Hector Pessard

“ Peut-être ces vertus extraordinaires en ces temps troublés .ont-elles fait au brave maréchal une réputation un peu surfaite : car, -à l'exception de quelques rares personnes que leurs sympathies n'empêchent ni d'observer ni de juger ceux qui en sont l'objet, le monde lui supposait un génie à la hauteur de son grand cœur. Le monde se trompait : le héros de Malakoff, le vainqueur de Magenta est un soldat incomparable, un excellent tacticien à la tête d'un corps de 20 à 30,000 hommes, mais son esprit est loin d'être assez vaste pour embrasser les mille détails d'un commandement en chef étendu. ”

“ Pendant cet engagement, le général Douay, qui pouvait facilement supputer du haut du Geisberg les masses énormes qui allaient l'écraser, n'en prit pas moins ses dispositions de combat avec une calme intrépidité. Son attitude était celle d'un homme prêt à sacrifier sa vie à la patrie et digne à tous égards de commander ses vaillants soldats : ceux-ci, à cette époque d'illusions, avaient cette confiance aveugle qui enfante des prodiges dans la victoire, mais à laquelle succède trop facilement le plus profond découragement. ”

“ L'orage ne tarda pas à s'apaiser et le maréchal n'eut pas de peine à faire comprendre à des jeunes gens intelligents qu'en campagne il faut savoir accepter les misères et les privations, surtout quand elles sont le résultat de circonstances fortuites. Peu de jours après, grâce au beau temps, la bonne humeur, était revenue et l'on ne rêvait plus que manœuvres et batailles, quand les graves nouvelles de l'armée du Rhin vinrent brusquement changer l'aspect du camp de Çhâlons et la destination de la garde mobile de la Seine. ”

“ On prétend, avec une grande apparence de raison, que le général Besson croyait la victoire non-seulement possible mais probable, et que cette opinion hautement manifestée avait décidé son chef, arrivé de la veille et nullement au courant de la guerre avec les Prussiens, à revendiquer une responsabilité écrasante même pour un homme de talent, et à plus forte raison pour un général brave mais dont l'intelligence est loin d'égaler l'énergie. ”

“ Dans cette Prusse haineuse, un seul homme, un vieillard, au moment décisif, eut l'âme troublée par la vision des maux qu'il allait déchaîner sur le monde. Le sentiment religieux eut raison un instant de l'orgueil royal et Guillaume Ier, pendant quelques heures, mérita les jugements amers portés contre lui par ses ministres, indignés, disaient-ils, avec l'Allemagne entière, des ménagements gardés par le roi et des concessions faites à la France. ”

“ En arrivant à Tronville, l'avant-garde française rencontra la cavalerie prussienne qui débouchait du village de Puxieux avec de l'artillerie à cheval; c'était la tête de colonne de la brigade de Bredow de la division Rheinbaben qui se mit à lancer des obus sur Tronville. Sans se donner la peine de reconnaître l'ennemi, les cavaliers firent dire qu'ils se trouvaient en présence d'un corps nombreux composé de troupes de toutes armes, et le général de Forton se replia sur Vionville où il passa la nuit. ”

“ La bataille ou combat d'Amiens est des plus honorables pour une armée aussi rapidement improvisée que l'armée du Nord ; il est vrai que ces jeunes troupes étaient conduites au feu par près de trois cents officiers de l'armée du Rhin qui, en leur qualité d'évadés de Metz, doivent être rangés parmi les plus énergiques. La marine et le régiment du génie d'Arras avaient également fourni de précieux éléments pour encadrer la brave jeunesse du Nord animée, par tempérament, du sentiment de la discipline et d'un ardent patriotisme. ”

“ Il était plein de confiance et dédaignait, comme impuissant, le complot parlementaire qu'on ourdissait contre lui dans la droite de la Chambre et dans l'intimité de la régente, sous la conduite de chefs habiles et résolus comme MM. Clément Duvernois et Jérôme David. Réprimer vigoureusement l'émeute, si elle éclatait, et trouver un chef militaire qui inspirât confiance à l'armée et à la nation, tandis que ses collègues travaillaient à réunir et à grouper les ressources nécessaires pour faire face à l'invasion, telles étaient les
deux préoccupations dominantes du garde des sceaux. ”

“ Aucune logique ne préside à l'enchaînement des faits. Les ministres ne font pas ce qu'ils disent. Ils ne disent pas ce qu'ils font. Chacun agit selon ses vues particulières, l'un allant à la guerre, l'autre croyant la paix assurée. La confusion commence. Le désordre des esprits est à son comble. Les partisans de la paix laissent leurs collègues demander de nouvelles concessions au roi de Prusse ; les belliqueux rédigent des projets de proclamation pacifique à la France et à l'Europe avec la même plume qui vient de leur servir à formuler de périlleuses exigences. ”

“ Notre nation, naturellement impressionnable et passionnée, juge trop les hommes et même les peuples d'après les sentiments qu'ils lui inspirent.
Cependant, si l'on n'a plus une si haute opinion des qualités militaires du maréchal, son caractère a noblement résisté à la terrible épreuve de la campagne de 1870. Il était admirable le 6 août quand, bien campé sur un magnifique cheval anglais, il parcourait au galop le front de ses troupes pour se placer ensuite en avant d'Elsashausen,
près du marronnier surnommé depuis « l'arbre de Mac-Mahon. » ”

“ Maintenant, pour savoir au juste quelle confiance on pouvait avoir dans la partie la moins mauvaise de la 2e armée de la Loire, il suffit de citer certains passages des instructions du général en chef.
Chanzy disait dans son ordre du jour du 9 janvier n° 208 : « Si l'ennemi avance aussi effrontément, c'est, il est pénible de l'avouer, parce que nous ne lui opposons nulle part une résistance sérieuse, alors que nous disposons partout de forces au moins égales aux siennes. La retraite ne mène à rien, elle n'est que le principe d'un désordre que nous devons éviter à tout prix. » ”

“ Pendant qu'une partie de la 1* armée exécutait les sièges dont il sera rendu compte plus loin, le général de Manteuffel lançait des colonnes dans la forêt de l'Argonne et dans les Ardennes, afin de purger les routes des bandes de francs-tireurs et de désarmer les populations. Des procès récents ont fait connaître avec quelle rigueur voisine de la barbarie les chefs prussiens parvenaient à assurer la sécurité des communications. Le vaincu a tort de récriminer ouvertement contre les exactions et les cruautés du vainqueur ; le faible doit s'incliner devant le fort et se souvenir. ”

“ L'Espagne et ses hommes d'État doivent, en apparence, porter seuls la responsabilité d'événements accomplis à leur profit, et cependant personne ne parle ni d'imposer un nouveau choix aux Cortès ni de tirer vengeance de cet acte de défiance et d'hostilité. Dans les magasins, dans les groupes, un seul nom est maudit, celui de M. de Bismark : une seule nation est menacée, la Prusse. On ne se rend pas compte, il est vrai, de la procédure à employer pour contraindre les Allemands à céder ou à se battre. ”

“ Les officiers fiers et instruits quittaient l'armée ou recherchaient des positions de nature à leur éviter tout rapport avec ceux qui devaient les commander.
Ainsi donc, mécontentement et indiscipline dans les rangs inférieurs, tristesse résignée ou découragement aux échelons intermédiaires, légèreté et présomption chez la plupart des titulaires des hauts grades, tel était l'état moral de l'armée à la veille du jour où une lutte disproportionnée allait s'engager entre l'Allemagne et la France.
Le peuple des campagnes seul ne pouvait inspirer aucune inquiétude au pouvoir. ”

“ Elle apprend comment de bonnes troupes, dans une excellente position défensive, peuvent être battues lorsque les hommes chargés de leur direction ne sont pas animés de cet esprit de solidarité, de cet amour de la patrie dégagé de toute arrière-pensée et de considérations personnelles, sans lesquels il n'est pas de succès possible à la guerre. Les rôles du général Frossard et du maréchal Bazaine étaient nettement tracés : le premier, au lieu de rester à la station du télégraphe, devait se porter sur le plateau de Spickeren, véritable clef du champ de bataille ”

“ La brigade de l'armée de la Meuse envoyée de Paris n'arriva pas à temps pour prendre part à la bataille.
La cavalerie qui était répartie aux ailes avait pour mission d'envelopper les lignes françaises, et celle du comte Grœben devait chercher à barrer la route de Cambrai qui n'était couverte par aucun obstacle.
Devant une telle supériorité de forces, sans cavalerie, ne disposant que de 15 batteries contre les 25 de son adversaire, Faidherbe avec ses jeunes mobilisés ne pouvait faire autre chose que ce qu'il iit : soutenir fermement le choc, être battu, mais du moins sauver sa retraite. ”

“ Cinq jours après la déclaration de M. de Gramont, il n'était plus possible de se faire illusion. Si la guerre éclatait, nous nous y engagions sans alliances. De Saint-Pétersbourg, le télégraphe avait apporté la nouvelle prévue par tous les hommes expérimentés ; le général Fleury n'avait pas obtenu du czar Alexandre II qu'il pesât énergiquement sur les décisions du roi Guillaume. L'empereur de Russie, à la vérité, avait dit et fait dire par le prince Gortschakoff que son gouvernement conseillerait la modération à la Prusse, mais sans préciser davantage le but et la mesure de son intervention. ”

“ Pour se débarrasser de ce feu incommode, le général de Bredow de la division Rheinbaben reçoit l'ordre de charger l'artillerie française avec 6 escadrons des T cuirassiers et 16e ulans. A cet effet il traverse la route de Verdun en arrière de Vionville et forme sa brigade en deux échelons perpendiculairement à la voie romaine; les cuirassiers placés à gauche forment le premier échelon. En un clin d'œil ils sont sur les batteries dont ils sabrent les servants; puis ils traversent les lignes du 6e corps au milieu des fantassins étourdis d'une pareille impétuosité. ”

“ Les cuirassiers de Bonnemains continuent à se promener sur la gauche de l'armée, observant les places fortes françaises du Nord; le général Margueritte reste en avant du front aux Petites-Armoises, tandis que rien ne protège l'armée vers la
Marne, du côté le plus dangereux.
A peine les troupes du général Douay venaient-elles de dresser leurs tentes que la générale se fait entendre. A ce signal tout le corps d'armée prend les armes et se range en bataille prêt à secourir le détachement de Grand-Pré que l'on dit très-menacé. Généraux et soldats passent la nuit derrière les faisceaux. ”

“ De quelque temps, le gouvernement de la défense nationale ne pouvait donc songer à tenter une entreprise sérieuse avec les forces qu'il avait sous la main ; il put alors se rendre compte de la faute immense qu'il avait commise en s'enfermant dans une place forte. Les avocats de la défense, sottement imbus de la tradition révotionnaire et incapables, à cause de leur ignorance désolante des choses de la guerre, de comprendre l'impasse dans laquelle ils avaient mis le pays par leur usurpation, se figurèrent d'abord que
l'impulsion devait venir de Paris. ”

“ Des bagages au milieu d'une cavalerie d'avant-garde ! Les voitures n'étaient pas encore dételées que les crêtes avoisinant Tronville se couvrent d'éclaireurs ennemis et, peu d'instants après, les obus se mettent à pleuvoir sur le campement de la cavalerie Forton et atteignent même celui du général Valabrègue. La panique est générale, les cavaliers sautent sur leurs chevaux et se précipitent dans la direction du 2e corps, le terrain s'encombre de voitures démolies par les projectiles, partout on voit des chevaux courant à l'aventure. ”

“ Jusqu'à Malroy, à une lieue de la ville, les pentes qui dominent la rive droite de la Moselle d'une quarantaine de mètres sont d'une grande roideur. Partout le terrain est fertile et les ondulations en sont nettement accusées par les lignes de beaux arbres plantés le long des routes et des chemins qui le sillonnent dans tous les sens. ”

“ Peu d'instants avant la déroute, Mac-Mahon, prévoyant l'issue fatale du combat, s'était rendu auprès du général Ducrot pour l'inviter à couvrir la retraite avec ce qui lui restait de sa division, c'est-à-dire cinq bataillons très-réduits par le feu, dont les trois du 1er de zouaves et deux du 45e de ligne. Sans hésiter, ces braves gens prennent position parallèlement à la route de Reichshoffen qu'ils balayent avec leurs chassepots, et arrêtent ainsi plus sérieusement que nos héroiques cuirassiers, la poursuite de l'ennemi. ”

“ Tandis que le roi, avisé des hésitations du régent Serrano et des scrupules tardifs du maréchal Prim, gagnait du temps et amusait notre ambassadeur, on se concertait en toute hâte à Düsseldorf sur les moyens d'achever de mettre la France dans son tort, sans pourtant paraître tendre vers ce but et sans exposer un prince de la famille royale à un insuccès que les dispositions mieux connues des Cortès rendaient vraisemblable. On s'était arrêté à l'idée d'une dépêche adressée à Madrid par le prince Antoine, annonçant le désistement de son fils. ”