Edmond Plauchut

“ Deux requins , en se jouant , suivaient notre embarcation .
Un des canots s' est heurté contre les flancs du navire avec tant de violence que ceux qui le montent désespèrent de s' y maintenir . Le second , qui s' y trouve et dont l' ivresse se dissipe en face de ce nouveau péril , s' écrie à tous moments qu' il va sombrer ... On lui jette une corde et nous le remorquons .
A midi la terre est tout près de nous , mais on n' ose pas aborder , car des falaises d' une élévation prodigieuse en défendent l' approche , et
nous pourrions nous y briser . ”

“ Nous marchâmes environ deux heures dans un désert des plus sauvages ; pas un arbre , pas une plante , pas un oiseau . J' ai vu , depuis cette époque , les déserts de l' Égypte et de l' Arabie Pétrée ; comparés à ceux de Boa-Vista , ce sont des oasis .
Par moments , une atroce odeur qui nous empêchait de respirer s' élevait de quelques lacs stagnants que nous étions obligés de côtoyer . Le sel qui se formait autour de ces marais et le sable des collines à travers lesquelles nous marchions brillaient d' une telle blancheur que nous étions parfois éblouis . ”

“ Ce fut un moment bien solennel que celui où le Rubens toucha . L' équipage dormait ; en une seconde il est debout , et chacun écoute , attend , espère en son cœur que tout n' est peut-être pas perdu et que les flancs cuivrés du navire seront assez solides pour résister au choc d' une seule secousse .
Vain espoir ! un cri lamentable s' est échappé de toutes les poitrines ; car un second ébranlement
ébranlement puis un troisième plus violent que les deux premiers se font sentir . ”

“ Un bruit de chaînes sonores retombant sur le pont accompagnait l' énergique refrain , le vent était propice . Nous levions l' ancre , et les mâts élégants du bâtiment se couvraient d' une blanche voilure au commandement impérieux du capitaine .
La traversée de la Manche fut des plus heureuses . Chaque soir , pendant que nous eûmes les côtes de France en vue , mes yeux se plurent à suivre les feux des phares tournants dont elles sont éclairées .
Perdue dans la brume , leur lumière ressemble à des étoiles mollement balancées sur les flots . ”

“ XI
« Nous sommes presque sauvés , » ose dire une voix , en voyant que le jour qui commençait à poindre nous laissait découvrir la terre à une distance de quatre lieues .
On rame longtemps avec courage , sur une mer frémissante et comme courroucée de voir sa proie lui échapper . Vers les dix heures , sous l' ardeur du soleil qui nous brûle , les forces des matelots commencent à s' épuiser . Rien pour les ranimer ; rien pour apaiser la soif et la faim dont nous souffrons , car nous n' avons pu embarquer
embarquer les chaloupes ni eau , ni biscuit , ni voile . ”

“ Certes , ils sont tristes , ces moments où le marin se sépare d' une mère , d' un père , d' une femme aimée ; mais combien ils sont plus douloureux encore pour celui qui ne connaît de la mer que ce qu' il en a lu dans les livres !
Le marin s' élance presque toujours joyeux sur cet élément dont il s' est épris dès l' enfance . Il le connaît , il l' aime comme un hardi cavalier aime le cheval fougueux que sa main a su dompter . Mais quelle différence pour le passager qui met le pied à bord d' un navire pour la première fois ! ”

“ Il buvait , le lâche ! lorsque un seul moment de perdu , une seconde de faiblesse suffisait pour perdre seize personnes dont il répondait comme marin et plus encore comme officier . Il buvait ! quand un passager novice aux choses de la mer se tenait à la barre . Il buvait ! lorsqu' il n' y avait plus que quelques minutes à donner à la prière , à la famille , à cette patrie qu' il ne reverrait plus !... Lâcheté incompréhensible chez cet homme , et qui eût été punie de mort à bord d' un navire de guerre .
Un des canots de l' arrière est enfin lancé à
la mer . ”

“ L' île de Santiago , très-montagneuse comme toutes celles du groupe du Cap-Vert , est la seule qui jouisse d' un peu de végétation et de verdure .
Les profonds ravins qui sillonnent les flancs des montagnes dont elle est en partie composée , sont de magnifiques oasis où l' on cultive abondamment le café , le manioc , le maïs et la verdoyante canne à sucre . ”

“ Dans les vallées , nous rencontrions ces vapeurs méphitiques qui engendrent des fièvres implacables , mais nulle part l' apparence d' un être quelconque .
A peu de distance de Boa-Vista , nous découvrîmes , chevauchant devant nous , deux cavaliers vêtus avec une extrême élégance et dont les mains étaient recouvertes de gants couleur paille d' une irréprochable fraîcheur ; leurs bêtes étaient réellement magnifiques et de pur sang arabe .
– Qui diable ! dis -je au capitaine , peut se promener ici en gants jaunes et avec une tenue qui ne serait pas déplacée au bois de Boulogne ? ”

“ Le capitaine , pâle , les cheveux en désordre , ne semble plus tenir à la vie , et l' équipage , sombre et taciturne , regarde avec une inquiète préoccupation cette terre brûlée , décharnée , fauve comme la peau d' un lion , et , sur laquelle l' œil cherche en vain un indice de végétation . ”

“ Santiago est donc le jardin de l' Archipel , et les autres îles , ses sœurs , viennent continuellement lui emprunter quelques fleurs , de la verdure et des fruits ; mais elle ne peut leur donner la santé qu' elle n' a pas , car la fièvre s' y fait sentir également . San Antonio est la seule des îles à l' abri du fléau . C' est là qu' on projetait , quand j' y étais , d' établir la résidence du gouverneur et celle de la garnison de troupes noires , natives de ces contrées , qui rendent de si grands services aux Portugais dans leurs colonies de Goa et de Macao . ”

“ Ce n' est point dans la prospérité et dans l' émotion que donne une grande joie que la mémoire du cœur est le plus vive , c' est dans le péril ; et c' est heureux , car elle augmente l' instinct de la conservation et donne le courage de lutter .
Quand le calme se fut rétabli sur les éléments et dans nos cœurs ; quand le soleil permit au capitaine de reconnaître sous quelle latitude nous errions à l' aventure , nous trouvâmes que
nous n' étions qu' à très-peu de distance du banc de Terre-Neuve . ”

“ Qui a voyagé voyagera , pourrait -on dire , et il en est de la passion du déplacement comme de toutes ses sœurs , qui augmentent à mesure qu' on se livre à elles plus fréquemment .
Pendant les quinze jours que je restai à Port-Praya dans l' attente d' un bâtiment en partance , nous fîmes avec Francisco de longues et belles promenades à cheval sur les flancs dénudés des montagnes , d' où nous découvrions la mer et une partie des îles de l' Archipel . ”

“ On le croit mort , et s' il ne l' est pas , les flammes en auront raison . Mais le blessé était vigoureux ; il reprend ses sens ; les planches du pont se disloquent et deviennent brûlantes ; il n' hésite pas , s' élançant par-dessus le bord à la mer , il se débat quelques instants contre le flot qui l' enveloppe , car il ne sait pas nager , il se sent perdu , jette un cri suprême et coule ! ”

“ Ces pirates étaient des pirates légaux , c' est-à-dire des soldats d' un bâtiment de guerre du Mexique , qui venaient s' emparer du navire sous le spécieux prétexte qu' il faisait de la contrebande !
Mais la Flora , qui ne voulait point passer en des mains étrangères , s' éclaira tout à coup , un soir que l' équipage était à terre , d' une lueur rougeâtre . Le feu ! – le feu est à bord ! L' incendie se déploie avec une rapidité inouïe . Les Mexicains
Mexicains exaspérés de voir leur riche proie leur échapper , se jettent furieux sur le capitaine et les officiers désarmés . ”

“ Pour donner plus d' animation à ces groupes pittoresques , sur des monceaux de feuilles de maïs , arrachées vertes encore à leur tige afin qu' elles puissent servir de pâture aux troupeaux , s' ébattaient des nichées de petits négrillons sur lesquels un soleil brûlant frappait d' aplomb , donnant à leurs contours potelés et enfantins tout le poli et le brillant du bronze .
Francisco était idolâtré non-seulement de son excellente mère , madame Mariana de Mello , mais encore de trois vieilles tantes qui ne vivaient
vivaient pour lui . ”

“ Quelques jours après , pendant que la Flora louvoyait sous voiles dans le port , soixante barbares , soixante Mexicains , armés jusqu' aux dents , font irruption sur le pont , mettent en joue l' équipage , qui se réfugie dans les haubans , brandissent les armes de toutes sortes sur la tête du capitaine et des officiers , et le calme ne se rétablit que lorsque l' orgie dans laquelle se plongent les Mexicains absorbe toute leur attention . ”

“ Je suis né libre cependant , et quand , à force d' économies , j' eus rassemblé quelques troupeaux , je me mariai , et , fuyant la ville , je suis venu planter ma tente sur ce point isolé . J' y vis heureux et quelquefois utile , comme vous le voyez , car souvent , les récifs qui entourent l' île de Boa-Vista jettent entre mes mains de malheureux naufragés . Beaucoup comme vous mourraient de faim si mon œil attentif ne consultait journellement la mer afin d' y découvrir
une embarcation en détresse et lui indiquer le lieu où un débarquement est possible . ”

“ Je pressai Moreno de descendre à terre avec moi le plus rapidement possible , car il devait me présenter de la part de da Silva au consul . Comme il n' y a point de débarcadère , des noirs taillés en athlètes nous prirent vaillamment sur leurs épaules nues et nous déposèrent , en marchant dans la mer , de la patache sur la jetée . De là nous gravîmes le chemin sablonneux et escarpé qui conduisait à la ville , et je fus bientôt en face de M. d' Oliveira , le soi-disant consul . ”

“ Depuis longtemps le mari était mort ; elle avait vécu du produit d' une école où elle apprenait à lire à de petits négrillons , et son fils avait été assez heureux pour obtenir un poste dans les douanes de l' île de Maïo .
Quand la nuit vint , je me couchai tout à fait à l' avant de la chaloupe , afin de ne pas me trouver sous le vent et de n' avoir pas les miasmes des fièvreux à respirer ; mais je n' en étais pas moins à la belle étoile , et j' allais m' endormir ,
quand un noir m' apporta , de la part de la vieille dame , une couverture de laine pour me garantir de l' humidité de la nuit . ”

“ Comme nous n' avions rien sauvé , sauf ma cassette que j' avais retrouvée dans un des canots , on se promet de garantir les embarcations , c'est - à - dire d' empêcher qu' elles ne se brisent en abordant à la plage où déferlait une mer furieuse . – On les aurait vendues pour se faire quelques ressources .
Mais , à une brasse du rivage , les lames sont tellement violentes qu' elles culbutent tout , renversent hommes et chaloupes et nous roulent
pêle-mêle sur le sable du rivage , d' où nous nous relevons avec peine , mouillés , meurtris et sanglants . ”

“ J' ai dit que le pays était très-montagneux , et le pic de San Antonio ne s' élève pas à moins de 2,245 mètres au-dessus du niveau de la mer . Le Fogo , de l' île de Feu , immense cône qui vomit sans cesse des flammes , mesure 2 , 3 9 2 mètres .
Toutes ces montagnes sont évidemment d' une origine volcanique . On assure que , quoique leurs bases soient très-pierreuses , elles pourraient , si on les cultivait , nourrir une population nombreuse . Mais qui peut donc songer à quitter l' Europe pour aller vivre dans ces misérables contrées , à moins d' y être exilé ou jeté par un naufrage ? ”

“ Des matelots se jettent à genoux ; d' autres versent des larmes ; ceux-ci courent aux canots et cherchent à les dégager de leurs amarres ; ceux-là plus calmes mesurent d' un œil hardi la distance qui les sépare de la terre et se demandent s' ils auront assez de force et de bonheur pour y arriver ! ”

“ Quatre à cinq familles de pauvres noirs y vivaient ignorées du monde entier . Elles se nourrissaient du produit de la pêche , de lait et de la viande de chèvre . Un champ de cotonniers , joint à chaque case , fournissait aux hommes les chemises blanches dont ils ne se parent qu' aux jours de grande fête , et les femmes tissaient également de son produit les longues robes bleues et les mantilles flottantes dont elles se couvrent pudiquement les épaules et le visage , comme les femmes cophtes d' Égypte , et à la mode antique des filles de Judée . ”

“ J' étais donc debout , et ce fut heureux , au moment de la catastrophe ; et quand la confusion devint à son comble , je me précipitai dans ma cabine , recherchant à tâtons dans l' obscurité , dans mes malles , sur mon lit , la cassette à laquelle je tenais tant . Ce fut en vain : je ne la trouvais pas ; je sentais le danger devenir de plus
en plus imminent , et je m' obstinais cependant , sans m' en effrayer , dans mes inutiles recherches . ”

“ Cependant le capitaine Meyer devenait de plus en plus inquiet ; notre situation empirait , l' épidémie pouvait à la fin nous atteindre ; la baie était déserte ; à l' ancre , seulement une petite embarcation , appelée patache dans le pays , mais qui était loin de pouvoir tous nous contenir .
Le capitaine assembla l' équipage et lui manifesta l' intention de s' embarquer pour un point quelconque , Port-Praya , par exemple , capitale
de Santiago , une des îles du Cap-Vert et la plus importante . ”

“ Ce sont ces beaux troupeaux qui ont l' avantage de fournir au monde entier ces beurres délicats que l' on trouve sous toutes les latitudes . Chaque tertre est surmonté d' un moulin à vent dont les larges ailes sont , comme tout le reste , égayées de vives couleurs ”