Bataille de Metz

“ Ces troupes, n'ayant pas eu à combattre, ne comprenaient pas le mouvement de concentration sur Metz. « Toujours reculer, disaient-elles; nous n'avons livré encore aucune bataille; sommes-nous donc des lâches? » Des officiers compétents prétendaient, en outre, que Metz ne pouvait tenir quinze jours sans l'armée du Rhin, et que cette armée, réduite à quatre corps, y compris celui du général Frossard, n'était pas en mesure de résister à la poursuite et à l'attaque de forces victorieuses et triples des nôtres. ”

“ Il est facile de voir, en effet, qu'à partir de ce jour l'armée française, de quelque manière qu'elle s'y prît, ne pouvait plus réussir à gagner Metz, et qu'en essayant d'y arriver elle courait au-devant d'un désastre. Pour réussir, la première condition eût été d'éviter la bataille de Beaumont, et il n'était guère possible d'y parvenir, même en
marchant un peu plus vite les journées précédentes, car, dès le 27, les Allemands occupaient Dun et Stenay et nous aurions été arrêtés de front sur la Meuse pendant que le gros des forces ennemies se trouvait sur notre flanc droit. ”

“ La route sud de Metz à Verdun par Mars-la-Tour ne pouvait être complètement dégagée que par un nouveau combat ; celles de Metz à Verdun par Conflans et Briey étaient libres; mais il ne fallait pas tarder un instant à s'y engager si l'on ne voulait être gagné de vitesse par 8 ou 9 corps d'armée, et livrer dans ces conditions d'intériorité numérique et loin d'une place-refuge comme Metz, une nouvelle bataille, dont les conséquences pouvaient être désastreuses. ”

“ Après la bataille de Rezonville, le manque de munitions obligea le maréchal à se replier sur Metz, et dans la nuit nous abandonnions les positions que nous avions occupées pendant la journée.
En face de l'armée allemande qui aurait certainement cherché à l'isoler, le maréchal pouvait être coupé de Metz et de Verdun; hommes et chevaux, après des étapes, pénibles et deux journées de bataille sans repos et presque sans vivres étaient surmenés, il devenait dangereux d'entreprendre dans ces conditions une marche rapide. ”

“ La situation de l'armée de Metz devenait de jour en jour plus critique. Un conseil de guerre décida, le 10 octobre, d'entrer en pourparlers avec l'ennemi afin d'essayer d'obtenir des conditions de capitulation honorables; si les Allemands imposaient des conditions incompatibles avec l'honneur et avec le devoir militaire, on devait chercher le salut sur le champ de bataille. Le général Boyer, aide de camp du maréchal Bazaine, fut envoyé au quartier général allemand pour demander à quelles conditions l'armée serait autorisée à quitter Metz. ”

“ Mais auparavant, nous avons à noter un indice du peu de bonne foi du maréchal et de son arrière-pensée formelle de ne pas sortir de Metz le 26 août, de ne pas livrer bataille sérieusement.
Les plus petits faits fournissent quelquefois des preuves difficiles à détruire. C'est un de ceux-là, recueilli sur témoignages certains, qui mit sur la trace de l'intrigue du 26 août les hommes sagaces qui, comme le colonel d'Andlau, ont débrouillé cette vaste combinaison de la trahison de Metz, si bien ourdie. ”

“ L’effort lui coûtera cher, mais il sera soutenu par des forces considérables et incessamment renouvelées. Si vous tenez trop longtemps ferme devant Metz, il en sera de cette armée, qui est le dernier espoir de la France, comme il en a été du premier corps, qui a péri après de si magnifiques preuves. Je crois qu’il faut que cette armée de Metz étudie soigneusement et prépare la ligne d’une retraite échelonnée sur Paris, les têtes de colonnes livrant bataille sans s’engager à fond et arrivant à Paris avec des effectifs qui devront suffire pour remplir l’objet de premier ordre que j’ai indiqué ”

“ Tout militaire qui a l'habitude des mouvements tactiques se prépare une véritable douleur s'il cherche à suivre sur la carte les phases diverses de cette bataille. L'armée rentra sous Metz après avoir perdu 146 officiers et 3,401 soldats, tués , blessés ou disparus. ”

“ Du côté de Metz, sauf des engagements de grand'gardes, et le canon des forts qui tonne quelquefois, il ne se présente aucun fait de guerre digne d'être rapporté.
Cependant les deux armées établissent des batteries de position, et, le 25 au matin, une partie des corps français quitta ses campements devant la porte de France pour se porter, en aval de la place, sur la rive droite de la Moselle, vers Saint-Julien. On s'attendait à une grande
bataille, qui,1 pourlant, n'a paseu lieu ”

“ Lie 8 octobre, par ordre du général en chef, les commandants des corps d'armée réunirent chez eux les généraux de division, afin de les informer qu'il ne restait plus à l'armée que pour huit jours de vivres, en réduisant la ration d'un tiers, et que la ville de Metz en avait tout au plus pour une dizaine de jours, qu'il fallait prendre un parti avant l'épuisement total de nos provisions de bouche ; quant à nos munitions de guerre, l'artillerie avait encore assez de projectiles et l'infanterie une quantité suffisante de cartouches pour livrer une bataille. ”

“ Les 1er, 2e, 3e, et 6e divisions de cavalerie se jettent sur leurs flancs et leur coupent toute retraite sur Metz et sur Strasbourg.
Le 7e corps qui a eu le moins à souffrir, est chargé, avec l'appui de 10,000 hommes d'infanterie de marine, dirigés sur la frontière en même temps que les quatre corps d'armée, de poursuivre de Henduck et de l'empêcher de se reformer.
Tels sont les brillants résultats obtenus par les Français dans cette journée. Les communications de Metz avec l'Allemagne sont désormais interceptées et la grande voie, ferrée Metz-Mayence a été coupée. ”

“ « De puissantes forces ennemies sont signalées à l'ouest de Saint-Mihiel. Essai de percée de l'ennemi entre Verdun et Metz pas invraisemblable. Ve et réserve de Metz doivent immédiatement construire une position fortifiée en liaison avec le Ve corps de réserve et la garnison de Metz, et tenir face à l'attaque ennemie. Parties disponibles de la 6e armée dirigées sur Metz. Garnison et réserve principale de Metz mises sous la 5e armée. » ”

“ Malheur à ceux qui, séduits par des hommes profondément hypocrites, attireront sur leurs maisons la vengeance d'une armée qui, en six mois, à fait 100.000 prisonniers des meilleures troupes de l'Empereur, pris quatre cents pièces de canon de bataille, cent-dix drapeaux et détruit cinq armées. ”

“ Lorsque Moreau, à qui il a confié une armée de 100.000 hommes, la plus belle qu'ait jamais eu la République, aura réussi à rejeter Kray dans Ulm, il saisira l'armée de réserve, franchira les Alpes et se placera de telle façon que Mêlas, coupé de sa retraite et privé de tout secours, sera forcé de livrer une bataille qui décidera de son sort et de celui de l'armée autrichienne. Si les Français sont vaincus, ils pourront toujours faire une retraite honorable, mais si au contraire les Impériaux ont le dessous ils sont perdus et leur défaite entraîne la perte de l'Italie. ”

“ « Mes amis leur dit-il, c'est assez reculer; souvenez-vous que j'ai l'habitude de coucher sur le champ de bataille ». Son interpellation produit l'effet habituel: chacun se sent au cœur la petite flamme qui fait que l'on souhaite vaincre ou mourir. ”

“ Des escarmouches s'engagent, des embûches se tendent. Masséna, qui de Castellaro s'est avancé à DueCastelli, attire les ennemis, leur livre de petits combats, comme pour les inviter à s'approcher et à engager une bataille sérieuse. ”

“ N'ayant plus de vivres, l'armée de Metz consentirait à capituler à condition qu'elle rentrerait en France avec drapeaux, armes et bagages, pour se retirer dans une ville du midi, s'engageant à ne pas servir contre la Prusse pendant le reste de la campagne, et que la ville de Metz serait libre de continuer sa défense. Si ces conditions n'étaient pas acceptées par l'ennemi, nous étions résolus à poursuivre un passage, les armes à la main, et à nous faire tous tuer plutôt que de nous rendre. ”

“ On comprend facilement l'importance qu'il y avait pour la défense du pays à détruire les fortifications de la place et du camp retranché. On privait ainsi l'ennemi d'un point d'appui presque imprenable, au cœur même de la France ; on lui enlevait les arsenaux, les usines militaires de M'etz, les locaux nécessaires pour loger une nombreuse garnison et concentrer les approvisionnements de son armée. Enfin l'exécution de cette entreprise était, pour les Prussiens, un petit désastre de Moscou, mais sans danger pour les habitants ni pour les propriétés particulières ”

“ La nouvelle de cet épouvantable désastre, l'évanouissement du dernier espoir de l'armée de Metz, parvenait à son chef d'une manière positive le 12 septembre. A partir de ce moment, l'armée était absolument perdue à ses propres yeux, elle devait être raisonnablement perdue aux yeux de la France. Une place forte bloquée, fût-ce Paris, avec 300000 combattants, ne peut rien faire contre un ennemi qui l'enserre dans un cercle d'airain, si elle ne peut tendre la main à une armée de secours. ”

“ Il ne supposait pas Paris capable d'une résistance sérieuse ; il pensait que l'anarchie et les désordres intérieurs y paralyseraient tous les efforts de la résistance ; que sa capitulation serait presque immédiatement suivie de propositions de paix, et que le grand capitaine dont l'armée était demeurée intacte, qui avait réussi à ne pas se laisser entamer, qui tenait, par l'occupation de Metz, une des clefs de la France en sa possession, deviendrait, en quelque sorte, le maître de la situation et serait, tout au moins, en mesure d'obliger les partis à compter avec lui. ”

“ Quoi qu’il advienne, les obligations de l’armée de Metz restent les mêmes. Jusqu’au moment où elle sera informée d’un armistice ou d’un traité de paix, elle est tenue de se battre avec la dernière vigueur. Tous les efforts qu’elle fera, tous les succès qu’elle pourra remporter rendront la paix meilleure ou la guerre plus heureuse. Un Mac-Mahon n’eût point hésité ; au lieu de mendier des nouvelles auprès du prince Frédéric-Charles, il eût été en chercher l’épée à la main au quartier-général des Prussiens. ”

“ Et ce n'est qu'après la destruction complète de l'armée de Sedan, quand celle de Metz eut été bloquée, lorsque Paris fut réellement menacé, qu'en France on commença sérieusement à s'inquiéter.
A la suite de notre première défaite, la trop grande impatience d'un succès un esprit d'opposition inopportun qui porta chacun à attendre qu'il vît chez lui les avant-postes allemands pour prendre les armes, firent que manquant d'ensemble et de direction, on ne sut pas tirer parti des immenses sacrifices qui furent faits ensuite pour anéantir l'ennemi par une défense énergique et simultanée. ”

“ « Alors les forts étaient à peine ébauchés, et la ville ne « pouvait opposer qu'une faible résistance. C'est depuis « la présence de l'armée française sous Metz que cette « ville est devenue ce qu'elle est aujourd'hui ; ce sont vos « hommes qui ont achevé et armé les forts. Metz, devenu « par votre fait une place de guerre de premier ordre, « rentre, comme conséquence, dans toutes les conditions « d'une capitulation qui confondra, à la fois, et la ville et « l'armée. C'est ainsi que nous le jugeons et que nous « l'exigeons. » ”

“ Pour bon nombre de militaires, tout le mal vient de rattraction exercée par la place de Metz sur l'armée française, qui est restée trop longtemps dans son voisinage et qui, en peu de temps, s'y est laissé cerner.
D'autres, au contraire, soutiennent que notre armée ne pouvait pas prendre un meilleur parti que de rester sur la Moselle, qu'elle y menaçait les communications de l'ennemi et que, en étant bien dirigée, elle aurait pu y conserver la liberté de ses mouvements. ”

“ L’ennemi fera ce qu’il voudra autour de Metz, établira des batteries, creusera des fossés, s’abritera derrière des retranchemens ; on laisse le champ libre à son activité, on n’y oppose que la patience et la force d’inertie ; 240,00O spectateurs vont assister de loin, sans les interrompre, aux travaux de l’armée prussienne. En comptant la garnison, les gardes mobiles, les gardes nationaux, et 20,000 paysans que l’invasion a chassés dans la forteresse, le maréchal Bazaine dispose d’autant de bras que le prince Frédéric-Charles ”

“ L'ennemi, qui nous investit péniblement depuis plus de 70 jours , sait qu'il est près d'atteindre le but de ses efforts ; il demande la place et l'armée , et n'admet pas la séparation de ces deux intérêts. Quatre ou cinq jours de résistance désespérée n'auraient d'autre résultat que d'aggraver la situation des habitants. Tous peuvent d'ailleurs être bien convaincus que leurs intérêts privés seront défendus avec la plus vive sollicitude.
Sachons supporter stoïquement cette grande infortune et conservons le ferme espoir que Metz, cette grande et patriotique cité, restera à la France. ”

“ Le parti allemand, en minorité dans le pays, mais dont vous connaissez la force, a exploité contre nous auprès de l’Empereur des scènes de désordre qui ont eu lieu en France, notamment à Marseille et dans une partie du Midi. On a mis tout au long dans les journaux le compte rendu des tristes scènes de l’Hôtel de ville. D’autre part, la capitulation de Metz nous a naturellement beaucoup nui comme effet moral et, militairement parlant, on en a conclu que, n’ayant plus d’armée régulière à opposer à l’ennemi, notre résistance n’était plus qu’un acte d’obstination inutile. ”