Auguste Antoine Grouard

“ Quelle était la cause de l'infériorité de l'armée française et surtout de celle du commandement? Pour les troupes, on doit dire que l'instruction n'était insuffisante que parce qu'elle était mal dirigée.
Si l'infanterie n'était pas rompue à la tactique qu'exige l'emploi des armes modernes, si l'artillerie n'était pas exercée au réglage du tir, si la cavalerie ne connaissait pas le service d'exploration ou de sécurité, c'est qu'on ne les leur avait pas appris. ”

“ On peut comprendre maintenant pourquoi le colonel Grouard s'est attaché à étudier les conceptions de Napoléon Ier sur la manière de conduire une guerre. C'est un exemple supérieur dont fait usage un observateur puissant. Le colonel Grouard définissait ainsi, en 1908, les qualités d'un chef d'armée : « Il n'a besoin que d'être pénétré de quelques principes régulateurs, et c'est surtout les dons qu'il possède de la nature, tels que la sagacité, la fermeté de caractère, qu'il tirera une vue judicieuse des solutions qui conviennent aux circonstances ». ”

“ S'il n'est pas de qualité plus nécessaire, il n'en était pas de plus rare dans l'armée française. Quant au sentiment de l'offensive, il n'existait aucunement chez nous en 1870, et cependant c'est l'esprit même de la guerre. En subordonnant tous ses mouvements à ceux de l'ennemi on est certain d'être pris au moins quelquefois en défaut, et cela suffit pour arriver finalement à la défaite, alors même que l'on aurait résisté d'abord avec succès. Et, en somme, on peut dire que si l'instruction des troupes était insuffisante, ce que l'on peut appeler l'éducation militaire des officiers était nulle. ”

“ « On peut dire d'une autre manière, que la stratégie est la science des généraux en chef ou des « moteurs » ; la logistique, la science des officiers d'état-major ou des organes de transmissions ; la tactique, la science des officiers qui commandent directement les troupes et dirigent l'exécution, ou des machines-outils ; de ces trois parties de l'art de la guerre, la logistique seule est une science positive ; mais c'est aussi de beaucoup la plus facile ; les esprits les plus vulgaires y sont propres. »
On dit souvent d'une grande nation qu'il ne lui manque rien si ce n'est l'ordre. ”

“ Mais sans jouer son va-tout dans une seule bataille, on pouvait, par d'habiles manœuvres, menacer ses flancs, tomber sur ses corps avancés; en un mot, retarder sa marche en défendant le terrain pied à pied. « Il n'y aurait pas d'art de la guerre, dit Gouvion-Saint-Cyr, si une armée, parce qu'elle est inférieure en nombre, devait toujours céder le terrain sans offrir de résistance nulle part. » C'était déjà bien assez d'avoir reculé jusqu'au camp de Châlons sans avoir essayé de profiter de tous les moyens de défense qu'on aurait pu trouver sur la Moselle et sur la Meuse. ”

“ Tout autre était Frédéric, qui n'a jamais demandé à La Fortune que ce qu'elle pouvait lui donner ; aussi elle lui est restée fidèle ; ce qui le distingue surtout, c'est la pondération de son esprit, dont la tournure, profondément politique, se retrouve aussi bien sur le champ de bataille que dans le travail du cabinet. Il ne se laisse jamais griser par la bonne fortune, pas plus qu'il ne se laisse abattre par la mauvaise. Il cède devant les obstacles, attendant patiemment une meilleure occasion ; il ne croit pas tout perdu parce qu'il a reculé pour éviter un désastre. ”

“ Tout en faisant la part du ministre et du général de Wimpffen, on doit donc dire, en somme, que c'est le maréchal de MacMahon qui est le principal auteur du désastre de Sedan. Il a accepté une mission qu'il aurait dû refuser; il a dirigé ses troupes en négligeant des principes que non seulement le bon sens, mais même les règlements militaires prescrivent; il n'a pas vu l'abîme dans lequel son armée allait s'engloutir alors qu'il était devenu apparent. ”

“ On entend dire partout par des gens qui ne voyaient même plus la guerre dans le métier des armes, mais une voie comme une autre pour faire du chemin, que cette guerre déroute tout le monde et qu'elle a pris une tournure imprévue. Nous ne pouvons accueillir cette affirmation et toutes celles qui lui sont apparentées, sans nous demander si la terre se serait subitement arrêtée de tourner. De ce que les Allemands ont imposé la guerre de tranchées sur un front, pendant qu'ils manœuvrent sur l'autre, on conclut que ce n'est pas du tout cela la guerre. ”

“ Il est certain, en effet, que c'est l'histoire de l'armée française avant 1870, aussi bien que celle de l'armée autrichienne avant 1866. Nous serions heureux de croire qu'il en est tout autrement de notre armée de 1885, mais nous n'oserions l'affirmer. Dans ces derniers temps, nous avons élevé bien des ouvrages de fortification, fondu bien des canons, construit bien des chemins de fer; l'instruction technique de nos troupes a fait des progrès réels : nos fantassins savent mieux se déployer pour le combat, nos cavaliers mieux pousser une reconnaissance, nos artilleurs mieux régler leur tir ”

“ Il est impossible de laisser un ouvrage du colonel Grouard sans ressentir une passion de la vérité de la guerre, car une telle œuvre autorise l'alliance des plus radieuses et des plus élevées des expressions humaines avec le mot : guerre. Cette passion entretient une vision foncièrement éducatrice de l'esprit et du cœur. La guerre est un art ! On ne fait pas la guerre comme on veut ! Au reste, traduisez vos impressions comme vous l'entendrez, vous reviendrez toujours à cette maxime : La guerre est un art. ”

“ Si les troupes n'étaient pas suffisamment exercées à l'emploi de leurs nouvelles armes, leurs chefs surtout étaient inhabiles à les conduire, et d'autant plus qu'ils approchaient davantage des degrés les plus élevés de la hiérarchie. La connaissance des principes ; les plus essentiels de l'art de la guerre, l'esprit d'initiative qui est la qualité la plus nécessaire pour bien les appliquer, manquaient absolument aux chefs de notre armée. ”

“ Malgré les modifications de toute nature apportées depuis vingt ans dans l'organisation des armées et dans leur armement, leur conduite dépend toujours essentiellement des mêmes principes. En dehors des moyens matériels de la guerre, de l'instruction des troupes et de l'art de les conduire sur le champ de bataille, il existe toujours une branche spéciale de l'art militaire qui a pour but de diriger et de combiner les mouvements des armées en dehors du champ de bataille ; l'accroissement des effectifs, le perfectionnement des armes n'ont en rien amoindri son importance. ”

“ Si l'on admet que le ministre de la guerre était le vrai chef de l'armée, qu'il avait le droit de donner des ordres au maréchal, et que celui-ci ne devait être considéré que comme un agent d'exécution, on doit admettre en même temps que c'est sur le ministre de la guerre, ou plutôt sur le ministère, que doit tomber la responsabilité de cette erreur grave qui seule a conduit l'armée française au milieu du danger. ”

“ Reste à expliquer maintenant comment Napoléon, qui s'était montré si grand capitaine, aussi bien dans l'exécution des opérations que dans leur conception, a pu se laisser entraîner aux erreurs graves qui ont frappé ses manœuvres d'impuissance autour de Dresde pour le conduire ensuite à la catastrophe de Leipzig.
Nous dirons d'abord que l'imperfection est la règle générale de la nature humaine, et qu'il n'y a pas de raison pour que Napoléon y ait échappé plus que les autres hommes.
Les plus grands capitaines ont commis des fautes, et souvent ils n'ont pas hésisé à les reconnaître. ”

“ Nous sommes donc d'avis que le succès de la marche de l'armée de Châlons sur Metz était loin d'être impossible, et pour le nier à priori avant tout examen approfondi, il ne suffit pas de dire que ce mouvement était contraire à tous les principes, et par exemple que l'armée française avait à exécuter une marche de flanc et qu'elle risquait de perdre sa ligne d'opération. Sans doute la marche de Reims sur Montmédy était une marche de flanc; mais de pareils mouvements ont amené plus souvent la victoire que la défaite. ”

“ Il était devenu maréchal sans avoir commandé un corps d'armée, ni même une division, et ce n'est assurément pas Napoléon Ier qui aurait élevé à cette dignité un homme ayant fait toute sa carrière dans une spécialité.
Parmi les maréchaux du premier Empire un seul sortait de l'artillerie, c'est Marmont, et ce n'est pas pour avoir exercé le commandement de l'artillerie d'une armée que l'Empereur lui avait conféré son grade, mais parce que depuis cinq ans il commandait un corps d'armée, avec distinction. ”

“ Au surplus, la critique historique est, croyons-nous, la partie la plus élevée de toutes les sciences militaires ; et en même temps on peut dire qu'en dehors de la pratique du commandement devant l'ennemi, qui est la seule manière pour un général de donner véritablement sa mesure, c'est encore le meilleur moyen de faire voir que l'on comprend les principes et la manière de les appliquer. Ce n'est pas que nous voulions confondre la tâche du critique avec celle du chef d'armée ”

“ A première vue, si l'on envisage spécialement la tournure que les opérations ont prise en France, on peut être porté à penser que c'est le renversement de la stratégie napoléonienne. Avec Napoléon, les armées se concentrent, marchent plus ou moins directement à la rencontre l'une de l'autre et arrivent rapidement à une bataille décisive qui dénoue la situation, en obligeant le vaincu à reconnaître son impuissance au moins momentanée et parfois à poser les armes. Cette conception des grandes opérations militaires, nous l'avons vue encore en 1870, mais il n'y a rien de semblable en 1914. ”

“ Rien ne dispense jamais de l'étude des faits, qui, seule, peut faire connaître tout ce que contient une maxime de guerre et rien que ce qu'elle contient.
Ainsi que nous l'avons déjà fait remarquer, Napoléon s'est bien gardé de faire un livre de maximes. On les trouve dispersées dans de précieux commentaires qu'il nous a laissés sur l'art de la guerre; et, tout en formulant les principes d'une manière simple et précise, il ajoute que l'étude de l'histoire est seule capable de mettre en mesure de les bien appliquer. ”

“ C'est en les choisissant surtout qu'il importe de ne pas commettre d'erreur; et pour trouver les hommes capables d'occuper ces hautes fonctions, il faut y regarder de bien près, car, nous le répétons, c'est tout juste si la France les possède. Mais si au lieu de choisir judicieusement on prend à peu près au hasard, ou bien si au lieu de s'enquérir des qualités militaires on se laisse diriger par des considérations politiques, on a bien des chances de mettre à la tète de l'armée des hommes incapables de la conduire. ”

“ Pour former un plan d'opérations judicieux, il faut avant tout des principes. Or, le principe qui doit nous guider en reprenant l'offensive, c'est qu'il ne faut pas être amené à une bataille parallèle, ce qui veut dire qu'il ne faut pas faire un effort uniforme sur tout le front. Si l'on attaque partout, on échouera partout. Je sais que l'on peut dire que la bataille de la Marne a été une bataille à peu près parallèle, mais il faut remarquer que le succès a tenu à une circonstance particulière qui nous a mis de suite dans une position avantageuse. ”

“ C'est beaucoup plus facile à expliquer que vous ne l'imaginez. Les principes ne guidaient plus rien chez nous, où l'individu a pris l'habitude de voir toute chose sous un
angle dont l'étendue est assez réduite pour être à la portée du regard de cet individu. Or, vous avez, avec le colonel Grouard, un homme qui vous répète pendant trente-cinq ans que les expériences faites par les grands capitaines constituent le premier fondement de l'art de la guerre. Vous ne comprenez pas cet homme parce que vous n'avez pas appris l'histoire. ”

“ C'est pour cela que l'histoire militaire comprend si peu de grands capitaines. Pendant la période de la Révolution et de l'Empire, toute la nation était sur pied, toute l'intelligence était aux armées. Combien, en somme, a-t-elle fourni de grands généraux? A part Napoléon, on ne pourrait guère en citer que sept ou huit qui encore ne sont pas des généraux de premier ordre, la plupart de nos maréchaux ne pouvaient être que des instruments, d'autres au contraire, comme Gouvion Saint-Cyr, n'ont donné leur mesure que lorsqu'ils commandaient en chef. ”

“ Ces principes procèdent, en somme, de deux idées simples : la première, qu'en toute circonstance de guerre les diverses fractions d'une armée doivent rester liées ensemble ; la seconde, que la force des armées réside dans leur mobilité autant que dans leur masse.
Se mouvoir vite en restant uni, tel est, en somme, le précepte qui, en contenant ces deux idées fondamentales, résume les quatre maximes que nous venons d'étudier. En en exprimant de cette façon la substance essentielle, nous ne voulons que mettre en relief les idées simples qui les dominent ”

“ Là, tout est parfait ; non seulement Napoléon a été vainqueur, mais il devait vaincre, quoi que fissent ses adversaires. Il a tiré des troupes admirables qu'il commandait tout ce qu'elles pouvaient donner. M. de Moltke, au contraire, a fait livrer la première bataille avec moins de la moitié de ses troupes : s'il y avait eu en France un homme de guerre supérieur, il aurait commencé par être battu et il n'aurait pas eu le droit de se plaindre, parce qu'il l'aurait mérité. ”

“ Nouvelle preuve de l'importance capitale que présente pour un peuple la préparation à la guerre, préparation si intense qu'elle permet de distinguer les aptitudes particulières de tel ou tel général ; l'un peut faire un excellent chef de division ou de corps d'armée, un autre dirigera parfaitement les services de l'arrière, un troisième remplira avec succès le poste de major général, un quatrième assumera avec compétence la défense d'une place ou d'une zone, un cinquième pourra diriger une armée. ”

“ Ses trois maximes principales sont : « l'art de la guerre indique qu'il faut tourner ou déborder une aile sans séparer l'armée ; c'est un principe qui n'admet pas d'exception, que toute jonction de corps d'armée doit s'opérer en arrière et loin de l'ennemi ; une armée ne doit avoir qu'une ligne d'opérations. » Chacune de ces maximes est présentée avec un commentaire tiré de l'étude des grandes actions militaires, depuis Turenne jusqu'à la guerre de 1870. Les campagnes abondantes
de la guerre de Sept ans et de Napoléon offrent à ces commentaires des sources innombrables. ”

“ Si l'on y parvient, on peut être sûr qu'alors même que nous serions obligés de céder quelque peu de terrain sur d'autres parties de la frontière, l'adversaire serait forcé de battre partout en retraite. Si l'on a bien étudié les particularités de la frontière, et si, en même temps, on est bien pénétré des principes que les guerres napoléoniennes ont mis en évidence, on pourra trouver le moyen, non seulement de résister à une nouvelle invasion, mais même, après avoir brisé le premier choc de l'ennemi, de le suivre sur son propre territoire. ”