Alfred Giron

“ Mais il était révolté de voir l'Anglais tomber toujours sur ses provisions et s'attribuer ce qu'il avait de meilleur sans jamais offrir de partager les siennes. Le petit mousse, en sa qualité de breton, détestait les Anglais dont son pays avait tant eu à souffrir. Il se disait : — C'est bien comme cela que sont toujours les Anglais, la grosse part pour eux et la petite pour les autres, et, encore, s'ils en laissent, et il ajouta à haute voix, comme s'il eût été dans un carrefour de la Houle : — Tu mangeras ton saumon fumé, si tu veux ; mais tu n'auras plus de jambon, John Bull. ”

“ Des glaces détachées, plus ou moins grosses, ressemblaient à des roches d'une blancheur de neige, et, dans les interstices des glaces, la mer paraissait d'encre, par la brusque opposition des couleurs.
Par delà la banquise, on apercevait les hautes côtes septentrionales de Terre-Neuve, à l'aspect morne et sauvage, zébrées de nevées, tranchant par leur blancheur sur le vert foncé des forêts de sapins.
— La banquise s'appuie sur la terre, dit M. Desbarres d'un air triste, et si un coup de vent du sudouest ne vient pas l'en détacher, elle peut nous retenir longtemps ici. ”

“ Tout était nouveau pour le petit mousse. Il regardait, écoutait en silence et restait de longs moments, appuyé sur la lisse, à contempler mélancoliquement les flots soulevés par une légère brise et qui venaient se briser sur les flancs du navire en laissant sur la mer de grandes plaques d'écume blanche. Il n'était pourtant pas complètement absorbé par ce qui se passait autour de lui. Il pensait à la maisonnette de la Houle, à sa mère, à ses deux petits frères et à
Louisette. ”

“ La mer était calme, l'Alexandre ne roulait pas plus que s'il eût été dans un bassin, et toutes les voiles au vent, il s'avançait gracieusement. L'équipage un peu bruyant et de bonne humeur, se démenait sur le pont et dans la mâture, avec entrain, au moindre commandement. La gaieté et le contentement s'épanouissaient sur tous les visages. M. Desbarres n'avait plus cet air soucieux ni cette préoccupation qui avaient assombri ses traits du jour où on avait aperçu la banquise, et sa bonne humeur communicative excitait celle des autres. ”

“ Le lendemain, au soleil levant, qu'il attendait avec impatience, il vit son bâtiment entouré de tous côtés. Le vent avait changé pendant la nuit, et sous la poussée d'une forte brise de l'Est, la banquise s'était tassée.
Plus de traces du couloir parcouru la veille, plus de clairières en vue, plus d'espace de mer libre le long de la côte sur laquelle s'appuyaient d'énormes plateaux de glace immobiles. Et pas un seul bâtiment en vue; tous, ils avaient pris le large. Seul, l'Alexandre était resté, emprisonné dans la banquise, qui dérivait lentement vers le sud, l'entraînant avec elle. ”

“ Décidément, le petit mousse avait du sang-froid et du courage.
— Je ne me coucherai pas, dit M. Desbarres à son second, allez vous reposer, monsieur Legal, car je prévois pour demain de grandes fatigues pour nous.
Si, encore, ce n'est que cela.
— Je resterai avec vous, capitaine, si vous m'y autorisez, répondit le second.
— Soit, alors, appelez le mousse.
— Me voici, dit Paul Gallais en approchant.
— Ah! tu étais là, petit. C'est bien. Va dire au chef de nous faire un grog à l'américaine. Qu'en ditesvous, Legal? Il fait un froid noir et un grog bien poivré nous réchauffera. ”

“ L'ancre hissée et saisie au bossoir, on déploya toutes les voiles. Il ventait une bonne brise de l'Est, et le navire, malgré ses grosses façons, faisait un
assez bon sillage, mais il tanguait et roulait terriblement.
Il est bien difficile, pour celui qui n'a pas le pied marin, de se faire à ces balancements du roulis et du tangage tant ils sont irréguliers et imprévus. Il faut y avoir été soumis pour se faire une idée de la difficulté qu'on éprouve à garder l'équilibre. Paul Gallais avait été quelquefois à la pêche au chàlut sur les bateaux de Cancale et il se croyait fort. ”

“ Le jeune Anglais avai coulé une balle dans son rifle et Paul Gallais avait jeté une douzaine de chevrotines dans chacun des canons de son fusil. Comme si le mauvais sort des pauvres outardes les eût poussées, elles abaissèrent encore leur vol en approchant de la pointe et présentèrent une masse serrée qui ne laissait pas de jours.
John Reed ajusta avec ce sang-froid qui est une des forces de l'anglo-saxon. Il tira et une outarde traversée par une balle, tomba comme foudroyée. Paul Gallais, à son tour, tira ses deux coups de fusil dans le volier, mais au hasard et sans ajuster. ”

“ Il se rejeta sur la gauche pour gagner le sous bois ; mais un cri perçant l'arrêta net. En face de lui se dressait un sauvage de six pieds de haut, qui bandait son arc et le regardait d'une manière effrayante, les yeux tout ronds, cerclés de bleu. Le petit mousse se jeta derrière les broussailles et les sapins en s'en couvrant du mieux possible pour éviter la flèche meurtrière du sauvage ; en même temps il préparait son fusil. ”

“ La nature paraissait endormie. Pas un phoque sur les glaces, pas un oiseau dans le ciel.
Seules les hautes terres de Belle-Isle et de Groix avec leur ceinture de rochers, et au-dessus d'eux, la verdure sombre des conifères. Et, dans le lointain, les côtes bleues de Terre-Neuve, tranchant sur la blancheur immaculée de la banquise, où l'on n'apercevait plus ni couloirs, ni clairières, mais rien qu'un vaste champ uniforme de glaces. ”

“ C'est une glace monumentale qui s'écroule avec fracas. C'en est une autre, dont la partie submergée a fondu au contact de la mer, toujours plus chaude que l'air, qui perd son équilibre, oscille et chavire avec non moins de fracas en produisant des vagues énormes. C'est encore un simple vol d'oiseaux de mer qui passent en rasant le navire ; quelques étourdis viennent se jeter dans les voiles ou les cordages et tombent sur le pont où ils sont vite ramassés pour aller engraisser la soupe du maître coq (le cuisinier des matelots) . ”

“ Le petit mousse obéit, et, à la lueur du feu qui se mourait, il vit les têtes d'une demi-douzaine de loups qui dépassaient les broussailles à quelques pas en face d'eux.
— Ne bougez pas, Paûl, ne bougez pas; il y va de notre vie.
Pendant que John Reed faisait cette recommandation, le petit mousse remarquait que si sa tête ne remuait pas, ses bras ne restaient pas inactifs. Il le vit ramener son fusil le long de son corps, le placer le bout du canon à ses pieds et la crosse sur sa poitrine. ”

“ Des mouvements qui agitaient çà et là les broussailles indiquaient la présence d'autres individus de son espèce. Le danger devenait menaçant et rien pour se défendre, car Paul Gallais ne pouvait pas grand- chose avec sa hachette, ni le jeune Anglais avec son coutelas.
John Reed jetait des regards scrutateurs autour de lui, comme s'il cherchait à découvrir une arme meilleure. Tout à coup ils tombèrent sur les tisons qui brûlaient encore. Il saisit le plus ardent, l'agita dans l'air pour le ranimer et le lança avec force à la tête du loup. ”

“ Quand il arrivait une bonne aubaine au petit mousse, il avait si bon cœur qu'il songeait toujours aux absents et aurait voulu la leur faire partager.
Si l'outarde lui avait paru un morceau de choix, le courlis lui sembla un morceau bien plus délicat et plus succulent encore. Il en mangea un, puis deux avec un quart de galette de biscuit et assaisonné d'un peu de sel. Il avait soif. Le babillage d'un petit ruisseau sous la ramure le guida. ”

“ Il ne faut pas trop d'émotion à la fois, ni avaler son bonheur d'une seule goulée. Tout ce que je puis te dire, pour l'instant : c'est qu'avant qu'il soit passé beaucoup de temps, tu embrasseras maître Gallais, ton père.
— Oh ! mon père, mon père !. s'écria le petit mousse, et il se mit à pleurer à sanglots; mais, c'étaient des larmes de bonheur qu'il versait ainsi.
— Et ce sauvage qui est avec toi, comment t'a-t-il suivi, car je pense bien que tu ne l'as pas amené de
force? ”

“ Vous ne pourrez pas manger toujours du loup et nous mourrons de faim.
La crainte de mourir de faim décida John Reed.
Il laça ses grandes guêtres et les boucla, rajusta ses vêtements et visita son rifle. Paul Gallais en fit autant.
Enfin, ils quittèrent cette pointe où ils avaient éprouvé tant d'émotions diverses et descendirent la montée. Mais, lorsqu'ils eurent fait une centaine de pas sous bois, impossible de savoir de quel côté avancer, et la brume était si épaisse qu'on ne devinait même pas où était placé le soleil. Paul Gallais atteignit sa boussole et la consulta. ”

“ Le navire sur lequel Paul Gallais commençait sa carrière de marin n'avait rien du héros macédonien dont il portait, le nom. C'était un navire de 250 à 300 tonneaux, solide, mais lourd et massif de formes.
Construit bien plus dans le but de résister au choc des glaces que pour une marche rapide, il était mâté en brick et classé dans la première série des navires qui vont à la pêche de la morue; c'est-à-dire qui ont un nombre déterminé d'hommes d'équipage et doivent armer tant de chaloupes de senne et de bateaux pour les desservir. ”

“ M. Desbarres fit alors sonner le déjeuner, espérant que, pendant le repas, il se produirait dans la banquise quelques mouvements, qui permettraient de reprendre le travail avec plus de chance de succès. Mais le repas terminé, rien n'avait changé, si ce n'est que les glaces, sous la pression du vent, s'étaient tassées davantage, ne laissant plus voir un seul de ces interstices qui avaient entretenu une lueur d'espoir dans l'esprit du capitaine. Il fallut bien se rendre à l'évidence : l'Alexandre était prisonnier dans la banquise, jusqu'à ce qu'il plut aux éléments de lui rendre la liberté. ”

“ Paul Gallais avait déjà senti quelques piqûres de moustiques et les démangeaisons douloureuses qu'elles occasionnent. Il avait vu les deux hommes renvoyés au Museau-du-Renard par le canot. Mais, quand il aperçut la face des nouveaux éclopés, il fut réellement épouvanté : elle était hideuse. Aussi s'empressa-t-il de se lotionner avec de l'eau sédative la figure et le cou, jusqu'au-dessus des mains, ce qui est un remède préventif et curatif à la fois; l'odeur de l'ammoniac et du camphre éloignant les terribles insectes. ”

“ Le maître cambusier est un des personnages les plus importants du bord. Il est roi dans sa cambuse, et nul ne peut le distraire dans ses graves occupations sans être rappelé aux égards qu'on lui doit.
Le petit état-major se compose du cambusier
d'abord, puis du cuisinier, de son aide, du maître d'hôtel et du mousse de la chambre, petit personnage très important aussi, que son service met en rapports continuels avec le capitaine et les officiers, et qui peut acquérir une certaine influence quand il est poli, actif, empressé et prévenant. ”