Albert Fornelles

“ D'un devoir ? répéta Georges d'Harolles.
– Oui, monsieur, le devoir d'un homme de coeur. Si vous souffrez comme le comte de Lorcey des inconvénients de voire antipathie respective, vous avez du moins contre lui des immunités incompatibles plus longtemps avec votre générosité naturelle.
Le duc haussa légèrement les épaules.
– Vous pouvez subir de M. de Lorcey, continua le marquis, mille incessantes taquineries, être même poussé à bout par tous les mauvais procédés imaginables, je le veux bien. Mais vous n'aurez jamais vis-à-vis de lui que la position d'un homme devant un autre homme. ”

“ Non, ne vous plaignez pas, car moi qui vous bénis, moi je vous porte envie. Et quand vous serez près de Celui qui est tout dévouement, amour et charité, c'est vous qui prierez pour l'indigne ministre dont les jours seront peut-être encore trop nombreux sur cette terre !.
Édouard s'était relevé. Il se jeta dans les bras du prêtre, et fortifié, électrisé, transformé, il savoura, sans la définir, la paix divine de cette heure qui avait si vite remplacé l'amertume de la précédente.
Quand il remonta à bord, M. de Grallières fut
frappé de l'expression nouvelle de sa physionomie. ”

“ Maxime secoua la tête :
– L'amour est comme le baptême, Quarelles... unique et indélébile.
– Oui, pour ceux qui veulent en mourir !... Et Dieu ne nous a fait naître que pour fournir, chacun dans notre sphère, une carrière utile à l'humanité. Les morts ne sont bons qu'à engraisser le sol, et je ne me sens pas encore la vocation d'être fumier.
– Prenez garde, docteur ! Votre voix tremble au travers de vos fanfaronnades d'insensibilité.
– Sapristi non ! cria Quarelles piqué au jeu. J'ai trop de sens pour affaiblir mon jugement en surchauffant mon imagination.
Que diable ! ”

“ Qui est-ce qui n'est pas plus ou moins défectueux plus ou moins avarié sur cette terre et, nonobstant, capable d'y faire un séjour honnête ?. Mais non, M. de Lorcey veut mourir de son coup d'épée, uniquement pour faire pièce au marquis de Graëdic qui l'aime comme un fils, au duc d'Harolles qui lui est dévoué comme un caniche et au docteur Quarelles qui a eu la sottise de le ressusciter ! Foin de la reconnaissance, c'est un vice de nature que le capitaine de Lorcey veut absolument extirper de son coeur !. ”

“ Là, au moins, rien ne le distrayait plus de son idée fixe
qui, comme un marteau perpétuel, lui retombait, nuit et jour, sur le cerveau.
La croisière de la mer Noire s'effectua rapidement. On n'essuya qu'un coup de vent, terrible à la vérité ; et, un peu plus tôt que ne l'avait supposé le marquis, on revenait vers Constantinople.
— Non, pas ici, s'écriait Edouard, tandis que les officiers se félicitaient de jeter l'ancre. Pas ici !. Je ne veux pas mourir en rade à l'ombre du Croissant. J'aime mieux la sépulture des vagues ! ”

“ Pourquoi suis-je venue à Naples ? Pourquoi ne m'a-t-on pas laissée retourner au couvent ? A quoi suis-je utile en ce monde, si ce n'est à jeter le trouble et le malheur, à mettre aux prises tous ceux que j'aime ?. Mon Dieu, ouvrez-moi donc votre maison ! Qu'on en ferme sur moi les portes et qu'il ne soit plus jamais question de moi sur cette terre !
Georges se raidit contre son émotion. Le pâle visage de Marthe, tout inondé de pleurs, brillait d'une exaltation surnaturelle. Ses petites mains se joignaient dans un tremblement convulsif. Sa taille ployait comme un lis brisé par l'orage. ”

“ Le marquis eut un signe de désapprobation.
— Ces Italiens sont tous lâches, c'est dans leur sang, songea-t-il.
La Margina surprit cette impression.
— Ne me taxez pas trop défavorablement, seigneur marquis, on n'agit pas différemment chez nous : Autre pays, autres mœurs. C'est de la prudence la plus vulgaire. Sauf l'origine de sa fortune, tout est peut-être un tissu de mensonges.
Aldovrandi au reste n'a rien à craindre d'eux, et vous le voyez, je sais parler en cas de nécessité.
— Je le reconnais, monsieur, dit froidement le capitaine de vaisseau, et je vous en remercie. ”

“ Lorcey, vos confidences n'étaient qu'un piège !
– Non, commandant, mais la façon la plus directe d'arriver à votre coeur. Vous me la rendez, n'est-ce pas ?
– Non, mon ami. Rien ne peut prévaloir contre la discipline. C'est une loi inflexible qui écrase parfois, j'en conviens, tout ce qu'elle touche.
– La discipline !... Mais le service n'est pas en jeu ici.
– Du moins, il semblerait l'être. Vous ne comptez ni l'un ni l'autre, j'en suis certain, introduire le nom de Mlle de Puyverrac dans votre démêlé. L'équipage tout entier connaît votre antipathie réciproque. ”

“ Le marquis, impassible, écoutait toujours.
— Quoi qu'il soit de ces aventures, vraies ou fausses, ajouta le Piémontais, le vide de l'épouvante se fit autour de la villa maudite. Mazzanti devint encore plus sombre ; la maladie qui le défigurait avait changé en rage sa jalousie. Il épiait jusqu'à l'ombre de sa femme, et la contraignit à l'accompagner dans ses excursions scientifiques. A force de combiner, de chercher, de fabriquer, il se guérit lui-même, sembla plus calme, et vint habiter Florence où il réside à présent.
— Quelle lugubre chronique ! pensa le capitaine de vaisseau. ”

“ Hassem poursuivait :
– Le docteur commande aux esprits impurs qu'Eblis souffle dans le corps, ainsi qu'aux balles que les hommes envoient. Mézerdin le savait et l'a happé sur le grand chemin pour son maître Hussein.
– Mézerdin ! fit Georges. Ho ! ho ! ceci est plus sérieux.
L'aspirant, si bavard d'ordinaire, réfléchissait profondément. Il se décida enfin à prononcer un nom qu'on ne prononçait plus jamais sur l'Invincible :
– Je crois que je devine, capitaine. Le jour de notre arrivée à Smyrne, le commandant, qui avait fait chercher le major Quarelles, ne put parvenir à le joindre. ”

“ Une atmosphère pharmaceutique saisit le jeune homme à la gorge. Une ombre se détacha du chambranle poussiéreux d'une bibliothèque où elle furetait. Un ricanement que le vicomte de Trœnic connaissait bien remplit l'espace. La porte se referma d'elle-même avec le bruit d'un ressort qui se casse : Édouard et Mazzanti étaient en présence.
Il y eut un silence qui parut éternel à l'enseigne.
Mazzanti le rompit le premier.
— Ah l ah l ah! exclama-t-il. C'est bien vous, beau damoiseau? Mais au lieu de la signora, c'est le mari que vous rencontrez : vous avez perdu votre voyage. ”

“ Appris quoi ? s'écria Georges.
– Émir est mort, monsieur le duc, pour avoir léché les drogue que lui, les autres et Bigarrette avaient renversées.
– Et il a payé pour tous, parce qu'il était mon favori. C'est comme cela ici ! Tout tourne contre moi. Allons, parle, ne pas cette mine niaise. Pourquoi ne tenait-on pas mes chie enfermés ?
Le premier valet de chambre, qui n'était pas préposé au servi des chiens, commença à raconter les péripéties du drame de pharmacie. Georges l'écoutait, immobile, les sourcils froncés.
– Tiens, ça le calme, jugeait le domestique, et ça va peut-être l'endormir. ”

“ Votre médecin est-il un signor noir et laid qui a une maison pleine de fioles, de livres et de paquets 4'herbes?
Édouard tressaillit de joie.
— C'est à deux lieues d'ici, mais vous y tournez le dos, ajouta le berger. On ne sait ni son nom, ni son âge. Les uns disent que c'est un méchant homme, les autres racontent qu'il guérit ceux que les médecins laissent pour morts sur le lit.
Édouard ne doutait plus. Mazzanti à ses heures devait s'envelopper du manteau de la charité pour exécuter ses expériences.
— Mais n'y a-t-il pas une route? interrogea l'enseigne. ”

“ Il s'abandonnait simplement à l'amour qu'il éprouvait pour sa cousine, le lui témoignait de son mieux et, Marthe laissant faire, il ne doutait plus un instant du dénouement classique.
– Au diable la mer, la frégate, le service ! s'écria-t-il tout à coup, en rentrant chez lui le dimanche matin au sortir de la messe où Marthe, chargée de quêter pour une famille de pêcheurs ruinés, lui avait souri tout particulièrement... pour les pauvres. Que m'importe à présent ce que diront le commandant et M. de Lorcey ! La vie avec elle n'est-elle pas l'oubli de tout ce qui n'est pas elle ? ”

“ Je briserai ses chaînes, et tous deux, unis pour l'éternité,
nous ne verrons pas même finir notre amour dans la mort.
— Comme il divague ! murmura le marquis.
Puis tout haut :
— De quel droit les briseras-tu donc, ces chaînes si pesantes ?
— Du droit qu'un honnête homme a de protéger toute femme qui l'implore.
- Une honnête femme, elle, fût-elle la plus malheureuse de toutes, n'implore que Dieu, répliqua le capitaine de vaisseau.
— Assez ! fit Édouard d'une voix brève, je suis majeur, libre de mes actions. Personne n'a à intervenir ici. Bonsoir ! ”

“ La destinée avait tout fait et M. Courtin n'était pas pour un iota dans le plateau de la balance... Au bout d'une demi-heure, le pouls se ralentit et reprit de la force. Le blessé respirait plus profondément.
– Ça marche, dit le chirurgien, et à souhait... Ah ! si j'en avais eu autant pour l'autre !... Somme toute, je ne suis pas le Créateur qui sait faire quelque chose de rien, je ne puis donc pas sauver un homme en soufflant dessus... J'en tirerai celui-là, c'est sûr, et c'est déjà bien beau !
Le duc promena un regard fatigué autour de sa chambre, ne vit que le médecin et referma les yeux. ”

“ Je le tiens d'un des intimes du prince Calneroni, chez qui je suis descendu à Sienne ; je me souviens encore, mot par mot, de tout ce qu'il me raconta, un soir, sur les bords de l'Arbia.
— Je vous écoute, monsieur, avec le plus vif intérêt, approuva le capitaine de vaisseau.
— La Paola, reprit le comte La Margina, était une bambina de la campagne de Rome. Le prince Emilio Calneroni, ayant remarqué sa naissante beauté dans l'un de ses voyages, l'emmena à l'âge de dix ans et la fit élever dans le fond de son palais. L'esprit fut cultivé comme le corps. ”

“ Après une minute d'hésitation, les matelots interpellés, le barbier en tête, firent un pas vers « la boite, » comme atténuait Mézerdin.
D'un geste rapide, Quarelles ramassa le ciseau qui avait servi de levier, arracha de sa trousse un flacon, elle vida sur l'instrument :
– Garde à vous ! Le premier qui s'approche est perdu, cria-t-il en brandissant cette arme improvisée. La moindre égratignure vous fera crever en moins d'une heure !
Les matelots se retirèrent avec une précipitation qui fit écumer le capitaine :
– Ah ! ça, ils sont poltrons comme des limandes. ”

“ La villa Aldovrandi avait toujours été fréquentée par la meilleure société, et, cette année surtout, les illustrations les plus diverses s'y étaient rassemblées.
— Involontairement sans doute, dit le marquis, en arrêtant sa plume ; car il est des célébrités qui font tache dans une maison comme la vôtre.
— Non è possibile ! s'écria Aldovrandi.
— C'est plus que possible, c'est exact, répéta M. de Grallières, et l'hospitalité que vous avez offerte aux Mazzanti n'a déjà que trop duré.
— Comment, seigneur marquis? geignit piteusement l'amphitryon. Exigeriez-vous que je leur fermasse ma demeure? ”

“ Pendant que le major raisonnait ou plutôt déraisonnait de la sorte,
Edouard, débarrassé pour un instant du service, pleurait au chevet de Maxime. Celui-ci, de plus en plus haletant, ne prenait aucune part aux marques d'intérêt que lui prodiguait l'enseigne.
– Mon Dieu ! il se meurt, pensa le jeune homme. Ce vésicatoire n'agira pas.
Il murmura quelques pieuses paroles et, s'embrouillant dans ses oraisons, confia Lorcey à un infirmier, puis courut fouiller dans son bureau. Ne trouvant rien chez lui, il s'en alla, suivant sa coutume bouleverser sans façon les tiroirs du marquis. ”

“ « On m'emmène demain. Je ne puis résister à la force. Je suis seule au monde. Vos yeux m'ont assez dit ce soir votre indifférence. Il ne me reste que Dieu, je me voue à lui. Mais avant de partir, laissez-moi vous remercier de l'appui que vous m'avez prêté. Vous m'avez eue en pitié quelques heures. Vous achèverez votre œuvre et vous m'enseignerez comment fuir jusqu'au couvent le plus proche où j'ensevelirai ma vie. Je vous attendrai cette nuit au rond-point des magnolias.
PAOLA. »
— Pauvre créature!. dit Edouard. ”

“ La figure rouge et gonflée du notaire lui en apprit plus que toutes les paroles. Le brave homme n'avait eu que le loisir d'être en danger d'apoplexie. Isaure respira et leur adressa de banales consolations. A elle seule appartenait le droit d'ingérence dans les affaires de Georges d'Harolles. Pas plus tard que le lendemain, elle se vanterait encore d'avoir tiré les vers du nez – comme on dit bourgeoisement – au notaire du comte de Lorcey, et, au moyen de gradations insensibles, arriverait, en restant dans la vérité, à se donner un démenti sans que le cher duc s'en aperçût seulement. ”

“ L'amour que nulle puissance humaine ne m'empêchera de réclamer, ajouta-t-il avec la véhémence passionnée d'une explosion irrésistible.
— Oui, c'est bien cela, l'amour, murmura le marquis, en considérant le jeune homme, l'amour !.. ce nectar tant vanté qui laisse sur les lèvres une saveur indécise, irritante plutôt qu'agréable, qui n'apaise pas la soif et qui l'excite toujours!
- C'est une introduction à un traité de morale, mon cher marquis?. Au reste, un mathématicien peut être psychologue.
Et Édouard, en se dirigeant vers la porte, se mit à rire pour terminer le sermon. ”