Alfred Giron

“ Tout était nouveau pour le petit mousse. Il regardait, écoutait en silence et restait de longs moments, appuyé sur la lisse, à contempler mélancoliquement les flots soulevés par une légère brise et qui venaient se briser sur les flancs du navire en laissant sur la mer de grandes plaques d'écume blanche. Il n'était pourtant pas complètement absorbé par ce qui se passait autour de lui. Il pensait à la maisonnette de la Houle, à sa mère, à ses deux petits frères et à
Louisette. ”

“ C'est le meurtrier du père de Marthe.
– Oh ! mon Dieu ! s'écria la duchesse en se voilant de ses mains mignonnes.
– Tu vois bien qu'il faut empêcher ce duel à tout prix ! reprit Fernande avec animation.
– Non, te dis-je ; ce n'est pas possible, répondit Mme de Vancouleurs avec force. Ah ! tu ne sais pas ce que les lois de l'honneur ont d'inexorable ! Il n'y a que le sang qui puisse laver l'injure faite à une mère, à une soeur. Gaston doit se battre pour venger celle faite à sa mère, et il se battra. Que Dieu lui soit en aide ! ”

“ Mais il était révolté de voir l'Anglais tomber toujours sur ses provisions et s'attribuer ce qu'il avait de meilleur sans jamais offrir de partager les siennes. Le petit mousse, en sa qualité de breton, détestait les Anglais dont son pays avait tant eu à souffrir. Il se disait : — C'est bien comme cela que sont toujours les Anglais, la grosse part pour eux et la petite pour les autres, et, encore, s'ils en laissent, et il ajouta à haute voix, comme s'il eût été dans un carrefour de la Houle : — Tu mangeras ton saumon fumé, si tu veux ; mais tu n'auras plus de jambon, John Bull. ”

“ L'âge ne fait rien pour un homme. Vous n'avez pas l'intention d'épouser Fernande, n'est-ce pas ?
– Si je le faisais ce serait pour la ruiner, répondit l'ancien reporter avec un sourire diabolique ; mais elle ne voudrait pas de moi.
– Epousez la fille, alors, et vous n'aurez plus de raison de ruiner la mère. Mais hâtez-vous, parce que la place est vigoureusement assiégée de deux côtés : par Anselme Granger, le jeune sculpteur, et le marquis de Cambrée.
– M. de Cambrée va donc chez Bertrande ? demanda Albert Lozart devenu blême, en fronçant les sourcils. ”

“ Des glaces détachées, plus ou moins grosses, ressemblaient à des roches d'une blancheur de neige, et, dans les interstices des glaces, la mer paraissait d'encre, par la brusque opposition des couleurs.
Par delà la banquise, on apercevait les hautes côtes septentrionales de Terre-Neuve, à l'aspect morne et sauvage, zébrées de nevées, tranchant par leur blancheur sur le vert foncé des forêts de sapins.
— La banquise s'appuie sur la terre, dit M. Desbarres d'un air triste, et si un coup de vent du sudouest ne vient pas l'en détacher, elle peut nous retenir longtemps ici. ”

“ Deux jours après, Fernande Murciani fit connaître à Bertrande et à Marthe, en présence de la duchesse de Vancouleurs et d'Anselme, ce qu'elle avait fait pour se rendre digne de sa fille.
– Fernande Murciani n'est plus, dit-elle : Il n'y a plus que Valentine Murcian, ta mère.
Marthe se jeta dans ses bras, et la mère et la fille se pressèrent longtemps sur le coeur l'une de l'autre.
– Ah ! si les mères qui abandonnent leurs enfants savaient de quel bonheur ineffable elles se privent,
comme la pensée ne leur en viendrait jamais ! ”

“ Bien qu'il n'y eût aucune apparence de voir la banquise se disloquer, le capitaine ne cessait d'interroger l'horizon avec sa longuevue qu'il ne quittait pas. Mais la nuit vint sans amener de changement.
Seulement, la brise de vent d'Est augmentait, les glaces pesaient de plus en plus sur le navire et le froid devenait très vif. L'équipage était morne et silencieux, plus encore que le capitaine, qui avait encore de temps en temps le mot pour rire. Plus de
chansons, plus de plaisanteries ni de ces grosses farces dont les matelots s'amusent et qui les font rire. ”

“ Albert Lozart s'arrêta et se mit à rire.
– Eh ! me croyez-vous assez sot pour vous violenter ? dit-il avec un calme apparent. Vous vous tromperiez trangement, mademoiselle. Je le répète, oui, je vous aime comme je n'ai jamais aimé encore. Tout ce que l'amour peut avoir de dévouements et d'attentions délicates pour celle qu'on aime, je les ai eus et je les aurai toujours pour vous ; mais jamais il ne m'entrera dans l'esprit de rien obtenir de vous par la violence. C'est à force de soins et de prévenances que j'espère vous fléchir.
– Jamais, monsieur ! interrompit Marthe indignée. ”

“ On le prenait toujours pour un sauvage maladroit, mais néanmoins pour un vrai sauvage. Il paraissait honteux comme un renard qu'une poule aurait pris et faisait son possible pour se dissimuler aux regards du petit mousse, qui riait aux éclats toutes les fois qu'ils tombaient sur son ancien compagnon, si plein de morgue, naguère si confus et si abattu à cette heure. Maître Madiou le fit approcher et lui intima l'ordre de raconter, sans réticences, tout ce qui lui était arrivé depuis qu'il avait abandonné Paul Gallais, un enfant, l'exposant ainsi à être mangé par les bêtes féroces. ”

“ Vous n'avez compris ni ce dévouement ni cette tendresse, vous, madame, et vous avez détourné vos regards de votre enfant. Vous n'en vouliez pas l'embarras, soit ; mais depuis qu'avez-vous fait, aujourd'hui que faites-vous encore ? Ah ! je ne prétends pas m'ériger en juge de votre conduite : vous êtes libre. Mais où votre liberté cesse, c'est lorsque vous voulez conduire dans le milieu où vous vivez une chaste et naïve enfant, une jeune fille pure, la vôtre, madame.
Fernande, d'abord révoltée du ton de la terrible Bertrande, baissait la tête d'un air accablé. ”

“ La mer était calme, l'Alexandre ne roulait pas plus que s'il eût été dans un bassin, et toutes les voiles au vent, il s'avançait gracieusement. L'équipage un peu bruyant et de bonne humeur, se démenait sur le pont et dans la mâture, avec entrain, au moindre commandement. La gaieté et le contentement s'épanouissaient sur tous les visages. M. Desbarres n'avait plus cet air soucieux ni cette préoccupation qui avaient assombri ses traits du jour où on avait aperçu la banquise, et sa bonne humeur communicative excitait celle des autres. ”

“ J'ai passé dans votre société des instants bien agréables, et j'ai trouvé en vous la maîtresse qu'il me fallait.
– Quel exorde, marquis ! dit Fernande en regardant M. de Thomay comme quelqu'un qui se demande si ce n'est pas une scène qu'on veut amener, – et, certes, c'eût été la première de sa part.
– Oh ! je ne viens pas vous demander compte de votre fidélité, continua le marquis en souriant. Nous avons toujours mauvaise grâce à le faire, nous autres hommes, les premiers à donner l'exemple de l'inconstance et de l'infidélité. ”

“ Mais rien ne rallume mieux une passion qui dort, comme le feu sous la cendre, que la présence de la femme qui l'a inspirée. Son regard, sa voix, son haleine, et surtout ses émotions sont autant de souffles qui l'attisent.
Albert Lozart n'eut pas la force de se soustraire à l'influence de Fernande. La perspective de la posséder bientôt lui troublait la cervelle.
– Soit, je me soumets, répondit-il ; mais j'eusse préféré un autre genre d'épreuves plus digne de vous et de moi.
– Ainsi, nous dînons ce soir ensemble ? dit Fernande.
– Impossible aujourd'hui ! répondit Albert Lozart. ”

“ Le lendemain, au soleil levant, qu'il attendait avec impatience, il vit son bâtiment entouré de tous côtés. Le vent avait changé pendant la nuit, et sous la poussée d'une forte brise de l'Est, la banquise s'était tassée.
Plus de traces du couloir parcouru la veille, plus de clairières en vue, plus d'espace de mer libre le long de la côte sur laquelle s'appuyaient d'énormes plateaux de glace immobiles. Et pas un seul bâtiment en vue; tous, ils avaient pris le large. Seul, l'Alexandre était resté, emprisonné dans la banquise, qui dérivait lentement vers le sud, l'entraînant avec elle. ”