en livrant aux flammes Bazeilles, on n'a pas seulement détruit de belles habitations, mais on a fait mourir au milieu des plus affreuses tortures un grand nombre d'habitants inoffensifs. Ces malheureux s'étaient réfugiés dans leurs caves à l'approche de l'armée ennemie ; beaucoup y ont péri asphyxiés et ensevelis sous les décombres brûlants de leurs demeures. ”

“ Les gens du village semblaient ne pas être encore complètement remis de leur épouvante. On les voyait debout devant leurs habitations, causer à voix basse d'un air de tristesse et de découragement; observant les soldats prussiens qui occupaient la commune, allant et venant par tous les chemins.
En quittant Givonne, nous nous trouvâmes bientôt au milieu d'un champ de bataille. Des deux côtés de la route, on apercevait de vastes plaines piétinées et parsemées de tombes
fraîchement recouvertes ”

“ La ville de Bouillon était encombrée d'une foule de femmes et d'enfants de Sedan et des environs, qui avaient fui le théâtre de la guerre. Ces gens stationnaient sur la place et dans toutes les rues, s'interrogeant mutuellement sur ce qui se passait à Sedan. Des bruits exagérés de toutes sortes avaient cours dans ces groupes : Ici, l'on disait que la ville de Sedan était livrée au pillage; là, on prétendait que les habitants y mouraient de faim; ailleurs, on rapportait que les Prussiens emmenaient tous les hommes valides pour enterrer leurs morts. ”

“ Ayant remarqué que ces nobles victimes de la guerre acceptaient avec reconnaissance les vivres et les cigares que quelques bonnes âmes leur offraient au passage, nous courûmes, deux de mes camarades et moi, chercher à l'ambulance du pain que nous nous mîmes à découper sur le trottoir, et à offrir à tous ceux que l'escorte nous permettait d'atteindre. ”

“ Un de ces malheureux me saisit d'effroi, de pitié et d'horreur. Il avait eu la jambe droite emportée, et sans doute que le moignon n'était pas convenablement pansé, car le pauvre patient poussait des gémissements à faire frémir; la douleur et la rage étaient peintes sur sa figure et se manifestaient dans les cris ou plutôt dans les hurlements qu'il faisait entendre. Je n'ai jamais vu de créature humaine en proie à de plus atroces souffrances,
à un plus terrible désespoir. ”

“ Quelques centaines de nos soldats, les moins blessés, descendirent dans la cour pour assister à la cérémonie à travers le grillage qui servait ci-devant de séparation aux prisonniers. Le digne abbé était fort en peine pour trouver quelqu'un qui pût servir la messe. Un de nos camarades, un avocat de Bruxelles, s'acquitta de cette pieuse besogne avec beaucoup de bonne volonté. Les bonnes femmes de Sedan
paraissaient désolées de ce que les offices religieux ne pouvaient avoir lieu comme de coutume. ”

“ Le drapeau de la Croix de Genève a flotté à Bruxelles et dans d'autres villes de la Belgique, où Français et Allemands ont été soignés avec une égale sollicitude. Le Comité belge de la Croix rouge ne s'est pas borné à recueillir les blessés dans les ambulances établies dans les principales villes du royaume : il a enrôlé, pour les envoyer sur le
théâtre de la guerre, un grand nombre de médecins et d'infirmiers, qui y ont porté secours aux malheureux soldats des armées belligérantes. ”

“ Une ambulance belge y était établie dans l'école communale. Deux jeunes médecins et un avocat de Bruxelles y donnaient des soins aux blessés français qui avaient survécu aux privations sans nombre dont ils avaient eu à souffrir depuis la bataille du 6 août. Speeckeren est situé à l'extrême frontière française ; il compte de 1,000 à 1,200 âmes. Les habitants s'adonnent à l'agriculture, leur unique ressource. Les Prussiens y étaient entrés le 6 août au soir ; ils avaient mis tous les hommes en réquisition pour enterrer les morts et relever les blessés. ”

“ Une centaine de soldats affamés et mourant d'inanition, avaient été amenés en ville, du camp où ils étaient détenus, pour huit jours, par quelques âmes charitables qui avaient obtenu l'autorisation de les arracher à la. mort. Ces malheureux étaient assis sur la bordure du trottoir qui longe la petite place en face du théâtre de la ville. De bonnes gens se trouvaient là, leur offrant des aliments que la plupart ne pouvaient plus incorporer. La souffrance et la mort étaient peintes sur presque toutes les figures. ”

“ Bientôt un affreux spectacle s'offrit à nos regards; un cadavre était Ici, gisant au milieu de l'herbe, la face tournée vers la terre.
Il ne portait aucune trace de blessure. pourtant on voyait du sang sur l'herbe, du côié de la tête. « Cet homme doit
avoir succombé à une hémorrhagie, fit le docteur, qui venait d'apercevoir un trou fait par une balle dans la tunique du malheureux; la balle a traversé la poitl'ine. malgré la gravité de sa blessure, ce pauvre troupier aura voulu, dans la crainte d'être fait prisonnier, s'éloigner du champ de bataille, et il sera venu mourir ici. » ”

“ « Et moi, Monsieur, je » meurs de faim, je n'ai pas mangé de pain depuis cinq » jours! » Ceux qui avaient eu le bonheur d'en attraper plus d'un morceau se voyaient arracher par leurs compagnons d'infortune tout ce que leurs doigts n, pouvaient enserrer; de là des cris de colère, des coups de poings, des luttes : c'était un spectacle honteux et triste à voir.
Les soldats de l'escorte se démenaient pour faire continuer , la marche. En vain leurs cris de « vorwart » se mêlaientils aux cris de ces malheureux. Ceux qui n'avaient pu rien attraper refusaient d'avancer. ”

“ « Vous avez raison, brave homme, lui dis-je, mais prenez courage; il y a encore des cœurs charitables sur la terre, on vous viendra en aide.
Je savais déjà qu'une vaste souscription philanthropique allait s'organiser, en Belgique et en Angleterre, pour secourir les habitants de ces malheureux pays.
« Il le faudra bien, me répondit à son tour la femme; car » les hommes ne seraient plus des hommes, s'ils laissaient » mourir de faim, après leur avoir tout pris, des gens qui » ne demandaient qu'à travailler pour gagner leur pain quoN tidien. ”

“ En effet, le lendemain, vers dix heures du matin, à peine avions-nous terminé le pansement de tous nos blessés, que je vis s'avancer dans la direction de la Meuse, une troupe, ou plutôt une foule d'hommes qui avaient été des soldats. Ils étaient entourés de Prussiens et de Bavarois qui les escortaient l'arme au bras ou le pistolet au poing. Les officiers qui commandaient l'escorte étaient à cheval. Jamais je ne vis une réunion d'hommes d'un aspect plus lamentable. Ces prisonniers marchaient en désordre, appuyés sur d'énormes bâtons ”

“ J'ai constaté plus d'une fois, en France, que les gens du peuple avaient, dans les malheurs amenés par la défaite de leurs armées, plus d'espoir en la Providence, que dans le courage des généraux et des soldats qui se battaient pour défendre le sol de la patrie. « Si Celui d'en haut ne vient à notre » secours, me disait encore une mère de famille dont le fils » était prisonnier de guerre, la France est perdue pour tou» jours; les Prussiens feront de nous tout ce qu'ils vou» dront. »
Nous manquions de linge dans notre ambulance. ”

“ Notre voiture nous ayant rejoints, nous y remontâmes.
A neuf heures nous étions à Bouillon. Cette petite ville est située dans une espèce de bas-fond qui ressemble à un précipice. On ne l'aperçoit pas avant d'y entrer. Le château qui la domine, et qui, je crois, date de plus de mille ans, est extrêmement élevé; il est bâti sur une roche escarpée. Vu du pont de la Semoy, l'aspect en est saisissant.
Nous trouvâmes à la caserne d3 Bouillon une ambulance
importante, où plus de six cents blessés avaient déjà été amenés de Sedan. ”

“ Nous partîmes au lever de l'aurore.A cinq heures du matin, nous avions traversé Fayt-le-Veneurs et nous étions arrivés au pied d'une colline que notre véhicule devait gravir. Le temps était redevenu serein. Comme nous avions les membres raidis par le froid et l'immobilité, nous nous mîmes à marcher à pied. La route que nous suivions traverse des landes montagneuses couvertes de ronces, de genêts et de bruyères. Pas un arbre, pas une habitation n'apparaissaient à nos yeux. Ce fut au milieu de ce petit désert que nous rencontrâmes une famille de paysans français des environs de
Bouillon. ”

“ Ces pauvres gens avaient, en effet, bien souffert depuis quinze jours : le pain avait été réquisitionné chez tous les boulangers pour les soldats prussiens, et les habitants n'avaient pu en obtenir pendant plusieurs jours. Les indigents n'avaient pas été seuls à souffrir de la faim. Il me souvient qu'un des riches habitants de la ville, le premier jour où nous reçûmes des provisions, vint nous demander du pain pour sa famille. « Si ce n'était que pour » moi, disait-il, je ne ferais pas cette démarche ”

“ Trente de nos compatriotes environ forment le personnel de cette ambulance, où 180 lits sont, peu de jours après, occupés par des soldats allemands atteints de la dyssenterie. Celte terrible maladie, qui doit avoir fait bien des ravages dans les armées allemandes, est de nature à vaincre les plus forts tempéraments, comme à épuiser les plus grands dévouements. ”

“ « On assure que les Prussiens ont tout pris et tout » brûlé chez nous, disait-elle;. comment passerons-nous » l'hiver?. nous n'avons plus rien, et la fabrique où mon » homme travaillait est détruite. avec quoi allons-nous » vivre maintenant?. Ça ne devrait pas être permis de » ruiner comme ça de braves gens qui n'en veulent à per» sonne. —Je comprends que les soldats se battent et se » tuent, disait le mari, mais je ne sais pourquoi on fait -» comme ça tant de mal aux pauvres paysans qui ne cher» client pas la guerre. ”

“ Au lendemain de Sedan, fatigué, brisé, malade, amaigri, l'ambulancier novice quittait de force le théâtre de la guerre, et le 6 septembre, il entrait en traitement à son domicile, rue des Douze-Apôtres, à Bruxelles.
Des soins, du repos, les ressources merveilleuses de lajeunesse et surtout un régime intelligènt sous l'habile direction du docteur V. H. le remirent promptement de cette maladie Trois semaines d'émotion avaient suffi pour culbuter Oger ; quinze jours de soins le rétablirent. ”

“ Personne ne pouvait lui donner des renseignements précis à ce sujet. On savait qu'il reposait dans cette plaine, mais on ignorait dans quelle fosse il avait été jeté. Pourtant, elle voulait à tout prix retrouver son corps. Ayant obtenu
l'autorisation de faire ouvrir quelques tombes, elle enrôle six ouvriers et leur promet 300 thalers, s'ils parviennent à retrouver le cadavre de son mari. ”

“ Pour lui la guerre n'était qu'une Occasion de mériter de l'avancement et de tuer des ennemis. En parlant du stoïcisme des Prussiens, il disait :«Ces soldats-là ne reculent jamais quand ils se savent » plus nombreux que leurs adversaires, quel que soit le » nombre de ceux qui tombent. A la bataille de Speeckeren, » il y eut un moment où notre régiment,placé sur une colline, » avait devant lui, dans la vallée, comme un mur de Prus» siens; nous tirions là-dedans comme dans du beurre.
» (sic) ils tombaient que c'était plaisir à voii »
Plaisir à voir ! ”

“ Plus de cinquante cadavres sont déterres avant d'arriver à celuiqu'on cherche. Lamalheureuse épouse demeure constamment près des funèbres travailleurs, passant elle-même en revue tous ces corps en putréfaction, se courbant sur eux et respirant l'infection qu'ils exhalent. — Enfin, elle découvre son mari dans la grande fosse ”