Augusta Kernoc

“ Jean-Marie sut bientôt comment la fortune avait continué ses faveurs au vieux ménétrier; comment après avoir quitté la colonie pourvu d'une pacotille, Caëric était arrivé sans obstacle à Lorient, où il avait tout vendu de la manière la plus avantageuse ; comment enfin il se trouvait aujourd'hui propriétaire d'une presse de sardines à Concarneau, et chef suprême d'une nombreuse escadre de chaloupes.
— Et toutes ces choses, lui dit Caëric, c'est à toi, garçon, que je les dois. ”

“ Le capitaine se retourné et voit Jean-Marie... Il n'eut que le temps de l'enlever au niveau de son visage ; puis, après l'avoir embrassé, il le rejeta sur le pont en lui disant :
— Tu es un brave enfant !.....
Le mousse était presque brisé de cette caresse ; mais il en fut bien fier.
En vain le vaisseau se débat sous cette poignée de vainqueurs; de rage on tire des coups de canon dans la batterie : les boulets ne frappent que l'air ; toute cette fureur s'appaise au cliquetis des grenades qui vont serpentant dans l'espace resserré où tant d'hommes se désolent et blasphèment ”

“ Le chapeau de la jeune créole vinl à tomber, emporté par le vent, au milieu
— 124 —
d'une course dont elle régalait Jean-Marie. La légère paille se prêta d'abord à tous les caprices de l'air; puis, tournant à terre comme une roue, elle sautait par saccades et semblait se dérober malicieusement à la poursuite du mousse. Celui-ci, courbé, les deux bras en avant, croyait toujours saisir le chapeau, qu'une nouvelle bouffée éloignait encore, aux grands éclats de rire d'Antoinette. ”

“ Deux coups de canon retentissant au loin, annoncent quelque événement : Surcouf a pris sa lunette et reconnaît
— 60 —
que le bruit part d'un fort de la côte. C'est assez pour que l'empressement redouble sur le pont de son brick. Le petit hunier se déploie ; le grand foc livre au vent son triangle sphérique ; l'ancre se balance, soutenue par la bosse debout; le navire, un instant abattu, reprend bientôt, grâce aux timonniers, sa gentille allure, et des nuées d'écume crépitent sous le beaupré. Oh! qu'il y eut alors d'yeux attentifs sur la jetée de Concarneau ! ”

“ Mais suffit-il de ces chances? Aborder à l'aide d'un brouillard, à l'aide d'une erreur, ce n'est que le premier acte du drame ; le second est tout entier dans le courage des hommes qui entourent Surcouf. Quelque braves qu'ils soient tous, seront-ils au niveau d'une pareille audace ? Il y a des intrépidités de divers ordres ; tel grenadier, avec son bataillon, marche gaîment à l'assaut d'une redoute, et n'y marcherait pas avec sa seule escouade.
Le capitaine interroge 'chacun de l'oeil. Au feu qui luit dans sa prunelle, on a deviné ce dont il s'agit, même avant que Surcouf ait parlé. ”

“ Peu à peu le tumulte s'accroît; quelques Anglais montent l'escalier de la batterie : leurs têtes roulent en éclats; on se presse, on s'encombre. Un coup de fusil tiré de la vergue barrée où s'était sauvé un fuyard, donne le signal à tout le vaisseau; voilà ses flancs qui bruissent, et la masse d'hommes qu'ils renferment y bourdonne comme un immense essaim dans la ruche enflammée... A nous, Surcouf ! Il est partout; sa hache et son pied tour à tour refoulent dans l'intérieur ce qui se présente à la surface. ”

“ Un brave homme ne soutient pas longtemps de tels spectacles.
— Allons, petite, ne pleure plus; viens avec moi, et laisse ton Jean-Marie. C'est pour son bonheur qu'il s'est embarqué, vois-tu bien! Il s'en ira chez les nègres ; il y deviendra roi, et tu seras un jour reine. Tu auras une belle couronne d'or, au lieu de cette mauvaise coiffe ; tu quitteras ta robe trouée pour un beau manteau de velours. Viens, petite, et console-toi. ”

“ Jean-Marie était de ceux qui, sur le ponton, combinaient sans relâche tous les modes d'évasion imaginables. Devenu plus libre dans la batterie depuis le départ de Talec, que sa blessure avait envoyé aux chirurgiens de Plymouth, l'audacieux garçon s'était rapproché des gens résolus, surtout des moins causeurs. L'argent que M. Millin ne tarda pas à lui adresser fut un titre puissant à son admission dans les complots. On est partout un précieux compagnon quand on porte une bourse ; qu'est-ce donc quand on a la seule ! ”

“ A moins que vous ne teniez pour compagnie les ambitieux rêves d'espoir, les souvenirs de duels et de maîtresses , et de luttes nocturnes avec les patrouilles de Saint-Malo, ou mieux encore le reste de cigare demi-éteint qui encense mollement chaque pas et substitue ses légers nuages à la pensée. A vrai dire, Surcouf cheminait sur la côte, réduit à cette allure machinale du fumeur, où l'on
regarde sans voir, où l'on entend sans écouter, lorsqu'une brusque secousse vint le tirer de ses rêveries. ”

“ Ils plurent bien davantage à Antoinette, qui s'élança, légère comme une gazelle, sur les genoux de son père.
— Oh! non, papa, il ne ment point ; c'est si vilain de mentir, et regarde comme il est gentil! Si tu avais entendu, avant ton arrivée, comme il me parlait de ses voyages... Vois un peu, il m'a appris où était Concarneau, ce qu'ignorait ma soeur... Papa, il ne faut pas le chasser ; ce pauvre garçon est fatigué, et je veux qu'il dîne... Je veux qu'il m'apprenne encore bien des choses... Et puis il faut que je le mène courir dans le jardin.
— Pour le reposer? dit madame Gériot. Folle! ”

“ La respiration suspendue, six personnes écoutent en silence l'eau qui clapote le long du navire. Ce triste bruit, c'est la mort ou la liberté ; mais à ces hommes, ne parlez plus de rien qui ne soit l'une ou l'autre! Comprenezvous leur impatience ? ce qui leur reste à vivre, ils vont l'écouler au grand air, non plus dans un hideux charnier! Ils se hâtent, l'obscurité les favorise : une corde est glissée jusqu'à la surface des flots. Jean-Marie embrasse l'honnête capitaine de frégate Le
pauvre homme ne sait pas nager. Le mousse passe le premier ”

“ Les frégates la Cybele et la Prudente, la corvette le Brûle-Gueule (1) , le brick le Coureur, s'y confondaient avec la foule des corsaires du commerce. Les négocians comptaient l'or par tonneaux, les marins dissipaient joyeusement leurs parts de prise ; c'était une continuelle action d'arrivées et de départs, une nuée d'ouvriers, de nègres plians sous le faix, d'agaçantes mulâtresses, de fous jeunes gens ; c'étaient les jours gras dans un arsenal, où la vie se passait à la hâte entre un souper et un abordage. ”

“ Elle apprit que Jean-Marie venait de partir sur le Saint - Corentin avec ce gros vilain M. Talec qui l'avant-veille l'avait culbutée, elle Yvonne, comme il sortait du café.
C'était le premier événement de sa vie.
Sa vie avait été si courte! sa vie s'était passée près de Jean-Marie, dans une même misère, dans une même chanson ; lui et elle c'était un : que vouliez-vous que devînt cette moitié restée seule ? Est-ce à huit ans qu'un si violent partage se supporte?
Yvonne avait souvent pleuré pour un refus d'aumône, pour la faim, pour le froid, pour une bourrade adressée à Jean-Marie ”

“ Trois verres d'eau-de-vie, quand ils ne tuent pas un Bas-Breton, le remettent sur pied, leste et gaillard, eût-il traversé dix fois la baie de la Forêt, par toutes les peurs possibles, comme il doit arriver à quiconque sent, pour unique soutien, dans les flots où il se débat, la quille presque engloutie d'un bateau renversé. ”

“ Mais cette barque a une ame, de ces âmes électriques dont la puissance est infinie; car l'homme qui commande s'appelle Surcouf : ce sera tout-à-l'heure un nom qui vaudra une escadre. Quand le vent l'aura porté aux oreilles anglaises, vous verrez fuir les vaisseaux de haut-bord, ce nom vînt-il d'une chaloupe ! Laissez seulement naviguer le Hasard pour que s'établisse un si merveilleux ascendant de renommée ; laissez-le , inaperçu, peut-être méprisé par tout ce qui passe , gagner les brasses du Bengale, et se blettir dans le Gange, non loin de Balassore. ”

“ Combien aussi sur les rochers d'alentour ! Il n'y a pas un coeur de marin qui ne batte à voir s'élancer sur l'Océan un joli brick, bien espalmé, hardi marcheur, coquettement avare de sa toile, ou la risquant avec audace comme l'écuyer qui descend une raide pente
au galop Le navire se perdait dans le
brouillard du soir, et l'on ne distinguait plus que le sommet de ses mâts, lorsqu'une lueur, en l'éclairant, vint raviver la curiosité du spectacle. Cette lueur se répéta à trois reprises, puis bientôt on ne vit plus rien. ”

“ Caëric voulut répliquer, et attendu que Surcouf ne souffrait guères l'emploi de la conjonction mais, le digne musicien se trouva en un clin d'oeil hors de la chambre, très peu fixé sur la manière dont il en était sorti.
Gilbert, le rubicond maître d'équipage, fut mandé.
— Voici, lui dit le capitaine, un mousse que je vous recommande. Je veux qu'il fasse son service, mais je ne veux pas qu'il soit tourmenté ; veillez-y, prenez soin de lui, et faites-en un brave matelot. Va, mon garçon.
Sur quoi Gilbert regagna le pont, suivi de Jean-Marie; le sifflet d'argent rassembla l'équipage. ”

“ Il avait à son bord le propriétaire du navire, bon marchand de bois domicilié à Quimperlé , et qui jouait au marin de son mieux ; celui-là même qui avait enrôlé Jean-Marie.
Le marchand de bois venait d'avoir le mal de mer, ce qui contribua sans doute, avec le calme, à faire jeter l'ancre dans la baie, protégée là, d'ailleurs, par un fort.
L'armateur était bien aise de prouver à son capitaine que lui aussi courait des chances, et qu'il ne fallait pas le prendre pour un novice. Et, de vrai, M. Talec méritait cette précaution : il était homme à toutes ressources, vivant du civil et du militaire ”

“ Trois mousses de mon ami Eugène Sue.
XIV
N'allez donc pas chercher ici le vrai mousse du bord; c'est une exception qui vous est offerte. Elle a pourtant sa ressemblance; elle existe quelque part, elle a peut-être des variétés nombreuses ; n'est-ce pas, après tout, d'exceptions que vit la littérature lorsqu'elle veut arriver au coeur ? L'important est de les choisir réelles, dans la minorité des êtres de même sorte, et de n'en point créer d'imaginaires. ”

“ Bon Caëric, me dit-elle d'une voix si mignonne que j'en étais tout contrit, vous le verrez sans doute : n'oubliez pas de lui dire qu'il m'a fait bien pleurer; que nous savons comme il a été malheureux, et que nous ne l'accusons pas de ce qui est arrivé ; le pauvre garçon va peut-être tomber dans la misère , c'est une idée que je ne puis pas supporter. ”

“ Certes, l'Angleterre ne laisserait pas étouffer de tels souvenirs ; ils seraient avec soin répandus parmi son peuple de matelots, avec soin commentés, outrés peut-être. A peine, chez nous, si la vie de Duguay-Trouin ou de Jean-Bart se rencontre abîmée dans quelque volume
à cinquante centimes Vous vous en
fâchez souvent, mon cher parrain, et je ne puis croire que vous ayez tort. ”

“ Ce qui rendait le jeune garçon si préoccupé, c'était un air breton qu'il avait cru reconnaître. Il frappa rudement le marteau ; on ouvrit, et il entra la tête levée, comme il convenait à un mousse du Hasard. Pour la première fois il avait de l'or dans sa poche, et comprenait que l'or donne entrée partout. Au haut d'un raide escalier se développait la salle bruyante, où les rires et le choc des verres remplaçaient la musique lorsque Jean-Marie s'y présenta. Il allait questionner un homme qui, le violon sous le bras, avalait une ample limonade,lorsqu'il s'entendit appeler. ”

“ Jenny leur serra les mains, et revint à Plimton déclarer que le départ serait prêt dans vingt-quatre heures.
Tout, chez mistriss Martinn, fut secrètement disposé ; on lui laissa, en lieu sûr et apparent , des marques de munificence ; et sous le prétexte d'une promenade, on disparut.
La pluie tombait à flots ; des nuées noires parcouraient le ciel, glissant d'une extrémité à l'autre de l'horizon ; on eût dit que, docile aux lois de Ptolémée , le firmament en effet roulait autour de la terre.
— Horrible temps! disait M. Millin.
— Temps admirable! répondait Jean-Marie ”

“ Bel âge que celui-là, auquel nous ne pensons guère à ce que vaut la somme de douze heures, perdue journellement en projets, en voeux, en haines! perdue aussi en amours, pour presque tous les hommes ; car c'est trop souvent la perdre que l'employer ainsi à se mettre bientôt des rides au front, à tuer des illusions de livres, à souffler sur les beaux palais de vapeurs qu'on a construits au sortir de l'école, alors que tout est frais, que l'air du monde est embaumé, que Florian est le grand peintre ! ”

“ C'est quelque chose de si triste, dont l'aspect entraîne avec soi tant de lugubres pensées, que je ne puis me figurer un beau jour là où se trouve un de ces cimetières flottans ; il me semble que le ciel de la rade doit être terni sans cesse d'une couche plombée , qu'il n'y peut souffler qu'un vent froid et neigeux : je ne me représente pas un rayon de soleil éclairant un ponton. ”

“ Mais on n'aurait pas dû rire, je vous le jure ; car ce départ était le commencement d'une longue et incroyable série d'exploits. Spectateurs vulgaires qui assistent à la naissance d'une vaste renommée, et qui n'y devinent rien du futur éclat! Les mêmes qui sifflent applaudiront plus tard ; ces gens, dont la parole n'a pas assez d'ironie pour l'absurdité de l'entreprise, exalteront plus haut que tous sa gigantesque audace. ”

“ Les propriétés qu'ils avaient vendues en quittant la colonie s'élevaient à une valeur considérable, qu'ils devaient retrouver à Lorient, tant par suite de l'arrivée d'un navire, que parles lettres de change dont ils étaient porteurs. On achèterait une campagne, une commode maison à la ville ; M. Gériot chasserait; peut-être M. Millin, pour se distraire , tenterait-il quelque petite spéculation ; on donnerait des maîtres de toute sorte à Antoinette... Jean-Marie était triste en écoutant cela. A mesure qu'on approcha de Lorient il devint plus rêveur ”

“ A peine il eut descendu l'escalier, que sa respiration s'interrompit à l'air méphitique qui s'exhalait de cet étroit espace où huit cents hommes gisaient entassés. Six pieds de long sur dix-huit pouces de large, c'est la place de chacun. Soyez gros, soyez mince, votresurface légale est ainsi tracée par l'amirauté : tant pis pour vous ou vos voisins, si l'amirauté n'est pas d'accord avec vos différentes structures.
Jean-Marie comprit du premier coup d'oeil qu'il était jeté dans un monde à part, dans des moeurs tout exceptionnelles. ”

“ Il songeait à d'autres personnes, et la honte le pénétrait. C'est un louable sentiment quand il donne de nobles conseils.
Une grande idée roulait dans cette jeune tête. Abrégeant la route que Jean-Marie dut parcourir à pied, quoique les marins soient mauvais marcheurs , il acheva lestement son voyage et, sans chercher le repos, il entra dans plusieurs boutiques pour demander où demeurait la soeur de M. Millin. ”

“ Un involontaire éclat de joie trahit la chance de Talec. Le mousse chercha son couteau. Lui aussi était résolu à mourir.
Sept heures sonnent à la cloche du vaisseau. Jean-Marie sait que cinq minutes après, le complot doit s'exécuter ; il se rend près des officiers , qui avaient fait autour des dames
— 206 —
comme une espèce de bivouac ; il les avertit et se range à côté d'Antoinette. Cinq minutes sont bientôt écoulées... On entend un bruit sourd, c'est la chute d'un homme dont les pieds se sont heurtés à un autre homme assis sur le plancher. ”

“ Tout partagé d'émotions que fût l'auditoire, Caëric ne s'en trouva pas moins alors le personnage principal dans l'espace compris au-delà du petit panneau ; sa parole y dominait ; toute autre parole eût été couverte d'un chut! et des moqueurs et des attentifs ; car le plaisir de railler n'est pas moins vif que celui de frémir, et tous deux ressentent la même impatience à se voir troublés.
Le groupe d'auditeurs fut tout-à-coup distrait par une irruption brutale qui en dérangea les diverses parties ; ceux qui ne reculèrent pas, roulèrent ”