Édouard Pujol

“ Malgré le sang-froid qu'Edmond nous a paru montrer jusqu'à ce jour, il eut l'air déconcerté du ton décidé de Maria, dont les yeux , quoique fatigués d'une nuit sans sommeil, brillaient d'une énergie surnaturelle. Il fallait qu'une grande révolution se fut opérée dans son ame, pour venir affronter d'elle-même, un danger qu'elle rédoutait tant la veille. ”

“ Edmond avait compris, il eut pitié.
— Cette lettre pressée, qui me forca de vous quitter sur le quai de Brest, et m'empêcha de vous rendre visite, c'était elle qui me l'annonçait...
Maria respira.
— Oh! c'est un délire auquel on n'ajouterait pas foi! Qui, dans ce siècle bronzé, croit aux pleurs des autres ?
— Exceptez-en vos amis, reprit Daubigny. Parlez, et s'ils ne sont pas a même de vous comprendre, ils vous plaindront toujours. ”

“ Et sa promenade continua, incertaine, difficile, car la mer houleuse rendait le roulis assez fort.
L'apparition subite d'un rayon de lumière, arrivant de la chambre par un des coins de la couverture du capot, dérangée sans doute par ; le vent, le força de cligner les yeux. L'idée de voir Edmond et Maria , en bas , sans être aperçu d'eux, lui vint ; mais il la rejeta généreusement; c'eût été croire à la possibilité que Maria fût coupable ; et sa marche continua. Cependant, ce rayon de lumière par lequel il pouvait tout voir peut-être, le tantalisait; mais quel prétexte donner à sa conscience? ”

“ L'albatros qu'on pêche à la ligne, le mât brisé par une raffale, le marsouin qu'on harponne ou l'homme qui meurt, sont des événemens capables de mettre tout le monde en émoi mais l'émotion a juste pour durée le temps qui sépare le cri: — un homme à la mer — de la certitude acquise de son sauvetage ou de sa mort. ”

“ Ne pourrai-je mourir aussi ? car la vie est bien lourde! et je suis faible pour la supporter, trop faible pour la quitter ! car c'est un crime à vos yeux, ô mon Dieu! qui ne m'avez pas dit en me la prêtant : vis et sois heureuse; mais vis de manière à mériter de l'être. ”

“ Oui, la perte la plus douloureuse qu'un homme puisse faire! dit-il d'une voix à demiétouffée. La perte de tout ce qui le faisait vivre, l'anéantissement de tous ses rêves de gloire de bonheur ! car celle vers qui s'élevaient ces premiers élans d'une âme neuve, pure et
dévouée, n'est plus!..... tout ce qu'il y avait
de vie en lui, a disparu avec elle !!.....
Maria n'osait parler : à son tour, elle baissait les yeux. Il fallait l'accent de vérité empreint sur la physionomie d'Edmond, si froid, si réservé d'ordinaire, pour que Daubigny ajoutât foi à une exaltation pareille ”

“ Cependant il s'aperçut bientôt que la panne ne pouvait durer ; cette manoeuvre qui rend nul l'effet du vent, en faisant agir les voiles en sens opposé, n'a point d'actions sur le courant; et le brick s'approchait de plus en plus des roches.
Tous les regards des hommes de l'équipage passaient avec une anxiété impatiente des roches où se brisait la mer, à la physionomie du capitaine qui ne laissait percer aucune émotion. C'est qu'au moment du danger, le thermomètre où le matelot vient lire et puiser son énergie est le visage du chef ”

“ Le navire se trouva, par suite d'une tempête furieuse, dans une situation très périlleuse il y avait presque perte certaine du brick, corps et biens. Une manoeuvre, une seule que je ne saurais vous expliquer, comme il me le fit comprendre alors, pouvait tout sauver; mais il fallait qu'un homme se sacrifiât. Alors le mari, profitant de l'occasion, força l'amant à tirer au sort à qui se dévouerait pour le salut du bâtiment. ”

“ Un profond soupir, une larme de regret, puis un regard poignant de reproche adressé à Edmond, première cause de ce nouveau malheur, sont les seuls indices de la douleur muette de Daubigny. En marine, les événemens vous pressent souvent de manière à ne pas laisser le temps, même de souffrir.
Edmond, déjà abattu, non sous la crainte de la mort, mais sous la pensée désespérante que l'état critique du navire est le résultat de son observation, sent son coeur se serrer au dernier coup-d'oeil que lui lance le capitaine. Aussi, sa résolution est-elle bientôt prise ”

“ Pauvre Maria! que doit-elle penser de la conduite de Daubigny, et surtout de celle d'Edmond ? Pourquoi semble-t-il éviter toutes les occasions de se trouver seul avec elle? que s'est-il passé? quelle force plus grande que son amour en arrête l'expansion? ”

“ N'accusez pas l'espèce humaine ! son premier mouvement est presque toujours beau!
Tel fut alors l'aspect de cette scène.
Le brick, traînant à la mer ses bonnettes suspendues à leurs écoutes, dans le désarroi complet, enfin, d'un navire qui vient de manoeuvrer sans ordre, dans le seul but de rendre l'exécution rapide ; sur la dunette, Edmond venant de retrouver Galmiche, et indiquant avec sa langue-vue au canot mis à la mer pour le sauver , la direction à suivre. Revy, debout dans l'embarcation, cherchant à distinguer le mousse et excitant l'ardeur de ses canotiers. ”

“ L'horizon s'embrume un peu dans l'ouest, dit Edmond, pour entamer la conversation.
— Oui ce grainlà pourrait bien nous charger, répondit Daubigny, sans tourner la tête ; car ses traits contractés auraient démenti l'air sans façon de ses paroles. C'est singulier! ajouta-t-il tout d'un coup, comme frappé d' une idée subite. Absolument le même temps que le soir où', ici même, sur la dunette, vous nous fîtes la confidence de vos amours.
— C'est vrai ! reprit à son tour Edmond , déconcerté de ce rapprochement. Nous étions aussi tribord amures avec des bonnettes. ”

“ Et lui, Edmond, n'aura-t-il pas le droit de se croire dangereux, s'il reconnaît chez elle l'obligation de se garantir d'une attaque; par un air glacial et emprunté? D'un autre côté, des manières cordiales, familières, intimes, pourraient peut-être l'encourager? Non, les hommes comme' Edmond, chez qui l'âme et l'imagination sont les seuls mobiles de l'amour, ont besoin pour conserver, pour nourrir cette passion, de voir continuellement leur idole sur un piédestal ; c'est le front dans la poussière, comme on adore les anges, qu'ils veulent aimer ”

“ C'est Revy qui se dévoue, Revy le père marinier de Daubigny, le vieux maître d'équipage qui, malgré ses quarante-cinq ans et l'écume menaçante, s'élance en dehors, c'est
ENTRE DEUX LAMES. 217
Revy qui cramponné, suspendu d'une main au-dessus de l'abîme, donné de l'autre un coup de hache qui entame le câble. Puis le brick plonge assailli par une vague immense , toute la proue disparaît un instant,
— Prends garde ! bon vieux Revy ,. ton dévouement est plus grand que tes forces. Rassemble ton énergie et ton courage, rends à ton bras sa vigueur d'autrefois ! ”

“ En effet, Mahmadou aimait Yamba ; non de cet amour où le jeu de la pensée, avec ces réticences comprises, ces énigmes expliquées, ces phrases dites sans être prononcées, vous donne sur la terre le bonheur du ciel; mais d'un amour de sens , de cet instinct brutal , sans frein, qui se développe sous le soleil de l'équateur ; il n'est pas en Afrique d'autre amour; la raison en est simple : un homme ne peut s'éprendre d'une femme, que par les yeux ”

“ Aussi, malgré les intolérables secousses du brick ballotté en tout sens, elle est arrivée pas à pas,, marche à marche , jusqu'à l'ouverture du capot, et là , cramponnée aux rampes en corde de l'escalier, elle aspire de toutes ses forces la brise qui s'y engouffre avec violence.
Elle a donc vu Daubigny, montant brusquement sur le banc de quart, et pense aussitôt que le bâtiment doit être en péril, pour que le capitaine, si plein de sang-froid, ait été ainsi ému. Mais le danger ! c'est un bénéfice qu'elle accepte avec joie, c'est une distraction , un moyen d'oublier ”

“ Puis, de cette flamme terne, sort une étincelle vive, instantanée, brillante, qui semble saluer d'un dernier regret la lumière; c'est le soupir gonflé, bruyant, de l'agonie qui jette un dernier adieu à la vie! ”

“ Bien plus, tu l'as tué par haine et jalousie et non par un sentiment de justice, car tu aimes Yamba. Or.... celui qui devient assassin par passion pour une femme, en se laissant conseiller par elle ou par l'amour qu'elle lui inspire, mérite la mort.
302 ÉPILOGUE.
Tu as donc violé le premier la loi émise par toi et adoptée par tous.
Pour que justice soit faite, meurs en recevant la dignité que la reconnaissance de la tribu t'accorde.
Au signe de Farapenta, Mahmadou tomba sous le poignard des quatre nègres qui l'entouraient , pendant que le Grand Marabout passait le Coran à son cou. ”

“ Quelles circonstances pourront placer à terre un homme fier et énergique comme notre capitaine, sous la dépendance morale de l'être qu'il hait le plus , de Manière à le forcer de s'agenouiller devant lui et le supplier de lui donner la vie et l'honneur ? ”

“ Un coup de roulis affreux vient de le forcer de se cramponner au capot, pour se retenir et le fatal rayon de lumière , comme la lame d'un poignard qui brille dans l'ombre, l'a frappé au coeur!.... Il a vu!!..... ”

“ Petite ville avec les allures , les calèches, la vie confortable d'une grande province; par les cancans des boutiquiers; capitale pour l'hospitalité large et affable de la haute société, par l'élégance des baigneuses, que la distraction plutôt qu'une raison de santé y amène. ”

“ L'homme l'aurait immolé sur place une minute avant ! le capitaine voulait le sauver !
Malgré l'activité de Daubigny et la promptitude de sa manoeuvre, les marins savent que sous cette allure (grand largue) , il s'écoule assez de temps, pour qu'un homme à la mer soit très éloigné, avant que le navire ait perdu la vitesse de sept noeuds qu'il possédait, aussi, quand le brick fut en panne, le mousse se distinguait à peine.
— Ah! le voilà ! s'était écrié avec joie Edmond, armé de sa longue-vue. ”

“ C'est bien triste ! surtout si elles n'ont point d'autre soutien ; quel sera leur avenir si leur existence s'appuie sur la solde d'un matelot. À bord d'un navire de guerre, une pension de quelques centimes par jour est allouée à la veuve d'un marin de l'État, quand il a vingt-cinq ans de service, sinon la loi ne lui accorde qu'une aumône arbitraire que le bon plaisir peut rendre nulle. ”

“ Je craignais que la manière légère, dont madame Melleville s'exprime, ne fut remarquée à bord, de M. de Surville, qui marié ou non avec la veuve de M. Daubigny, aurait pensé que de pareils propos ne pouvaient venir que de M. Melleville ou de vous, et un pareil éclat eût été ridicule et peut-être funeste.
MADAME MELLEVILLE. (Marchant derrière Beauchamp et sa femme, )
N'importe, si c'est elle, il faut qu'elle ait bien peu d'âme de s'être mariée avec celui qui a causé la mort de son mari. ”

“ D'où il résulte que dans le désert de Zaharà, une femme ne perd rien de ses moyens de séduction , quand elle a plusieurs amans, pourvu qu'elle reste belle; ce qui est bien différent des coutumes de la première capitale du monde, où le plus souvent elle y gagne.
Pour l'intelligence de la scène qui va suivre, nous devons dire que Mahmadou étudiait le Coran depuis son enfance, et qu'aidé par un Marabout de ses parens, il avait réussi à le comprendre et à l'interpréter aussi bien que les prêtres dé la tribu. ”

“ Pourtant, au milieu de ces spectateurs attentifs et muets, un seul paraissait se contenir avec peine, et malgré son silence, la brusquerie de ses gestes, son teint animé dénonçait, une anxiété horrible, et. un intérêt plus vif au drame qui allait se jouer, que celui qui remuait la foule. ”

“ Le capitaine paraît à peine s'émouvoir du temps qui se prépare. Cependant, au coucher du soleil, la brise fraîchissant toujours, il ne veut point s'exposer à quelque avarie majeure, risquant de retarder l'arrivée plus que ne pourrait le faire une diminution de voiles; il donne l'ordre de prendre le troisième ris aux huniers, mais n'en persiste pas moins dans ses intentions de mouillage. ”

“ La condescendance de Daubigny, malgré son caractère entier et résolu, à l'opinion d'Edmond, s'explique ainsi : il tient à lui prouver que la crainte d'approcher de nuit la terre, n'entre pour rien dans la résolution prisé par lui, de virer de bord pour s'éloigner, et surtout il ne veut pas qu'il puisse dire en arrivant, que faute du courage suffisant, pour essayer de doubler la pointe de la bordée, le brick, avec les méchantes apparences de, la nuit, a risqué de se perdre et essuyé un coup de vent, que la hardiesse du capitaine eût pu éviter ”

“ Ce serait de forcer le panneau avec un ciseau et un marteau ; mais comme il est au pied de l'échelle, celui qui l'essayerait aurait la tête cassée avant le second coup de marteau; ce que vous ne ferez pas, car il faudrait laisser votre femme seule ou avec un jeune homme; ce qui est plus désagréable, ajouta-t-il avec un air content de lui... Il n'y a donc plus à réfléchir. Vous avez entendu clouer la claire-voie ; six hommes seront continuellement en faction à l'escalier. ”

“ ÉPILOGUE. 291
la main et regardé fixement Mahmadou , espérant, selon une superstition commune à tous les nègres de la côte d'Afrique, détourner la pensée de celui dont l'effrayant blasphème venait de les terrifier.
Tuerun homme au milieu du Conseil, avant l'ordre du Grand Marabout, et bien plus, menacer de poignarder le Coran, le livre sacré, dont on ne parle que bas et le front courbé , personne ne voulait avoir compris. ”