Armand de Melun

“ L'immense effort qui a été opposé à un immense désastre est la gloire et le patrimoine du pays tout entier; la reconnaissance doit en revenir à ces hommes, à ces femmes, de tout âge, de toute condition, qui, par un élan unanime, ont donné, agi, demandé pour nos malheureux soldats, ont attaché au souvenir de la guerre elle-même un meilleur sentiment que celui de la haine et de la vengeance, et conservé à notre pays, dépouillé de tant de couronnes, l'auréole de la charité. ”

“ Dans une armée où chacun s'est bien battu, tous les braves soldats ne sont pas décorés ni mis à l'ordre du jour; d'ailleurs, la Société a fait son devoir, parce que le mobile qui l'a inspirée était supérieur à la poursuite d'une louange, à la conquête d'une décoration; pour le véritable dévouement, celui des hommes de cœur et des grandes nations, l'important n'est pas d'obtenir une récompense, mais de la mériter. ”

“ Sa dernière œuvre de guerre fut le rapatriement des blessés prisonniers en Allemagne.
La paix avait rendu à la France cette multitude de prisonniers de tant de villes prises, de'tant de batailles perdues; mais eaucoup n'avaient plus la force de regagner leur patrie : les ennuis de l'exil, l'excès du froid, l'insuffisance de la nourriture avaient multiplié les maladies et aggravé les blessures, et laissaient des milliers d'hommes trop faibles pour entreprendre le long voyage qu'exigeait le retour. ”

“ Des prêtres qui ne peuvent partir comme aumôniers veulent prendre le sac de l'infirmier, des jeunes gens sont heureux d'échanger leur vie de salon, de chasse et de plaisir contre les occupations d'un homme de bureau ou les fatigues d'un courrier. Quelques-uns plus tristes s'inquiètent si aucune nouvelle n'est venue d'un parent, d'un ami, qui était à Sedan ou à l'armée de Metz, et dont déjà depuis longtemps on n'a plus entendu parler, ou apportent la lettre et la petite somme qui doivent rappeler au prisonnier qu'il n'est pas oublié des siens. ”

“ Une institution, comme la nôtre, sera donc nécessaire aussi longtemps qu'il sera utile et glorieux pour une nation d'associer les élans de la charité libre aux services de l'assistance officielle, de provoquer, de réunir, de diriger dans un but commun les bonnes volontés que leur isolement aurait paralysées, et de présenter à chaque dévouement l'occasion d'employer ses forces et ses sacrifices de la manière la plus favorable à la plus belle et à la plus noble des causes. ”

“ La guerre s'est chargée trop tôt de justifier les principes de la convention et les statuts de la Société. Devant un ennemi resté trop souvent maître du champ de bataille et en possession de ses blessés et des nôtres, on apprit à qui profiteraient le plus l'égalité des soins envers tous et les prescriptions de l'assistance internationale. ”

“ La vie en plein air associait le malade au mouvement du dehors et lui faisait oublier qu'il ne pouvait pas encore y participer; les blessures les plus profondes se cicatrisaient, et le gazon, les grands arbres, les belles avenues du parc, offraient la plus altrayaute promenade aux premiers pas des convalescents ; aucune œuvre de la Société ne fut mieux accueillie de l'opinion publique et ne lui attira plus d'éloges. ”

“ Rien n'est plus triste que l'incertitude et l'obscurité qui suivent les longs voyages et les séparations ; mais l'inquiétude est bien plus grande encore lorsque la vie, la santé, la liberté de celui qui est loin de nous, dépendent d'une rencontre et d'un accident de tous les jours. L'anxiété devint immense quand tomba comme la foudre l'annonce des premiers résultats de nos sanglantes luttes, et que bientôt l'on sut une armée tout entière prisonnière à Sedan, une autre enfermée dans Metz. ”

“ D'énormes ballots arrivent à ses magasins par toutes les voies et de toutes les parties du monde, pendant que des quêtes se font, en son nom, dans toutes les églises, que des conférences s'organisent pour la faire connaître, que des concerts, des pièces de théâtre se donnent à son bénéfice, et que des troncs apposés dans tous les grands établissements et presque à chaque boutique de Paris sollicitent pour les blessés et s'emplissent chaque jour de l'aumône des passants. ”

“ On confondit le principe, reconnu par toutes les nations civilisées et introduit dans le droit public par la convention de Genève, que tout blessé cesse d'être un ennemi et doit être soigné comme un compagnon d'armes, avec l'obligation qui n'a jamais été imposée à aucun peuple belligérant de faire une part à son adversaire des dons recueillis pour ses soldats. ”

“ De graves reproches contre le personnel des ambulances sont venus des pays où elles ont longtemps séjourné ; beaucoup d'infirmiers ont dû être renvoyés : les nécessités d'un rapide départ les avaient fait recruter trop vite, ils avaient les défauts et quelquefois les vices des hommes qu'on n'a pas eu le temps de choisir ; mais, sans compter ceux qui sont morts ou ont été blessés à leur poste, plusieurs ont suivi l'exemple de ces admirables frères qui, à Paris et dans toute la France, quittaient leur école pour
les champs de bataille ou donnaient le jour à leurs classes et la nuit à l'hôpital. ”

“ La mise en œuvre de tous ces éléments fait bientôt du siège de la Société le centre d'un immense mouvement. Au rez-dechaussée du palais de l'Industrie s'entassent les unes sur les autres des pyramides de colis, de caisses, de ballots de toutes formes et de toute nature, renfermant ce qui peut servir à nourrir, à vêtir, à guérir un malade. La direction de la lingerie met l'ordre dans le chaos, arrange, emballe la charpie, le linge, les draps, les couvertures, que les voitures et les chevaux de la Société transportent aux gares des chemins de fer ou à la suite
des ambulances. ”

“ Cette hospitalité ne s'arrête pas aux villes; la campagne offre aux pauvres soldats un air plus pur, un horizon plus gai, des promenades plus faciles et plus libres; au fond de nos provinces, dans les châteaux, dans les fermes, dans les maisons de paysans il s'est fait, à force de soins et de dévouement, des guérisons inattendues, des rétablissements inespérés, des œuvres que le monde ignore, que Dieu seul connaît et que seul il récompensera. ”

“ Après de longues courses, de longues stations auprès du lit des malades, il leur fallait aller défendre les intérêts de la population contre les exigences du vainqueur, maintenir leurs propres droits et leur dignité devant la force triomphante, et, n'ayant pas assez de pain et de temps à donner à leurs blessés, en trouver encore pour nourrir, pour soigner les malheureux habitants, victimes de la contagion, brisés par le choc de deux peuples, et dont beaucoup s'étaient dépouillés du peu qui leur restait en faveur de soldats plus malheureux encore. ”

“ Aux jours du bombardement les blessés descendus dans les caves échappèrent tous aux obus qui semblaient tomber de préférence sur les écoles, les églises, les hôpitaux et les ambulances. Le reste de la France n'était pas oublié : les tentatives, restées sans résultat, pour faire pénétrer dans Metz des médecins et des secours, ne découragèrent pas le conseil : il n'hésita pas à entamer une négociation nouvelle en faveur de Strasbourg, dont il avait appris l'héroïque résistance et où il voulait faire arriver cent mille francs. ”

“ À mesure que s'approche l'ennemi, des hommes de bonne volonté se lèvent, se groupent, courent aux armées avec un tel empressement qu'on se plaint quelquefois de la multitude des ambulances; cependant, après chaque bataille, beaucoup de
blessés attendent le secours, ceux-là ne trouvent jamais qu'il y a trop de médecins pour les panser. ”

“ Comme dans la première campagne, la lutte fut terrible contre les blessures, les maladies contagieuses et la faim ; on eut de plus qu'à Sedan le froid de l'hiver et la fréquence des combats. Les soldats de la charité accourent au premier coup de canon, passent de longues journées sur les champs de bataille, parcourent les bois, les villages, pour y découvrir les blessés, les installent là où ils peuvent, quelquefois dans des plaines couvertes de neige, les emportent devant l'invasion, et, quand le temps manque aux transports, restent prisonniers avec eux dans les lignes ennemies. ”

“ La Bretagne se montre aussi charitable que brave : les évêques de Nantes, de Vannes, comme celui d'Angers, donnent aux ambulances les curés pour aumôniers et pour infirmiers les séminaristes. Dans cette terre de foi et de patriotisme, le prêtre comme le soldat se met, dans l'armée, au service de la France.
L'Est, outre la grande organisation du conseil de Lyon et ses ambulances de campagne, a 25 comités sectionnaires, 175 ambulances fixes, 7,550 lits, environ 60,000 blessés ou malades comptant plus de 500,000 journées de traitement. ”

“ La Suisse, par ses comités de Genève et de Berne et son agence de Bâle, a été la providence dé nos blessés et de nos prisonniers; elle s'est faite la patrie des exilés de Strasbourg, et lorsque notre armée de l'Est, exceptée dans l'armistice, poursuivie par les bombes ennemies, mourante de froid et de faim, est venue lui demander un asile, elle l'a trouvée tout entière sur son passage pour la réchauffer, la nourrir et la préserver de la mort et du désespoir.
L'Irlande, dans sa pauvreté, a eu pour nous des richesses. ”

“ La Hollande, le Luxembourg, l'Autriche, l'Italie, l'Espagne nous ont envoyé des hommes, de Vargent, des denrées; des subventions nous sont venues de la Russie, des deux Amériques, de Constantinople et du Japon. Des médecins autrichiens, dont tout le monde a apprécié la science et le talent, ont été nos associés les plus dévoués, fidèles à l'exemple de leur chef, le fondateur de la Grande-Gerbe, le directeur général de l'ambulance du Corps législatif et du rapatriement de nos prisonniers, dont la puissante initiative a fait faire tant de progrès à notre service sanitaire. ”

“ Dans cette seconde campagne, les ambulances de Paris ne sont pas seules ; elles rencontrent partageant les mêmes dangers, remplissant avec un égal dévouement les mêmes devoirs, les ambulances envoyées par les départements : la Bourbonnaise, celle du Midi formée par l'association de Marseille et de Montpellier, celles de Saône-et-Loire, du Calvados, de l'Anjou, de Saint-Omer, de Strasbourg, les trois de Lyon, la Girondine dont le chef M. Luze meurt victime de son dévouement, et mille autres soutenant l'honneur des régions dont elles portent le nom. ”

“ L'ambulance de campagne, qui pour la première fois en France était organisée par une société libre, fait arriver aux blessés jusque sur le champ de bataille le cordial qui le ranime, l'infirmier qui le relève, les soins du médecin, les paroles et les consolations de l'aumônier ”

“ Qu'un convoi chargé de blessés, qu'on a oublié de signaler, vienne surprendre une ville, les comités appellent au secours les médecins, les Sœurs, les aumôniers; des hôpitaux s'improvisent dans les écoles, dans les presbytères et dans les maisons particulières ; une quête à domicile obtient l'argent, les lits, les matelas, les couvertures, le pain du jour et du lendemain ; le bien-être des pauvres blessés devient la préoccupation générale, ils ont une part dans chaque bourse, une heure de toutes les journées ”

“ Les- rapports des délégués et des chefs d'ambulance contiennent des observations générales, résultat d'une expérience acquise dans le contact des hommes et la pratique des choses; tous signalent les inconvénients des ambulances de campagne, d'un personnel et d'un matériel trop considérables, le danger d'attacher au service sanitaire des hommes pris au hasard dont on n'a pu apprécier d'avance le caractère, l'aptitude et la moralité, l'insuffisance du nombre des médecins militaires, la nécessité d'une complète séparation entre l'intendance et le corps médical des armées. ”

“ En cas de guerre, il lui faut, dès le premier jour, une somme suffisante pour secourir nos blessés, si la France prend part à la lutte, et, si elle reste neutre, pour rendre aux nations belligérantes ce que nous venons d'en recevoir. ”

“ Ce sont les médecins attachés au service sanitaire de l'armée. Le plus souvent leur zèle ne saurait suffire à leur tâche, et d'ailleurs, dans ces grands chocs où les soldats tombent par milliers, un petit nombre de blessés peut être, pendant l'action, enlevé des champs de bataille; dès qu'elle a cessé, le mouvement des armées entraine trop souvent à leur suite tous les services de secours. ”

“ En même temps tous les âges, tous les sexes, toutes les conditions, se pressent à la porte du palais de l'Industrie pour offrir mieux que de l'or; on demande à accompagner les envois, à porter au loin les instructions et les secours, à aider le conseil dans le maniement de ses affaires, dans les nombreux détails de son administration; on sollicite surtout l'honneur de soignerles blessés : , prêtres, médecins, hommes de loisir et de travail se présentent
ou écrivent de tous les départements pour aller sur les champs de bataille ”

“ D'immenses arrivages pourvurent largement à la nourriture des blessés; les envois d'argent et de denrées reprirent le chemin de la caisse centrale et des magasins ; l'échange des services si longtemps interrompu ne tarda pas à se rétablir.
Le premier soin du conseil, après le ravitaillement des blessés, fut de faire honneur aux demandes des comités et des ambulances du dehors. Entraînés par les nécessités de la guerre, beaucoup n'avaient pas mesuré leurs dépenses à leurs ressources ”

“ Un délégué qui a parcouru tout le pays livré à la guerre et les a vus à l'œuvre, rapporte que dans les moments de fatigues et de privations ils ne se mettaient à table qu'après que leurs malades avaient mangé, ils ne songeaient au repos que lorsque ceux-ci étaient endormis. Plus d'un, à la fin d'une journée de travail incessant, est resté debout toute la nuit, parce qu'un de ses blessés était plus mal et pouvait avoir besoin de lui.
Délégations et comités secliontiaires. ”

“ Au premier, se tiennent les séances du conseil, la caisse, les bureaux, la bibliothèque et les nombreuses commissions; dans les corridors et les antichambres se pressent une foule de solliciteurs dont l'un demande à verser son argent, l'autre une place gratuite au travail ou au danger, celui-ci un blessé à recevoir et à nourrir, celui-là à conduire lui-même les chevaux qu'il a donnés. ”

“ Ils insistent sur la convenance de laisser à chaque chef la direction et la responsabilité de son ambulance, et en même temps sur l'utilité d'avoir auprès des commandants d'armées une autorité qui puisse imprimer à l'ensemble du service libre une direction générale, représenter ses intérêts, défendre ses droits, assigner à chacun la place qu'il doit occuper, déterminer sa part dans la discipline et l'obéissance militaire. ”