Tronville

“ Au bataillon des fusiliers, c'est-à-dire au 3e bataillon de ce régiment, tous les officiers sont tués ou blessés, et deux fois le porte-drapeau a été abattu sous les balles ennemies. La 73e brigade, a perdu vingt officiers et six cents hommes.La situation est donc critique, quand, vers quatre heures, la 20* division (Xe corps) apparaît sur le champ de bataille de Tronville, comme nous l'avons déjà dit, après une marche de quarante-cinq kilomètres. L'artillerie de corps la devance sur le théâtre de la lutte. ”

“ Le vicomte de Trœnic choqua son verre contre celui du marquis.
— C'est plutôt à toi, Édouard, qu'il faudrait boire, s'écria celui-ci, à toi qui m'as guéri!. Tu es bien plus que moi le héros de la journée.
— L'enseigne tressaillit et détourna la tête.
Il songeait à cet autre toast, porté, il y avait environ un mois, dans le sombre laboratoire de Mazzanti. Mais il se remit vite. La fête lui était trop chère pour laisser place au regret. Ce fut d'une wix ferme et accentuée qu'il répéta encore :
— A la santé du marquis de Grallières !
Il y avait cependant une arrière-pensée dans
son sourire. ”

“ Mais, quand il apprit que M. Thornhill, à qui elle avait, par obligation formelle, donné sa fortune, refusait de la rendre, son désappointement fut extrême. Il vit que tout ce qu’il possédait allait enrichir un homme qui n’avait rien lui-même. Thornhill, un misérable ! il aurait pu supporter cette idée ; mais ne pas trouver une fortune égale à celle de sa fille !... c’était pour lui un véritable supplice. Il resta donc quelques minutes absorbé dans ces douloureuses réflexions. Sir William essaya de le consoler. ”

“ Vous triompherez des difficultés, des Anglais, des sots, et des jaloux.
Tronchin est revenu de Paris ; il en a été l’idole, et jamais idole n’a reçu plus d’offrandes. Il a tout vu, tout entendu ; il connaît tous ceux qui osent vous porter envie. ”

“ Je n'ai aucune nouvelle de Tronchon. Tout ce que je puis dire, c'est qu'il était à l'arrière-garde le jour du combat, que cette arrière-garde a été enveloppée aussi par l'ennemi et qu'on ne sait pas ce qu'elle est devenue. Comme je connais Tronchon, je ne doute pas qu'il ne se soit fait tuer bravement, en essayant d'enlever sa troupe. C'est égal, cette in-
certitude est quelque chose d'affreux pour la famille de ce brave et digne garçon, que j'aurais été si heureux de voir revenir en France, avec une épaulette si bien gagnée ! ”

“ Quelles que soient vos idées sur M. Thornhill, mes enfants, pour être franc, il ne m’a pas prévenu en sa faveur. Les amitiés disproportionnées finissent toujours par le dégoût. J’ai bien remarqué que, avec toute sa bienveillance, il avait l’air de parfaitement sentir la distance qu’il y a entre nous. Prenons des amis de notre rang. Rien de plus méprisable qu’un coureur de dot : pourquoi les coureuses de dot ne le seraient-elles pas également ? Ainsi, mettons les choses au mieux ! Si les intentions de M. Thornhill sont honnêtes, on nous méprisera ”

“ Mon cher ange, j’aime à voir des conseillers faire des tragédies. Je ne peux pas vous faire la même galanterie que ce bon M. Tronchin ; je vous écris au chevet du lit de Mme de Fontaine, qui est très-malade, et que l’autre Tronchin aura bien de la peine à tirer d’affaire. Je ne me porte guère mieux qu’elle. C’aurait été un beau coup d’aller à Lyon voir le maréchal de Richelieu, et entendre Mlle Clairon ; mais nous donnons la préférence à Tronchin sur les autres grands personnages du siècle. C’est bien dommage d’être malade dans une si belle saison et dans un aussi beau séjour ”

“ Celle-là, s’écria-t-il en désignant une maison fort magnifique qui se dressait à quelque distance, appartient à M. Thornhill; ce jeune gentilhomme jouit d’une fortune considérable, mais qui dépend entièrement du bon plaisir de son oncle, sir William Thornhill, gentleman qui, se contentant de peu pour lui-même, permet à son neveu de jouir du reste et demeure presque toujours à Londres.—Quoi! m’écriai-je, est-ce que mon jeune seigneur serait le neveu d’un homme dont les vertus, la générosité et les bizarreries sont si universellement connues? ”

“ Je vais passer deux ou trois jours chez Voltaire avec M. Tronchin. En vérité, j’apprends tous les jours des traits nouveaux de Tronchin, qui m’inspirent pour lui un respect et une considération inconcevables : sa charité, son désintéressement, sa tendresse et ses soins pour sa femme, sont sans exemple ; et je puis vous répondre, à présent que je la connais, que c’est bien la plus insupportable et la plus maussade créature qui existe. Si jamais je découvre un défaut à cet homme... ”

“ Puis, s’adressant à Mason, il lui demanda doucement :
« Pouvez-vous nous dire, monsieur, si la femme de M. Rochester vit encore ?
— Courage ! continua l’homme de loi, parlez haut.
— Elle vit et demeure au château de Thornfield, dit Mason d’une voix, un peu plus claire ; je l’y ai vue au mois d’avril dernier, je suis son frère.
— Au château de Thornfield ? s’écria le ministre ; c’est impossible ; il y a longtemps que je demeure dans le voisinage, monsieur, et je n’ai jamais entendu parler d’aucune dame Rochester au château de Thornfield. » ”

“ Le surlendemain, il y avait grande réception à l'ambassade de France ; l'enseigne y suivit encore le com.
mandant, avec la plus grande partie de l'état-major.
Le vicomte de Trœnic ne s'était pas trop fait prier pour assister à cette fête. L'influence du prince Arese avait déjà déterminé chez lui un mieux appréciable, -dont cependant il ne voulait pas convenir. La possibilité d'ouvrir, en dernier
ressort, son cœur à Ottavio, avait adouci ses angoisses. ”

“ Elle tint donc M. Thornhill pour un homme charmant, et si l’on songe pour combien une jolie figure, une mise élégante, de la fortune, entrent dans ce titre, on lui pardonnera sans peine. M. Thornhill, ignorant au fond, causait facilement et pouvait, avec une extrême volubilité, effleurer tous les thèmes habituels de la conversation. Il n’est pas étrange que cette espèce de talent lui gagnât le cœur d’une jeune fille que son éducation avait habituée à s’éprendre, en elle-même, des apparences, et qui conséquemment s’en éprenait dans les autres. ”

“ Les médecins Lorry et Tronchin n’avaient plus d’espoir. Tronchin épiait malignement comment le philosophe passerait ce « fichu moment ». Le philosophe voulait vivre. Il enrageait de n’avoir pas suivi le conseil de retourner à Ferney, il suppliait Tronchin de le « tirer de là ». Il souffrait d’horribles douleurs. Il avait peur de ce qu’on ferait de lui après sa mort. Il se souvenait de la Lecouvreur : il voulait éviter la voirie. Des prêtres s’agitaient : un abbé Gautier, le curé de la paroisse, qui était Saint-Sulpice. ”

“ Tout le temps que tu crois nécessaire pour amener ton prétendu adorateur à une déclaration, je te l’accorde ; mais, ce terme venu, s’il ne s’explique point, j’insiste pour que l’honnête M. Williams reçoive le prix de sa fidélité. Le caractère dont je suis revêtu dans ce monde m’en fait un devoir, et ma tendresse comme père ne me fera jamais manquer à ma probité comme homme. Prends ton jour ; prends-le aussi éloigné que tu le jugeras convenable, et, en même temps, arrange-toi pour que M. Thornhill sache l’époque précise à laquelle je suis bien résolu de t’accorder à un autre. ”

“ Tous les amis des deux familles étaient là, particulièrement l’oncle du squire, sir William Thornhill, qui avait une si excellente réputation. Il ajouta qu’il n’y avait en train que plaisirs et fêtes; que tout le pays vantait la beauté de la jeune fiancée et la bonne mine du prétendu, et qu’ils s’aimaient extrêmement l’un et l’autre; et il conclut qu’il ne pouvait s’empêcher de trouver M. Thornhill un des hommes les plus heureux qui fussent au monde. ”

“ Par une inspiration qui dénotait chez un jeune homme un esprit pratique fort rare, Thornhill ne voulait point étudier les maîtres du Midi, prétendant, peut-être avec raison, que leurs qualités éclatantes ne peuvent que troubler et frapper de stérilité les natures du Nord, impuissantes à les imiter. ”

“ M. Thornhill m’a donné comme certain que le fils [275] aîné de ce gentleman, le capitaine Primrose, était parti pour l’Amérique avec sa jeune épouse.
—Ma douce demoiselle, s’écria ma femme, il ne vous a dit que des faussetés. Mon fils George n’a jamais quitté le royaume ni n’a jamais été marié. Quoique vous l’ayez abandonné, il vous a toujours trop aimée pour penser à une autre, et je lui ai entendu dire qu’il mourrait garçon pour l’amour de vous. ”

“ Tu m’étonnes, ma chère ; mais, je le vois maintenant, mes premiers soupçons sur la scélératesse de M. Thornhill étaient fondés ; il peut, lui, triompher en toute sécurité ; car il est riche et nous sommes pauvres. Mais, dis-moi, mon enfant, à coup sûr, ce n’est pas une tentation ordinaire qui aurait pu détruire ainsi tous les effets d’une éducation, d’une disposition à la vertu comme la tienne. ”

“ Une atmosphère pharmaceutique saisit le jeune homme à la gorge. Une ombre se détacha du chambranle poussiéreux d'une bibliothèque où elle furetait. Un ricanement que le vicomte de Trœnic connaissait bien remplit l'espace. La porte se referma d'elle-même avec le bruit d'un ressort qui se casse : Édouard et Mazzanti étaient en présence.
Il y eut un silence qui parut éternel à l'enseigne.
Mazzanti le rompit le premier.
— Ah l ah l ah! exclama-t-il. C'est bien vous, beau damoiseau? Mais au lieu de la signora, c'est le mari que vous rencontrez : vous avez perdu votre voyage. ”

“ Une première lueur de justice et d'humanité fit croire à de meilleurs temps, les esprits sages se montrèrent. Alors Tronson du Coudray fut porté au Conseil des Anciens parle département de Seine et Oise, avec Tronchet, Dumas et Lebrun. ”

“ Malgré cette qualification modeste de laboureur, Tronchon père, ne laissait pas d'être un cultivateur aisé et éclairé ; il plaça son fils au Séminaire-Collège de Meaux, voulant qu'il acquit une instruction solide. A la fin de ses humanités, le jeune homme fut envoyé à Paris d'où il revint avocat en parlement. ”

“ Sans paraître tenir à se faire annoncer, il alla tout droit à mes filles pour les embrasser, en homme qui comptait sur un favorable accueil. Mais de bonne heure elles avaient appris à déconcerter, d’un regard, la présomption. Sur ce, il nous apprit qu’il avait nom Thornhill, qu’il était propriétaire de la terre dont nous étions entourés à une assez grande distance ; il s’avança de nouveau pour embrasser la partie féminine de la famille, et telle est la magie de la fortune et d’un bel habit, qu’il n’éprouva pas un second refus. ”

“ C’est pourtant ainsi que tous les grands oublient leurs amis; mais j’ai décidé que nous ne vous oublierions pas. Notre prisonnier, avec la permission de Votre Honneur, continua-t-il en se tournant vers sir William, a déjà confessé tout. C’est lui le gentleman qu’on dit avoir été si dangereusement blessé; il déclare que c’est M. Thornhill qui l’a engagé dans cette affaire, qui lui a donné les vêtements qu’il porte maintenant pour avoir l’air d’un gentleman, et qui lui a fourni la chaise de poste. ”

“ Il n'entre pas dans notre plan de raconter ce que M. Tronson fit pour gouverner, étendre, organiser la Compagnie, et la préserver du venin janséniste. Bien moins encore devonsnous exposer ses relations avec quantité de personnages considérables de son temps, soit du monde, soit du clergé : avec Bossuet et Fénelon, qui voulurent l'associer aux conférences qu'ils tinrent sur le quiétisme, et qui eurent lieu à Issy, où M. Tronson vivait retiré à cause de sa santé; avec les évêques de Chartres, d'Arras, de Coutances, de Séez, d'Alais, de Limoges, de Luçon, de La Rochelle ”

“ Il était vêtu d’un habit fait de ce drap qu’on nomme tonnerre et éclair [6] , habit qui, bien que devenu trop court, était encore trop bon pour être mis au rebut. Son gilet était vert d’oie, et ses sœurs lui avaient attaché les cheveux avec un large ruban noir. Nous le suivîmes tous à quelques pas de la porte, criant derrière lui: «Bonne chance! bonne chance!» jusqu’à ce que nous ne pussions plus le voir.
Il était à peine parti que le maître d’hôtel de M. Thornhill vint nous féliciter de notre bonne fortune, disant qu’il avait entendu son jeune maître citer nos noms avec grand éloge. ”

“ Sur les galets aigus qui la pavent, la charrette de Thornpipe promenait son bruit de ferraille, sans doute au détriment des marionnettes qu’elle véhiculait pour l’agrément des populations du Connaught.
Le public faisant toujours défaut, Thornpipe continua de dévaller, et il arriva à l’entrée du mail que la rue traverse, entre une double rangée d’ormes. Au-delà du mail s’étend un parc dont les allées sablées, soigneusement entretenues, conduisent jusqu’au port ouvert sur la baie de Clew. ”

“ En ce moment, Aldovrandi rentrait pour la cinquième fois ; le prince Arese le suivait et vint silencieusement serrer la main du vicomte de Trœnic.
Le marquis promena autour de la chambre un regard interrogateur. Il ne reconnaissait pas le survenant.
— C'est le prince Arese, dit doucement sir Arthur, dont l'imperturbabilité s'évanouissait devant ce spectacle.
Une secousse électrique galvanisa le corps du malade. Il étendit le bras vers le nouvel arrivant, avec un geste d'une éloquence intraduisible.
— Je te devine, cria Edouard. Prince, je suis incapable. ”

“ Nous voilà donc, une fois encore, délibérant pour combattre la malignité de nos ennemis. Nous prîmes à la fin un parti dans lequel je trouvai trop de duplicité pour en être pleinement satisfait : ce parti, le voici. Découvrir si les avances de M. Thornhill avaient un but honorable, était notre principal objet ; ma femme se chargea de le sonder, en lui demandant son avis sur le choix d’un mari pour Olivia. ”