Sedan

“ Le dieu Macer, qui a donné son nom à Mézières, est devenu saint Masert dans les chapelles de l’église.
Aucun monument, aucun édifice architectural dans Sedan, où j’arrivai vers midi. De jolies femmes, de beaux carabiniers, des arbres et des prairies le long de la Meuse, des canons, des ponts-levis et des bastions, voilà Sedan. C’est un de ces endroits où l’air sévère des villes-citadelles se mêle bizarrement à l’air joyeux des villes-garnisons. J’aurais voulu trouver à Sedan des vestiges de M. de Turenne ; il n’y en a plus. ”

“ Au loin Sedan, noir, où dorment, dans une insurmontable fatigue, dans l'accablement des misères et des défaites, dans le découragement de tout, vautrés dans les ruisseaux, dans les fossés des fortifications, étendus en pleines rues, sous les voitures, sur les trottoirs, dans les corridors des maisons, dans les jardins, cent mille malheureux qui se battront demain sans espérance et qui, d'avance, sont condamnés à être vaincus. ”

“ Proclamation du Maire.
Au milieu des malheurs qui sont venus surprendre la France, Sedan a été exceptionnellement éprouvé.
Témoin de la lutte inégale qui a ensanglanté ses murs, il a subi l'invasion, et, pendant trois longues années, il a été la rançon de l'ennemi.
Aujourd'hui, Sedan est libre !
Nous sommes rendus à nous-mêmes, nous sommes rendus à la Patrie.
Et cependant, si nos cœurs doivent se réjouir, il ne faut pas oublier que l'étranger est à quelques lieues de nous et que la
patriotique ville de Verdun reste, durant quelques semaines encore, sa garantie suprême. ”

“ Sedan, une des plus importantes places de guerre de la France, renferme des casernes, un arsenal, un hôpital militaire; c'est en même temps l'un des centres les plus actifs de la fabrication des draps et autres étoffes de laines qui occupe plus de 6000 ouvriers; on y construit des machines à vapeur; son commerce est alimenté par les produits de ses manufactures, les graines, les bestiaux, le chanvre, etc. En 1642, le maréchal Fabert, qui en avait pris possession au nom de Louis XIV, fit venir des ouvriers drapiers de Hollande et fonda les premières manufactures de Sedan ”

“ Car, vous n'en sauriez douter, lorsque les masses ravisées, éclairées enfin par de si tristes épreuves, pourront librement manifester leurs préférences, l'option n'est plus douteuse et l'arrêt est certain.
CARLOS.
Et surtout en mettant Sedan dans la balance.
RATAPOIL.
Sedan ! toujours Sedan, comme si une journée néfaste pouvait effacer tout un règne de grandeurs.
( 149 )
CARLOS.
Grandeurs ! en effet, si l'on additionne les désastres avec les catastrophes. Si l'on porte encore sur la carte toutes les taches de la grande épopée impériale, on doit arriver à un formidable total. ”

“ Sur les collines qui enserrent Sedan et forment autour de la place comme un vaste cercle en entonnoir où la citadelle semble enfoncée, nos troupes, épuisées, harassées, avec l’amertume au cœur, sans confiance dans leurs chefs, sans espoir maintenant, sans autre foyer d’héroïsme dans l’âme que la rage sourde du soldat battu, — nos troupes sont désorganisées, railleuses ; elles jettent dans les rangs de tristes lazzis, des mots à double entente contre les généraux. ”

“ Devant ce nombre immense, devant ces milliers de canons, devant ce déploiement épouvantable de force brutale, nos troupes décidées à résister, à disputer encore leur drapeau et leur existence à cette masse ennemie, mais écrasées, réduites à l’impuissance, rentrent, laissant leurs morts, généraux, officiers, soldats, sur ces coteaux de l’Ardenne, et 80,000 hommes vont s’enfermer, s’entasser dans ces murs désormais si tristement célèbres de Sedan. ”

“ De la rive gauche où est Torcy, nous mettons le pied sur la rive droite où.est Sedan.
On rase actuellement les fortifications de la ville. Seules les lignes de remparts, qui peuvent servir comme assises ou murs de soutènements, ne disparaîtront pas sous la pioche des démolisseurs. Sedan, classé comme place forte depuis Vauban, a désormais perdu son prestige qu'il ne reconquerra plus. On l'a désarmé comme ses infortunés défenseurs. Ainsi va la gloire dans le monde. ”

“ Aujourd'hui, après trente ans, le champ de bataille de Sedan, observé d'ensemble, présente un aspect riant, et les souvenirs qui se rattachent à la catastrophe qui l'a traversé, semblent être des souvenirs très lointains. Le temps qui s'est écoulé à rétabli l'ordre de la nature dans tous ces lieux qui furent arrosés de tant de sang, emplis de tant de gémissements désespérés. ”

“ Hélas ! un autre drame se jouait à Sedan ! L'armée de Châlons, au lieu de courir à nous en franchissant la Meuse à Dun, comme elle en avait l'ordre du ministre Palikao, le plus habile de nos généraux; au lieu de profiter, pour nous joindre, des quarante-huit heures d'avance qu'elle avait sur le prince royal; nous, au lieu de profiter de nos victoires pour courir à elle, nous
nous consumions les uns et les autres en efforts stériles, nous engouffrant avec la dernière des inepties, les uns dans Sedan, les autres dans Metz !. ”

“ Sedan pendant la guerre et l'occupation 1870-71.
Quelques historiens, sans rechercher les causes du fait, ont beaucoup admiré la conduite du vainqueur dans certaines villes, parce qu'il n'a pas mis à feu et à sang- ce qui lui avait opposé une résistance ; à Sedan, on l'acclama lorsqu'il fit son entrée ; cette générosité, qu'on ne l'oublie pas.
était nécessaire pour assurer à l'ennemi les moyens de vivre et de ravitailler ses autres corps de troupes.
Si la ville fut épargnée en général, en particulier elle souffrit beaucoup. ”

“ Là-bas est Sedan.
Un soleil magnifique étend un nimbe d'or sur la campagne environnante, autour de la ville, comme s'il voulait la couronner et la sanctifier martyre ou voiler à nos yeux, sous une couleur attrayante et plus séduisante, ces champs abreuvés de carnage et de sang ou ces foyers asséchés et ruinés par l'incendie.
La Nature elle-même avait pris soin, dans cette
matinée fatidique du mois de septembre 1870, de dérober au Roi-Soleil derrière un brouillard intense la vue de ce spectacle odieux. ”

“ Contre elle commencera par s'élever l'anathème du soldat; il fallait l'entendre à Sedan; il fallait le voir défiler, la rage dans le coeur, en longues files, sous l'escorte des vainqueurs ; il faut lui avoir entendu ses récits et jugements sévères; il faut avoir visité ce vaste champ où la défaite était écrite d'avance par la topographie qu'a méconnue le plan de la bataille, où le soin de la sûreté de l'Empereur dominait la question militaire et nationale ; on sent partout la fatalité dans laquelle cet homme enveloppe, par des fils diaboliques, pays, armée, présent, avenir ! ”

“ L'Empereur, se rendant à Sedan, quitte vers huit heures Carignan, où le 5e corps, arrivant en débandade, est obligé de stationner pour livrer passage à son escorte et à ses bagages. Cent-gardes aux habits déchirés, tachés de poussière et de boue, aux armes rouillées, écuyers hagards, piqueurs ivres, valets lançant de funèbres brocards sur leur maître, cette cohue, entraînée pêle-mêle et comme poussée par une espèce de fatalité, se rue vers Sedan : l'encombrement est tel que la cavalerie et l'artillerie, ne pouvant avancer, poussent à travers champs ”

“ Floing, Illy, Iges, Saint-Menges sont à gauche. Là, entre ces deux premiers villages, se tenait en réserve pendant l'action la cavalerie du général Margueritte. Plus loin, formant comme le décor du fond de cette immense scène sur laquelle s'est joué le drame sanglant, la forêt de Bouillon, épaisse et profonde, délimite la frontière.
La bataille de Sedan a été si souvent décrite que la
raconter encore pourrait paraître oiseux. ”

“ On y remarque un château fort, placé au S.-E. de la ville et où Turenne naquit. Sedan fut la capitale d'une petite principauté souveraine appartenant à la maison de la Tour d'Auvergne Le duc de Bouillon la céda à la France en 1642.— Sedan a un tribunal de première instance et de commerce, un collége , une société d'agriculture, un coure de géométrie et de mécanique, des casernes, un hôpital militaire, un arsenal,
etc. Sedan est surtout célèbre par son industrie. Elle fabrique des draps fins estimés, des casimirs et toute sorte de draperies. ”

“ À Sedan, le train de la maison impériale, les bagages encombrants et maudits étaient restés en détresse, derrière les lilas du sous-préfet. On ne savait plus comment les faire disparaître, les ôter des yeux du pauvre monde qui crevait de misère, tellement l’insolence aggressive qu’ils avaient prise, l’ironie affreuse qu’ils devaient à la défaite, devenaient intolérables. ”

“ Quand arriva la nouvelle si foudroyante de nos premiers revers, la stupeur ne fut nulle part plus profonde qu'à Sedan, nulle part la douleur plus poignante. A nos angoisses patriotiques se mêlait-il, pour en doubler l'amertume, un vague pressentiment du désastre qui, en atteignant de nouveau la France entière, devait nous frapper tout particulièrement? ”

“ Ordre du maréchal commandant en chef de revenir sur Sedan.
Sedan et ses environs.
(1) Cet ordre n'est jamais parvenu au général commandant le 1er corps qui n'a reçu d'autres instructions du maréchal que celles rapportées dans la journée du 30 par le capitaine Bossan.
sur la rive droite de la Meuse ; le faubourg de Torcy la prolonge à l'Ouest. A l'Est, s'élève le Vieux-Camp, sur une hauteur (242 mètres) qui domine entièrement la vieille ville. ”

“ Nos soldats essaient d’abord de percer, de trouer les lignes prussiennes ; ils s’échappent et se fraient un passage par La Chapelle, par les bois de l’Ardenne, par la route ouverte de la Belgique. La cavalerie, les hussards de la mort, sortent des bois et les repoussent ou les sabrent. Ils se jettent vers Sedan, pressés dans les taillis, et les batteries prussiennes, du haut des coteaux de Givonne, mitraillent les sentiers et hachent à la fois les branches et les hommes. ”

“ Une attraction à laquelle aucun Sedanais ne résiste, quand il va se promener au bois de la Marphée, c'est de se retourner à chaque instant vers la ville, au fur et à mesure qu'il gravit le chemin en pente extra-rapide conduisant à ce bois, l'admirable panorama qui éblouit ses regards émerveillés le cloue sur place ; il admire cette belle vallée sur la colline septentrionale de laquelle s'élève en amphithéâtre la ville de Sedan. ”

“ Comment décrirai-je les actes de bravoure sans nombre accomplis pendant ces trois jours de combats qui furent le prélude de la bataille de Sedan? Comment raconterai-je la défense héroïque de cette noble armée française contre un ennemi trois fois supérieur en nombre, les charges de sa vaillante cavalerie, les audacieuses attaques à la baïonnette des zouaves et des turcos, leur mille exploits glorieux, et enfin la capitulation inexplicable de 80,000 hommes qui eussent préféré mourir, si on les avait consultés, plutôt que de ternir la gloire des drapeaux illustrés par leurs pères ? ”

“ Quant à Sedan, place forte aujourd'hui démantelée, c'était, en 1870, une ville de 15000 habitants, tout entière recluse dans des fortifications à double enceinte, élevées par Vauban, et au centre desquelles était construite une citadelle ou château qui existe encore. Gisant au fond de la vallée de la Meuse, qui la traverse, entourée de toutes parts, à peu de distance, par des hauteurs qui la dominent de 150 et de 200 mètres, véritable nid à boulets,
Sedan était sans aucun moyen de défense contre l'artillerie moderne ”

“ Notre industrie règne souverainement, notre société dirige toutes les sociétés européennes et américaines. On cherche à imiter notre esprit, un peu léger peut-être , mais brillant, plein de charme et de bonté. Il n'est pas jusqu'aux fantaisies capricieuses de la mode française qui ne s'imposent comme des lois à SaintPétersbourg, à Vienne, à Madrid, à Florence, à New-York et à Berlin, partout où la femme veut plaire. Sedan est le plus grand des malheurs, une chute effroyable, dont les conséquences sont incalculables, mais Sedan n'est pas notre arrêt de mort. ”

“ Sedan allait être bombardé; nos troupes, entassées dans les rues de la ville, auraient eu pour sortir à passer sous une pluie de fer. Nul sans doute n'eût hésité à tenter cet effort suprême, et, ne pouvant vaincre, à chercher du moins à mourir, lorsque l'empereur avait envoyé son épée au roi Guillaume. Le rude soldat, refusant l'épée, avait exigé que Napoléon lui-même se constituât prisonnier, et celui qui avait gouverné la France était, avec quelques officiers de sa suite, détenu à cette heure à Vanderesse, au quartier général du roi de Prusse! ”

“ L'esprit d'initiative manque généralement en France, chacun le sait. Sans en rechercher les causes diverses et les effets déplorables dans les grandes ou les petites choses, bornons-nous à dire ici qu'on ne rencontre à la gare de Sedan pas plus de guide, capable de vous piloter et de vous promener à travers les différents lieux mémorables, qu'on ne trouve de voiture spéciale, pouvant vous faire faire le tour du champ de bataille en une journée. ”

“ Vous devez savoir qu'actuellement j'ai autour de votre armée 240,000 hommes et 500 canons, dont 300 déjà en position de foudroyer Sedan, les 200 autres seront en position demain au point du jour. Si vous voulez vous en convaincre, je ferai conduire un de vos officiers dans les différentes positions occupées par mes troupes; il pourra vous assurer de la franchise de mes paroles. La défense de Sedan dont vous parlez est complètement impossible. Vous n'avez des vivres que pour 48 heures, et vous êtes sans munitions. ”