Amédée Le Faure

“ En principe, l'ancienneté est, en temps de paix, le droit de l'avancement, c'est la garantie de l'admissibilité de tous les Français à tous les grades. Il est facile de concevoir qu'en temps de paix aucun mérite particulier n'ayant eu occasion de saillir, les récompenses extraordinaires eussent été en général le produit de la faveur. Nous en avons eu des exemples qui ne sont pas loin de nous. Il me semble qu'en temps de guerre, le principe de l'avancement doit être la capacité, de même qu'en temps de paix, il doit être l'ancienneté. ”

“ J'ai vu à Forbach un mécanicien passer sous le feu de l'ennemi, conduisant un convoi de poudre : j'ai moi-même voyagé dans des caissons contenant des munitions. Une bombe, une étincelle suffirait à faire tout sauter, pas un n'hésite à se charger de la conduite de ces trains.
On admire à juste titre le dévouement et la bravoure de nos troupiers : il me semble au moins juste de parler de ces héroïques employés, dont la mission est d'autant plus terrible qu'ils sont seuls, loin de tout secours et qu'il leur faut combattre et veiller la nuit. ”

“ Coïncidence fatale, à l'heure même où cette population ivre de joie, frappée d'un patriotique délire, se précipitait dans les rues de la capitale, à Wœrth et à Forbach, nos soldats écrasés par les torrents de l'invasion, reculaient pied à pied, arrosant de leur sang cette noble terre d'Alsace et de Lorraine que l'ennemi allait arracher à la France. Ici la victoire bruyamment acclamée; là-bas la défaite, la retraite, la France envahie! ”

“ Devant l'ennemi, au point de vue de la répression, il ne peut pas plus y avoir des hommes de l'armée active et des hommes de la réserve, qu'il n'y a des fantassins ou des cavaliers; il y a des soldats soumis aux mêmes pénalités, parce que les crimes ou délits commis par les uns ou les autres entraînent pour l'Etat les mêmes conséquences.
Telle place forte sera-t-elle moins perdue pour la France parce qu'elle aura été rendue par un officier dont le collet est blanc au lieu d'être jaune ? ”

“ Jamais notre armée n'a donné avec un plus merveilleux ensemble. Plus de chants, plus de cris : les régiments défilent calmes, graves, stoïques, pour combattre et pour vaincre; ils n'ont pas besoin de se griser, le sentiment du devoir leur suffit.
Le passage de la Marne s'est effectué en bon ordre : l'endroit était habilement choisi. Grâce à nos forts et aux redoutes, les Prussiens ne pouvaient en aucune façon s'opposer à notre manœuvre. Plus bas ou plus haut, il nous aurait fallu effectuer sous le feu terrible de l'ennemi cette opération toujours si difficile, le passage d'un pont. ”

“ Il ne suffisait pas de prendre cette attitude fausse, mais qui fait ici sourire les juifs de pitié. Il ne suffisait pas d'en être réduit, pour le plus grand respect des règlements, à considérer la Tunisie comme faisant partie de l'Algérie. Il fallait encore que, pour brocher sur le tout, la politique vint s'en mêler.
Oui, la politique !
Nous n'avons en Tunisie que des ennemis, et c'est le devoir de ces gens après tout. Ne sommes-nous pas chez eux?
Eh bien ! nous passons notre vie à ménager, à flatter tout le monde. ”

“ Un boulet peut nous arrêter dans notre course furieuse : cette pensée ne nous effraie pas, car le sentiment du devoir nous soutient et nous élève; nous avons, nous simples journalistes, repoussés d'abord par l'état-major, une mission à remplir, mission terrible: il faut prévenir tous ces régiments qui sans ordre, inconscients du danger, marchent droit à l'abîme vont se jeter dans le gouffre où les attendent deux cent mille Prussiens.
A six heures du matin, nous arrivons à Metz: notre premier soin est de nous rendre au quartier général : tout dort à l'hôtel de l'Europe. ”

“ Vers deux heures, l'empereur et son escorte se dirigèrent vers Moulins, au moment même où l'on affichait sur les murs de la ville la proclamation suivante : « En vous quittant pour combattre l'ennemi, je confie à votre patriotisme la défense de votre grande cité. Vous ne permettrez pas que l'étranger s'empare de ce boulevard de la France, et vous rivaliserez de dévouement et de courage avec l'armée. Je conserverai le souvenir reconnaissant de l'accueil que j'ai trouvé dans vos murs, et j'espère que, dans des temps plus heureux, je pourrai venir vous remercier de votre noble conduite. » ”

“ Mais, quelque sages que soient les conseils de Louis XI, quelque sincères que soient les efforts de nos rois pour se maintenir dans le domaine seul de la justice, les abus sont fréquents, l'interprétation appartient au souverain. Le droit, ce mot tout moderne qui supprime l'arbitraire, et place la loi là où existaient le bon plaisir et la faveur, le droit n'existe pas encore. ”

“ Oui, Messieurs, au mois d'avril, au moment où la guerre a éclaté, ou, si vous le préférez, au moment où l'on a commencé l'expédition contre les Kroumirs, on n'a pas eu souci de la mobilisation, et on est arrivé à ce résultat que, pour entretenir en Tunisie une troupe qui n'a pas dépassé 25 à 30,000 hommes, on a compromis directement en France 100,000 ou 150,000 hommes à l'époque possible d'une mobilisation; on a compromis indirectement l'armée tout entière. ”

“ La bise souffle dans cette immense plaine qui n'offre pas un abri : le pied glisse sur cette terre desséchée. Le thermomètre marque 10 degrés.
Nos soldats sont là, tranquilles, stoïques. Ils ne se plaignent pas, et s'ils maudissent le froid, c'est que le canon ne peut gronder. Ils ne songent pas à leurs souffrances, à la fièvre qui dévore sous ses baisers de glace, ils se réjouissent presque en pensant que l'ennemi est victime lui-même. ”

“ A égalité d'ancienneté d'emploi, les sergents-majors ou maréchaux des logis chefs, ainsi que les adjudants, prennent rang dans leurs emplois respectifs, suivant la date de leur nomination à l'emploi de sergent ou de maréchal des logis. A égalité d'ancienneté dans cet emploi, leur rang se règle comme pour les caporaux et les brigadiers.
La supériorité d'emploi donne le même droit au commandement que la supériorité du grade. Dans le grade de sous-officier, le sergent-major ou maréchal des logis chef est le supérieur du sergent ou maréchal des logis ”

“ La guerre qui commence sera longue et pénible, car elle aura pour théâtre des lieux hérissés d'obstacles et de forteresses; mais rien n'est au-dessus des efforts persévérants du soldat d'Afrique, de Crimée, de Chine, d'Italie et du Mexique. Vous prouverez une fois de plus ce que peut une armée française animée du sentiment du devoir, maintenue par la discipline, enflammée par l'amour de la patrie. ”

“ Quelle sera la mortalité dans cette région inconnue ? Nul ne peut le prévoir ; mais je dis, mais j'affirme que les résultats sont tels, qu'il y a témérité à pousser plus avant.
Comment, en Algérie, chez nous, nous refusons à nous avancer trop loin au Sud, alors qu'une insurrection a éclaté que nous avons tant intérêt à réduire. Et ici, en pays étranger, nous poussons droit au Sud, au risque de tout ce qui peut arriver !
Y a-t-il une insurrection au Sud de la Tunisie? Non. C'est au Nord qu'on se bat, c'est au Sud que nous allons. ”

“ Les trois Prussiens étaient encore là, étendus, déchirés, leurs camarades n'avaient pas osé venir les relever, car quitter leur position, c'était s'exposer à une mort presque certaine.
Pour empêcher tout mouvement de l'ennemi, nos officiers restent couchés à terre ; leur œil se trouve à la hauteur des blés; tout ce qui dépasse est salué d'un coup de feu.
C'est que dans cette guerre d'embuscades et de ruses, les deux camps emploient tous les stratagèmes des Arabes. Regarde-t-on la plaine, on est tout surpris de voir une meule de foin, là où quelques instants avant il n'y avait rien. ”

“ Par des efforts incessants, par un travail constant, par une lutte de chaque heure non-seulement contre les ennemis de la patrie, mais contre la gêne, contre les tentations du dehors. L'officier jeune, actif, vigoureux, intelligent, voit la fortune sourire à ceux qui se sont destinés à l'industrie et au commerce, il voit la société progresser, s'élever vers le bien-être. ”

“ Au début de la guerre, nous avons vu les armées adverses garder le contact, le coude à coude pour ainsi dire, elles ne se quittent pas : le vaincu n'a pas un jour de répit : après Wissembourg, Woerth, après Forbach, les batailles autour de Metz. La lutte s'étendant, les Allemands sont moins actifs à la poursuite, ils donnent le temps au maréchal de MacMahon d'organiser une armée à Châlons.
Mais, on ne combat plus seulement sur deux points : la guerre est partout, demain elle s'étendra sur tout le territoire. ”

“ Nos troupes franchissent une première barricade, puis, inquiètes de ce silence de mort, elles s'élancent.
A vingt pas des tranchées profondes creusées par l'ennemi, une fusillade terrible renverse nos hommes. Toutes les maisons sont crénelées, et de ces mars percés comme des écumoires, on voit sortir les feux des fusils. L'ennemi tire à bout portant; deux fois nos soldats franchissent les tranchées, ils arrivent jusqu'à 3 ou 4 mètres des maisons, deux fois cette fusillade terrible, incessante, les ramène en arrière.
On tire de si près que les balles brûlent la peau avant de la trouer. ”

“ Nous n'en sommes plus en 1876 au même point qu'en 1832: la triste campagne de 1870 nous a prouvé que ce n'était pas seulement en temps de guerre que pouvait être reconnu; et par conséquent récompensé, le mérite, la capacité de l'officier. L'exemple de l'armée prussienne si complétement exercée, entraînée à la guerre, en pleine paix par le travail et par l'étude, répond aux objections de M. de Tracy que nous avons citées plus haut.
Rien n'est plus facile que de constater le mérite, rien n'est plus juste que de le récompenser. ”

“ Détruisez la conscription si vous voulez, tout sera sauvé tant que Dumanet, avec cet air vainqueur que vous savez, pourra dire : Chargent, excusez si j'ai manqué à l'appel, que c'est rapport à la payse.
Il faut les voir se promener dans les rues de Metz ;
chacun a son allure : le cavalier marche pesamment le bras arrondi comme un cerceau, le fantassin glisse comme un sylphe. Qu'ils soient de Bordeaux ou de Lille, de Paris ou de Tarbes, toute femme est leur payse. - Dans cet être moitié femme, moitié nourrice, ils aiment la chose sainte : le pays. ”

“ Une nation comme la France peut-elle, après un mois de guerre, se laisser ravir deux de ses provinces, sans renier tous ses souvenirs glorieux, sans perdre l'estime du monde, sans abdiquer sa propre dignité? ”

“ Il est essentiel de bien se pénétrer de cette vérité, elle seule peut faire comprendre la raison des modifications successives introduites dans les règles de l'avancement : nous la retrouverons à chaque page de l'histoire militaire, elle apparaîtra à toute discussion nouvelle, de telle sorte que l'on pourrait dire que pour connaître l'état politique de la France, il suffit de rechercher quelles sont les dispositions relatives à l'avancement.
Jusqu'au XVIIIe siècle, le pouvoir est absolu : le roi est le maître, il distribue, — gratuitement ou non, — les faveurs et les emplois. ”

“ Un exemple entre mille : toute la frontière prussienne est garnie de bois dans lesquels s'abrite l'ennemi. De la sorte, les Prussiens peuvent nous cacher leurs manœuvres, et nous marchons en aveugles. Le maréchal Mac-Mahon a demandé par un télégramme à l'Empereur l'autorisation de brûler ces bois; l'Empereur a refusé, en invoquant les sentiments d'humanité.
Ainsi, c'est par humanité que nous avons laissé écraser nos troupes à Wissembourg, c'est par humanité qu'à Forbach, nous avons fait tuer des milliers d'hommes! ”

“ Quoi! une nation comme la France qui, en quelques semaines, peut réunir sous ses drapeaux six cent mille soldats, qui a dans ses arsenaux huit mille pièces de canon de campagne, dix-huit cent mille fusils, et de la poudre pour faire dix ans la guerre, ne serait pas toujours prête à soutenir par les armes son honneur compromis ou son droit méconnu? ”

“ De toutes les questions militaires, il n'en est pas de plus difficile à résoudre, de plus délicate à traiter que celle de l'avancement. C'est qu'il est impossible, en effet, de faire abstraction ici des circonstances extérieures, de rester uniquement sur le terrain pratique, il faut, — et cette nécessité semble bien impérieuse, car elle a toujours dominé le législateur, — concilier les institutions spéciales à l'armée avec les institutions politiques, les droits des officiers avec les prérogatives qui sont attribuées au chef de l'Etat. ”

“ Quoi! dans le désert, là où pas un arbre, pas un monticule ne pouvait dissimuler notre marche, nous avons pu surprendre des hommes à demi sauvages, habiles à percevoir le moindre son, à flairer la moindre embuscade, et ici, à Paris, où tout est hauteurs et forêts, nous ne parviendrions pas une seule fois à prendre en défaut des Prussiens que nous considérions comme des naïfs, des buveurs de bière, des mangeurs de choucroute! ”

“ Si l'action a été engagée à quatre heures du soir, c'est que le maréchal Bazaine n'a pas l'intention de rompre l'investissement. Cette dépêche est le digne pendant de celle du 18 août adressée au maréchal Canrobert : « Tenez de façon à permettre un changement de front. » Pas une heure, pas un instant, ne se produit dans l'esprit du commandant en chef, une pensée énergique ; il faut battre en retraite, aujourd'hui comme hier.
Et c'est à une armée française de 120,000 hommes, l'élite de nos troupes, commandée par trois maréchaux, que s'adressent de tels ordres ! ”

“ Avec de trop vieux officiers, avec un mode d'avancement trop favorable à l'ancienneté, l'armée devient stationnaire; le talent, l'émulation se découragent; à mesure que les souvenirs de gloire s'éloignent, s'effacent, l'avenir se décolore, et le présent succombe sous un véritable marasme moral. Indépendamment de ces graves inconvénients, une trop grande part à l'ancienneté compromettrait encore la subordination et l'action utile des corps qui reposent essentiellement sur la considération et la confiance qu inspirent les supérieurs ”

“ Le plus brave lui-même n'échappe pas à cette influence : rien de plus terrible que le sort de cette sentinelle perdue qui, dans le lointain, voit luire le
feu de l'ennemi. Le moindre souffle de vent dans les branches la fait tressaillir et l'épouvante; mieux vaut la mêlée en plein jour : si l'on tombe, du moins c'est devant les camarades.
Quelques petits faits sans grande importance : plusieurs soldats ont été blessés par les Prussiens, mais, à notre tour, nous avons mis hors de combat sept ou huit uhlans. ”

“ La faute commise par l'Empire ne consiste donc pas à avoir déclaré la guerre, puisque fatalement elle devait arriver, mais bien à ne pas l'avoir préparée, à ne pas avoir employé toutes ces immenses ressources de la France-pour créer une force militaire égale, sinon supérieure à celle dont pouvait disposer la Prusse. Nous savons toutes les objections que peut faire naître cette affirmation, mais en traitant plus loin la question des préparatifs
militaires, nous aborderons cette question de responsabilité, l'une des plus graves que puissent soulever les événements de 1870. ”

“ Le maréchal de Broglie déclare, dans un mémoire au roi, « que la principale cause du dégoût régnant dans le militaire provient de ce que les emplois supérieurs ne sont pas donnés à l'ancienneté; que la brigue, la parenté et la faveur décidant le plus souvent des choix, les braves gens se dégoûtent, quittent le service, et le roi est mai servi. »
Le conseil supérieur de la guerre est impuissant à résoudre le problème.
En 1789, de nombreuses réclamations se produisent ; en 1790, enfin, les premières lois constitutives de l'avancement sont votées; elles abolissent en partie les privilèges. ”

“ Tels sont les deux principes qui se dégagent nettement de l'ordre si complet du prince Frédéric-Charles ; il y a pour nous intérêt à les bien méditer. En dehors de considérations d'un tout autre ordre, sur lequel nous aurons plus d'une fois à revenir, en parlant des actes du maréchal Bazaine, ils expliquent, en effet, comment les Allemands ont pu résoudre ce problème, qui la veille encore eût semblé impossible : investir, avec des forces relativement peu considérables, une armée retranchée dans une place forte comme Metz, ou dans une capitale comme Paris. ”

“ Il est cinq heures et demie, nous avons la victoire.
Hélas ! de ce maudit bois sortent de nouvelles troupes, plus nombreuses que les premières. De la route, nous les voyons s'allonger dans la plaine en longues files noires.
Un choc formidable a lieu, mais rien ne peut résister à ce coin formidable de fer : Styring est repris par l'ennemi; dans moins d'une heure, il sera à Forbach ; il ne reste qu'à fuir.
Nous attelons notre cheval et prenons la route située sur la gauche, au moment où les balles prussiennes criblent les murs. ”

“ Toutes les fois que le soldat se trouve peu éloigné de l'ennemi, il est persuadé que l'on va se battre. Cette incertitude est bien faite d'ailleurs pour énerver. Joignez à cela un temps lourd, orageux, le tonnerre qui gronde à chaque instant, comme pour jouir de son reste, sûr qu'il est d'être détrôné par l'artillerie, et vous aurez une idée exacte de cette excitation fébrile, presque maladive, qui saisit le soldat. ”

“ Nous rendons justice au commandant énergique et aux braves soldats qui ont prolongé la lutte durant presque toute une journée, mais c'est la France qui a déclaré la guerre. L'Allemagne désire le prompt rétablissement de la paix; nous ne devons donc négliger aucun moyen de diminuer la durée de la lutte, et l'un des plus efficaces est de priver la France d'une armée importante par elle-même, plus importante encore par les éléments qui la composent, et qui sont aptes à fournir des cadres à des armées nouvelles. ”

“ Les Prussiens sont obligés de reculer pied à pied, profitant dans ce terrain boisé de tous les accidents.
Peu à peu nos batteries de Stiring prennent part à la lutte ; elles dirigent leur feu sur le plateau du champ de manœuvres, où l'ennemi a amené son artillerie. Les mitrailleuses sont portées en avant de Stiring, et tirent sur les Allemands qui attaquent la position de front.
A une heure, l'assaillant plie sur toute la ligne; mais des renforts importants commencent à lui arriver, et lui permettent de se maintenir. Longtemps, en avant de Stiring, le combat reste stationnaire ”

“ Là-dessus traduisez sur les soldats badois.
Vous connaissez de vue ces braves, gens, inoffensifs, ne connaissant qu'un Dieu, la bière, peut-être est-ce une déesse. Ronds comme des balles, le nez rouge, ils se promènent d'un air effaré.
De temps en temps, ils marmottent entre leurs dents : Pourvu que ces diables de Français ne s'amusent pas à tirer !
Les Prussiens n'ont d'ailleurs en ces honnêtes citoyens qu'une confiance modérée, si modérée même qu'ils viennent de renvoyer leur commandant, qu'ils ont remplacé par un major prussien. ”

“ Nos pertes sont minimes; heureusement pas une de nos pièces de canon n'est restée au pouvoir de l'ennemi, grâce au dévouement et à l'énergique bravoure de nos artilleurs, mais la hauteur de Châtillon n'est plus à nous. C'est le point le plus rapproché du rempart qu'occupe l'ennemi.
Cette triste journée aura du moins donné à nos mobilisés l'occasion de se montrer. Un bataillon de la Seine et deux bataillons bretons ont tenu tête héroïquement à l'ennemi et fait le coup de feu comme de vieilles troupes. ”

“ On espérait qu'un bataillon sortirait de ce bois prussien et servirait de cible à jios artilleurs.
Les Prussiens se contentèrent de déployer la ligne de leurs tirailleurs : un chasseur fut tué.
Il est impossible de connaître, même approximativement, les pertes de l'ennemi, car nos hommes sont obligés de tirer au hasard dans le bois, et nul ne peut savoir de notre côté si le coup a porté.
Là où je suis, à cent mètres des vedettes, nous voyons nos francs-tireurs dans la plaine. Ils descendent de nos avant-postes, se cachent, bondissent et rampent, profitant des moindres accidents du terrain. ”

“ Aujourd'hui c'est la pitié qui parle. Ah ! messieurs les Prussiens, vous nous avez accusés de tirer sur vos ambulances, nous qui allions ramasser vos blessés sous le feu 1 Eh bien ! devant ceux d'entre vous qui sont tombés en face, la poitrine découverte, nous nous inclinons, et la foule émue, silencieuse nous suit, et comme nous se prosterne devant cette tombe.
Un instant, m'assure-t-on, on avait songé à amener les prisonniers prussiens. On a craint que ce spectacle n'excitât la multitude, on a eu tort; il est bon que tous nos ennemis sachent comment nous honorons les morts. ”

“ De puissants renforts arrivent au pas de course.
Nos soldats sont pleins d'ardeur. Je vois les zouaves qui franchissent les deux ponts de bateaux jetés sur la Marne. Devant nous, se trouve le plateau de Brie, derrière lequel est Villiers.
En moins d'une demi-heure, toutes les hauteurs sont couronnées par nos troupes. On les voit grimper, presque ramper, puis s'élancer en avant ; à ce moment, devant cet admirable élan, généraux, officiers, soldats, personne ne doute : avant la fin de la journée, nous aurons une victoire complète. ”

“ Il y a là, lorsqu'on songe à la distance, aux difficultés de toute nature, une impossibilité radicale, absolue.
Demain peut-être, les Prussiens bombarderont Saint-Denis, ils attaqueront le Mont-Valérien, ou bien encore ils feront tomber de Châtillon une grêle de bombes et d'obus sur Issy et Vanves; mais ils ne feront pas une attaque simultanée sur trois ou même deux points,-et cela pour une raison péremptoire ; ils ne le peuvent pas. ”