Louisette

“ Mais Louisette avait le cœur gros dans cette chère maison où elle ne voyait plus son ami; le cousin Auguste était -là à sa place! Oh! quelle différence! Celui-ci était un gros lourdaud point avisé; il se bourrait d'une soupe aux pommes de terre; c'est à peine s'il s'était dérangé pour souhaiter le bonjour à Louisette. La petite fille avait son idée qu'elle ne voulait pas lâcher. Elle raconta à la fermière son projet de mettre les Moreau dans la maison de Franjon, mais ils n'avaient rien, et si chacun voulait y
mettre du sien, on réunirait de quoi leur acheter une vache. ”

“ Louisette, ayant peur de manquer de respect au fils de sa maîtresse, rentra dans sa maison.
Elle n'avait plus envie de pleurer comme la première fois qu'elle avait vu M. Armand! Non vraiment, elle sentait qu'elle était tout autre, elle ne craignait plus ce mauvais cœur, elle lui tiendrait tête, car elle avait le sentiment que c'était lui qui avait tort, et elle qui avait raison ! Elle prit sa perdrix et la coucha au fond d'un panier garni de filasse ; elle l'approcha du feu ; la chaleur parut ranimer la petite bête. ”

“ « Tu vas me savoir très bien cette pièce-là par cœur pour demain. Figure-toi que toi-même tu es cette personne. Il faut réciter mot à mot, et je te ferai répéter ton rôle. »
Quand, le soir, on apprit à Armand que Louisette faisait partie de la troupe, il s'emporta et déclara qu'il ne se compromettrait pas avec ses domestiques.
« Je jouerai bien, mon fils, répliqua sévèrement la marquise ; il me semble que je suis d'aussi bonne maison que vous, et votre cousine également; la sottise n'est pas la dignité, et l'honnête petite Louisette n'est déplacée nulle part. » ”

“ Louisette avait paru suivre tout le manège précédent de son gardien avec une sorte d’intérêt. Quand elle le vit disparaître, elle se leva, mue par une curiosité qu’elle ne pouvait s’expliquer, et s’approcha doucement de la lucarne. Craintivement elle jeta un regard troublé dehors, et ce regard vit Thomas penché sur le bord du toit, regardant en bas. Une pensée subite surgit à l’esprit de la jeune fille : couper la corde !... ”

“ Louisette ferma le panier et continua son travail.
Cette enfant avait toujours été la plus faible et la plus petite de toutes parmi tous ceux qui la connaissaient ; elle avait toujours été protégée jusque-là; à son tour elle se sentait la bienfaitrice d'un être vivant, elle le défendrait même contre M. Armand, s'il voulait lui faire du mal.
Louisette avait raconté à M. Allart la maladie de l'oiseau et lui avait demandé une cage qui était dans le grenier du garde. ”

“ Louisette n’avait pas l’air de saisir la vilenie du regard d’Olive. Chez les âmes bonnes par nature le mal n’a pas d’emprise, et, ignorant ce mal pour elles-mêmes, elles semblent l’ignorer aussi chez les autres. Elles comprennent, et savent apprécier une bonne et charitable action d’autrui, mais elles ne peuvent comprendre ni redouter une action mauvaise. Et Louisette, ange de douceur et de bonté, ne pouvait deviner les sentiments bien vilains qui s’agitaient dans l’esprit capricieux d’Olive ; et elle regardait Félix avec deux grands yeux étonnés. ”

“ Louisette avait tout particulièrement acquis l'amitié d'Henri. Jusqu'alors, dans les grandes promenades, on l'avait laissé à la maison la plupart du temps ; pour marcher il se fatiguait trop vite, et pour être porté il était trop grand et trop lourd. Mais maintenant, dès qu'il se sentait las, il avait sa ressource prête, il s'approchait de Louisette et disait tout bas : « A cheval ! » ”

“ C'était pour Jean et Louisette la saison bénie qui les réunissait chaque jour, car, le dimanche, Louisette allait à la Hallerie. M. Allart avait pris sa retraite, il ne demeurait pas à plus de deux lieues de Clermont. Il avait fait promettre à Franjon de venir le voir avec Louisette, pour laquelle il s'était pris d'affection ; c'était elle qu'il regrettait, plus encore que son chien et son gibier. La marquise, au printemps, avait apporté la
Maison rustique des dames, et l'enfant apprenait les enseignements pour la tenue de la ferme. ”

“ Les jeunes gens sortirent les vaches de l'étable et se mirent en chemin; le soleil n'avait point marchandé ses rayons, il en lançait partout, à la cime des arbres, sur le gazon du chemin. Il enveloppait Louisette d'un vêtement aussi brillant que celui de Peau-d'Ane. Jean ouvrit la barrière, et les vaches allèrent chercher l'ombre et l'herbe plus verte sous une haie fleurie. ”

“ Franjon s'assit près de son ami Allart, et Jean alla vite près de Louisette. A chaque plat, on disait combien l'assaisonnement était bon. Armand mangeait de grand appétit, mais il ne disait rien. Au dessert, Louisette se leva et apporta sa galette devant M. Allart.
« Ah! quelle fillette du bon Dieu tu fais! dit le bonhomme attendri, tu n'oublies jamais ce qui plaît aux autres!
Va, ton père a été un homme heureux le jour où tu es venue au monde. Je n'ai jamais eu d'envie pour personne, mais toi je t'achèterais cher pour mon enfant! » ”

“ Louisette, de la porte de la grange, le laissa s’éloigner, comme pétrifiée.
Puis sa figure manifesta de la surprise.
Étonnement qui se transforma en bonheur.
En bonheur radieux :
— Il m’aime, murmura-t-elle. ”

“ « Ah! voilà une fameuse galette, Louisette! »
Et la figure rigide du père Franjon se détendait.
« Celle qui l'a boulangée est une habile femme. Y avait-il longtemps que je n'en avais mangé une pareille ! » La petite était tout heureuse ”

“ Il poussa alors un sourd gémissement, se dressa d’un bond, sortit de la maison et s’élança, comme fou, dans la rue, appelant de toute la force de ses poumons :
— Louisette ! Louisette !
Mais Louisette déjà était loin.
Les ravisseurs avaient reçu l’ordre de transporter la jeune fille chez Thomas où Olive s’était rendue. Les heures passèrent, et les cavaliers ne revenaient pas. Olive s’inquiétait. Déjà la nuit était tombée. Elle envoya Thomas aux nouvelle. Et elle continua d’attendre, comme une bête fauve qui cherche une proie introuvable. ”

“ Comme il n'était pas là, Louisette eut envie d'essayer de tirer la Rousse. Du lait et de la galette, ce serait un si bon souper ! La petite alla dans l'étable ; mais la Rousse n'était pas si commode que la Brette, elle donnait des coups de queue qui cinglaient le visage de Louisette, elle tapait du pied ; l'enfant dut laisser faire la mère Moreau encore ce soir-là. Mais elle prit une jatte de lait, l'apporta sur la table, elle éplucha les marrons et les mit dans le lait. Jamais elle n'avait
attendu son père avec tant d'impatience. ”

“ Louisette était si contente qu'elle voulut partager son bonheur avec les autres. Elle n'était pas allée revoir les Moreau, à cause de sa maladie; elle avait parlé à son père de ces pauvres gens, et, à force d'y penser, elle avait eu une idée : si on leur louait à bon compte le bien que Franjon avait acheté, cela les logerait; le champ leur donnerait des pommes de terre, la pâture de quoi nourrir une vache; l'homme aurait bien des journées de libres, et pourrait se louer pendant la moisson. ”

“ Louisette soignait sa vache, le gibier à plumes et même les chiens, car ceux-ci s'étaient attachés à la petite fille et lui obéissaient au moindre geste; puis elle travaillait très bien et faisait le linge de
son père. Quand Mme la marquise revint, elle dit à l'enfant : « Mais tu deviens une grande fille, sais-tu? »
Louisette tenait de son père et deviendrait une femme de taille, comme on disait à Coulongé. Jean avait quinze ans et n'allait plus garder les vaches; son père l'employait avec lui ; les enfants se voyaient bien moins. ”

“ Où voulez-vous que nous allions, Louisette et moi?
Nous avons toujours vécu ici ; je ne peux pas prendre une ferme sans une ménagère pour soigner les bestiaux, et, si je me gage comme domestique, que deviendra l'enfant? ”

“ Tu peux manger tout le reste, je ne veux plus goûter avec toi, dit Louisette, se levant brusquement et se dirigeant vers l'escalier.
— Louisette, ma petite sœur! s'écrie Jacques, étonné de cette mauvaise humeur subite et se levant à son tour. Je t'assure qu'ils étaient presque de la même taille. Et je te laisserai manger autant de galettes que tu voudras, pour te consoler.
— Je ne veux pas de galettes. Je veux ton chou, qui débordait de crème. Du reste, c'était celui-là que j'avais choisi tout de suite, quand l'oncle Georges a ouvert le paquet. ”

“ Louisette, qui était bien loin d'avoir envie de chanter, hésitait à se rendre à ces sollicitations réitérées ; mais elles étaient si bienveillantes, qu'il lui fut impossible d'y résister davantage sans blesser les convenances, et elle commença en tremblant un air de son pays qu'elle avait appris depuis peu de temps. C'était une ballade dont le sujet exprimait les douleurs d'un amour malheureux, le désespoir d'un pauvre mortel qui aimait sans être aimé. ”

“ Oui, Jean irait après la messe et passerait toute la journée avec elle. Quand on a un si grand plaisir devant soi, on travaille avec plus de courage. La semaine sembla courte à Louisette; puis elle s'appliquait bien, elle n'était pas là depuis deux jours, que le père Allart s'était déjà attaché à cette enfant. ”

“ « Viens ici, Louisette. »
Et, prenant la petite fille entre ses genoux, elle lui passa sa robe noire.
« Elle te va tout à fait bien. Attends que je te lave et te peigne. »
La toilette faite, les cheveux nattés : « Tiens ! t'es pas la même enfant que tout à l'heure.
Viens m'embrasser, ma petite, car il t'est arrivé un grand malheur! Une mère, ça ne se retrouve pas! »
En entendant sonner les cloches, les habitants du bourg sortaient dans la rue ; les femmes avec leur manteau noir. Le père de Louisette vint la chercher ; en la voyant proprement vêtue, il prit la main de la voisine. ”

“ Louisette pensait
à tout ça, quand elle entendit derrière elle une voix lui crier: « Tiens, c'est la petite Franjon. Je vais chez ton père.
Veux-tu me donner la main pour m'y conduire ? »
Etait-ce possible? Ce bonhomme qui grimaçait un sourire, c'était le vilain père Tarpin !
« Tu connais donc les dames du château de Clermont ?
Tu as de la chance qu'elles s'intéressent à toi, ça te mènera loin. »
Et le père Tarpin marchait à côté de Louisette, qui n'avait pas voulu lui donner la main. ”

“ Louisette a bien dormi; mais sa lèvre est gonflée, violacée. Elle est défigurée pour quelques jours. Jacques est très pâle, mais il n'a pas de fièvre et le médecin assure que tout ira bien. L'oncle Georges, néanmoins, reste inconsolable. - « Mon pauvre ami, lui dit le papa de Jacques et de Louisette, puisse cette leçon te rendre plus sage! Tu fais tout ce que veulent tes neveux pour leur faire plaisir; mais leur plaisir n'est pas toujours leur bien. Plus on les aime, plus il faut résister à des exigences déraisonnables. Tu verras cela quand tu seras père de famille. » ”

“ Louisette, en s'en revenant, disait : « C'est donc pour ça qu'on désire être riche, pour le si grand plaisir de pouvoir donner aux autres. »
CHAPITRE XIII
UNE PÉNIBLE SÉPARATION
Un soir du mois de février, - il était bien cinq heures, - la nuit était tombée, le grand vent, qui soufflai!, secouait les volets et faisait craquer les grands arbres de la futaie. Louisette était a la maison; Franjon n'était pas revenu du marché de Lude. Elle entendit frapper et la voix de Jean qui disait : « C'est moi, ouvre, Louisette. » ”

“ Tu n'es pas bête, toi. mais je m'y oppose. 1 LOUISETTE. Et de quel droit?
JEAN. Comment, de quel droit? (A part.) Ah!
diable! je ne peux pas, cependant.
Mme GERNAIS. Laissez-les donc tranquilles.
les femmes ont toujours quelques petites choses à se dire.
JEAN. C'est justement pour ça que je ne veux pas que Louisette fréquente mon épouse.
Louisette, ici.
• Au du Dieu et la Bayadère.
JEAN.
Venez donc ici, Louisette, N'allez pas dans sa chambrette
Ea cachette Et seulette , Elle vous perdra, vous tromplra. ”

“ En les voyant courir sur la route, ramasser du crottin, avec leurs pieds nus dans la neige, leur cotillon troué, la tête sans bonnet, Louisette avait froid pour eux ; elle se souvenait du bien que lui auraient fait des chaussettes et une capeline, et elle travaillait sans relâche, prenant sur sa nuit, afin de ne pas négliger son ouvrage du jour. La charité était la meilleure des joies qu'elle pût se donner. Aussi de quel pas léger elle partit un matin pour la demeure des Moreau ”

“ Les voilà seuls tous deux!. lui, sans vie, sans mouvement, ses yeux fermés, sa bouche laissant à peine passer un souffle. Louisette écoute, avance sa joue pour s'assurer qu'il respire encore. Elle était si heureuse il y a une heure!. Qu'a-t-elle fait au bon Dieu pour qu'il lui envoie cette horrible douleur!. Si Jean n'allait plus rouvrir les yeux!. Si elle n'entendait plus jamais sa voix!. Il la quitterait sans avoir su qu'elle l'aimait cent fois plus que la vie!. Son cœur se révoltait. ”

“ Mais Maman embrasse le doigt blessé et dit :
« Ce n’est rien. »
Louisette est tout à fait consolée, et elle sourit.
Jean revient bientôt de sa leçon avec Papa, et Maman dit :
« Les leçons sont finies pour aujourd’hui. Je suis très contente de vous, mes chéris ; vous avez tous été sages. Allez jouer au jardin jusqu’au déjeuner ; et après le déjeuner, nous irons nous promener. »
— « Est-ce que Nounou et Bébé iront se promener avec nous, Maman ? » demande Louisette, qui aime beaucoup son petit frère.
— « Oui, certainement, » répond Maman, et Louisette est tout à fait contente. ”

“ Dieu est bon et le malheur se lassait peut-être.
Le dimanche suivant, Louisette s'était levée de bonne heure. La dame lui avait dit qu'elle viendrait la voir. La petite se demandait comment elle pourrait embellir sa maison. Il y avait tant de fleurs au château que la jolie marquise devait les aimer. Juin est le mois des fleurs, il en pousse partout : dans les chemins, dans les champs, dans les cours des fermes, jusque sur les murs! Louisette sortit et n'avait qu'à choisir ”