Léonce Rousset

“ Au bout d'une heure, la fatigue l'avant emporté sur les préoccupations, le camp se trouva plongé dans le silence du sommeil. Nos grand'gardes veillent.
Un homme veille aussi, au milieu de ces ombres endormies ; c'est le général Douay. Il songe, avec anxiété, au temps qui s'écoule ; il compte le nombre d'heures qui le séparent de l'aube ; car il ne se dissimule pas qu'avec le jour les Prussiens arriveront à la Meuse, et il sent qu'il faut, à trois heures du matin, n'avoir plus un homme en deçà du fleuve. ”

“ En donnant à son champ de bataille des dimensions beaucoup plus vastes que celles de toutes les offensives antérieures, en déployant ses forces d'un coup depuis la Scarpe jusqu'à la Suippe, le général Nivelle donnait à l'action grandiose et cohérente des armées alliées une élasticité féconde et une souplesse pleine de promesses. Il s'engageait partout, comme il est de règle, mais non pas avec tous ses moyens à la fois, car il sauvegardait cet organe alimentaire de la bataille, qui s'appelle l'échelonnement en profondeur. ”

“ Le droit strict d'une nation envahie est de combattre l'envahisseur par tous les moyens en son pouvoir, pourvu seulement que ces moyens ne soient pas condamnés parles lois de la guerre, admises entre peuples civilisés. Or, ces lois, nos francs-tireurs ne les ont jamais violées. Au surplus, ainsi que l'a écrit le maréchal Gouvion-Saint-Cyr, « l'idée de résister à une invasion puissante au moyen de l'armée permanente seule, sans y faire participer la population, serait pour un pays comme le nôtre une faute grave et un manque de confiance envers la nation ». ”

“ Harcelés par la fusillade, labourés par les obus, leurs débris roulaient vers les fossés de la place, sans qu'il fût maintenant possible de les retenir !
Le flot de la déroute entraîne avec lui des fractions de tous corps et de toutes armes ; les obus arrivent de tous les points de l'horizon et prennent ces masses affolées de face, de flanc et à revers. aux cris d'épouvante se mêlent les gémissements des blessés. à notre droite, une ambulance prend feu et s'écroule ; tout autour de nous, les caissons d'artillerie sautent et augmentent par leurs éclats le nombre des victimes ”

“ Nous assistions impuissants, le cœur gonflé de rage et de larmes, à notre désastre. Rien n'a arrêté l'ennemi ; il s'avance de toutes parts, il achève de nous enlacer. Ce n'est pas avec les troupes épuisées de la division Liébert qu'on peut songer à arrêter cette avalanche d'hommes et de bronze qui nous refoule vers la place, ni à couvrir la retraite de Wimpffen.
Le général Douay répond donc au commandant en chef que, réduit à trois brigades, sans artillerie et sans munitions, tout ce qu'il peut faire est de se retirer du champ de bataille sans trop de désordre. ”

“ Regardez la carte ; comparez la ligne de feu telle qu'elle était au début de mars et telle qu'elle est aujourd'hui ; il n'est pas un mètre de terrain où nous ayons fait un pas en arrière et, sur tout ce front de bataille, c'est l'ennemi qui a reculé.
Messieurs, que notre joie et notre confiance se mesurent à la stupeur et à l'inquiétude de nos ennemis. ”

“ Quelques jours plus tard, la triple catastrophe de Wissembourg, de Spicheren et de Frœschwiller venait tout à coup plonger la France entière dans un douloureux émoi. Dès ce moment, nul ne pouvait songer encore à porter la guerre chez l'ennemi, car nous n'avions plus assez pour nous défendre de toutes nos forces réunies. Les troupes un instant désignées pour une expédition dans la mer du Nord furent appelées en toute hâte à Paris ou à Châlons, et les transports, désarmés, laissèrent disponibles des équipages bientôt utilisés dans les différentes armées en formation. ”

“ Retirant le commandement au général d'Aurelle, qui, après son brillant début, venait de subir des échecs d'ailleurs prévus par lui, il forma deux armées de la Loire, dont l'une, confiée au général Bourbaki, alla bientôt opérer dans l'Est, et dont l'autre, sous les ordres du général Chanzy, dut tenir tête aux corps de Frédéric-Charles. A dater de ce jour, la guerre sur la Loire prit un caractère de défensive opiniâtre, de lutte pied à pied, qui, dirigée avec une énergie rohuste et une foi complète dans l'avenir par le général en chef, devait finir par épuiser l'ennemi. ”

“ Et pendant ce temps, le flot terrible des Allemands grossit toujours. Le général de Gallifet, auquel revient le commandement de ces héroïques débris, voit venir à lui le général Ducrot, pâle, crispé, les traits décomposés : — Encore un effort ! dit celui-ci, l'honneur des armes l'exige!
— Tant qu'il en restera un, répond Gallifet.
Et les restes épars de nos escadrons, rassemblés en hâte sur le plateau, sont lancés une dernière fois dans la direction de Floing. C'est en vain ; la fusillade qui part du nord, de l'ouest et du sud a facilement raison de leur bravoure. ”

“ Dès le milieu de septembre, la Baltique devint intenable; le froid précoce menaçait la ligne de
retraite des cuirassés, qui risquaient, s'ils prolongeaient trop longtemps leur croisière, de trouver les détroits fermés par les glaces. L'amiral donna l'ordre du retour, et, le 29 septembre, il mouillait dans la rade de Cherbourg, découragé et désolé. Moins d'un an après, ce brillant homme de mer succombait à son chagrin 1.
Cependant, l'escadre de la Méditerranée, composée de 4 frégates, 2 corvettes cuirassées et d'un aviso, avait été, comme on l'a vu, dirigée sur Brest. ”

“ Un général, un chef de corps n'est point quitte lorsqu'il à réglé ne varietur, d'après ce plan, son heure d'attaque et la progression de ses tirs de barrage, car il n'a fait encore qu'un travail de préparation.
Sa véritable fonction, au contraire, commence exactement quand sonne ce que les états-majors appellent l'heure H du jour J, c'est-à-dire l'ouverture du feu. Alors lui vient se placer à son poste de commandement. Il regarde, il surveille, il DIRIGE. L'oreille au téléphone, il écoute, quand ses yeux ne le guident plus. ”

“ Quelle que soit sa valeur, il ne surmonte pas facilement la défaillance qui suit infailliblement la compression d'une ardeur trop longtemps réprimée, et si, au bout d'un certain temps, il n'est pas poussé de l'avant, le plus faible choc a bien vite raison de sa résistance. Quand des troupes braves sont chargées de défendre à outrance une position, soit pour couvrir une retraite, soit pour favoriser un mouvement latéral, elles y restent jusqu'au dernier homme, et il n'y a qu'à feuilleter l'histoire de France pour y trouver maints exemples d'un aussi héroïque dévouement. ”

“ Assurément, nous avons fait des pertes, et la bataille est rude. Mais les sacrifices de l'ennemi sont autrement considérables que les nôtres, et il éprouve, sous le rapport des fabrications et du ravitaillement, des difficultés bien supérieures à celles que nous rencontrons nous-mêmes. Actuellement les alliés de l'ouest ne peuvent compter que sur eux-mêmes et ont tout intérêt à hâter la solution du conflit. C'est donc
le cas ou jamais de pousser l'offensive sans répit, car on y perdra beaucoup moins qu'en agissant avec mollesse, par des efforts dispersés et restreints. ”

“ Le maréchal tourna à gauche vivement, prit le chemin qui conduit de Balan à La Moncelle, et, arrivé sur la crête, s'arrêta un moment pour observer les mouvements de l'ennemi. Tout à coup un obus, parti des batteries saxonnes, vint éclater devant lui, brisa une jambe de son cheval et l'atteignit lui-même à la hanche d'un de ses éclats. Le maréchal pâlit. — « Monsieur le maréchal, vous êtes blessé; voulez-vous mettre pied à terre?
lui cria son aide de camp, le colonel d'Abzac. — Non, ce n'est rien ! » répondit le maréchal. ”

“ Les projectiles pleuvent sur le groupe valeureux qui se serre autour de son drapeau. L'officier qui porte celui-ci tombe, et avec lui presque tous ses compagnons d'armes. Il ne reste bientôt debout que deux officiers, deux sapeurs et une dizaine de soldats; mais ces débris d'un régiment qui s'est battu noblement pendant toute la journée ne veulent pas laisser tomber entre les mains de l'ennemi ce qu'ils possèdent de plus sacré et de plus cher. Ils se jettent dans une grange ouverte et s'y barricadent; puis, allumant un tas de fagots, ils essayent de brûler le drapeau. ”

“ L'entrain, l'énergie et la bravoure de ces soldats d'élite avaient été, de l'aveu de nos ennemis eux-mêmes1, audessus de tout éloge. Ces vieux combattants de Crimée et d'Italie, ces héros d'Inkermann, de Sébastopol et de Solférino, tous chevronnés, presque tous médaillés; ces sousofficiers sur la poitrine desquels, en tête de nombreuses médailles commémoratives, brillait souvent la croix de la Légion d'honneur, avaient voulu tenir haut et ferme, pour la dernière fois, les fières aigles de la Garde, trouées de tant de glorieuses blessures. ”

“ L'intendant général de l'armée n'était même pas informé qu'une bataille terrible était engagée, et l'ambulance du quartier général demeurait à Plappeville, tandis que des milliers de blessés agonisaient sans secours dans les fermes éventrées par les obus prussiens ! Pour ces soldats qui se battaient avec un courage surhumain, sans illusion et sans espoir, le maréchal aux mains duquel avaient été remises les destinées de la France n'avait que des paroles de dédain et de mépris : « Que faire avec de pareilles troupes? » ”

“ « Les Français ne se rendent pas sans combattre! » répondit Teyssier, et il le congédia.
L'Allemand était à peine de retour qu'une pluie d'obus s'abattait sur la ville; peine perdue. Teyssier ne sourcilla pas : bien plus, ayant appris, le 11, que des convois de vivres se dirigeaient sur Bitche, il leur fit tendre une embuscade et s'en empara. Le chef du convoi, très surpris, déclara qu'il n'avait pu supposer que la ville ne fût pas encore aux mains des Allemands, et que sa confiance, en approchant des portes était absolue!. ”