De Bérard

“ Je ne connais pas de situation comparable à celle de malheureux naufragés poussés par une force irrésistible sur un élément qui va les dévorer, et luttant vainement avec des efforts inouis contre cette puissance infernale. Quelques coups d'avirons nous éloignaient de cinq ou six brasses, mais le courant nous reportait aussitôt avec une rapidité désespérante sur le Cambridge enflammé.
Vers dix heures du soir, nous vîmes tomber et s'éteindre dans les eaux de la mer une colonne ardente; c'était le grand mât. Les côtés du navire nous parurent brûlés jusqu'à la flottaison. ”

“ La nuit fit cesser le travail : en retournant à la caverne, nous rencontrâmes un amphibie récemment venu à terre, différant beaucoup de l'éléphant marin : la variété de sa peau nous fit lui donner le nom de léopard de mer. Nous le tuâmes sur-le-champ à coup de lance; nous le dépeçâmes et l'emportâmes à la caverne.
Cet animal avait huit pieds de long, la tête longue et plate, les mâchoires garnies de deux rangées de dents
très-aiguës, et il se remuait ainsi que l'éléphant, mais il avait les nageoires infiniment plus longues que ce dernier. ”

“ Le caïque fit quatre voyages et emporta quatre-vingts hommes désignés par le capitaine.
La nuit se faisait, mais la mer embellissait, et le vent tombait un peu. Cent quarante hommes restaient encore sur le Superbe. « Comment! passer encore une nuit, une éternelle nuit à bord! — Il le faut bien. Mais c'est nous qui sommes les heureux, mes enfants, ceux qui sont à terre ont été mouillés, ils sont gelés; ils vont avoir toute la nuit un froid horrible; nous, nous serons bien à couvert, au moins. Arrangeons-nous comme nous pourrons pour dormir, et demain malin nous irons tous à terre. » ”

“ De l'arrière du navire, on aperçoit à peine la partie de l'avant.
Tout craque dans la mâture ; le vent brise le grand mât de hune du Superbe et celui delà Galathée; les voiles éclatent, fouettent avec un bruit horrible, se déchirent en lambeaux, et à la fin sont dévorées par l'ouragan. On a ordonné de les serrer, mais les hommes sont effrayés de tout ce qui les entoure, et la résolution leur manque. Ils cherchent à se rendre maîtres de cette toile qui se brise sous les efforts du vent; mais ils renoncent bientôt à des tentatives qu'ils sont désormais incapables de faire réussir. ”

“ Le capitaine trouva sa position plus embarrassante que dangereuse. Il n'avait aucune crainte d'être jeté contre une de ces montagnes; leur immobilité et le calme le rassuraient, il se borna donc à une surveillance commandée par sa situation.
Vers minuit, le vent s'éleva avec force, il était accompagné d'une neige épaisse ; bientôt un bruit semblable à celui du tonnerre et des craquements épouvantables portèrent la consternation dans l'âme des marins du baleinier. Ce signal indiquait que la glace était en mouvement. ”

“ Je distribuai entre mes compagnons d'infortune les provisions que le flot nous apportait du navire déjà tout crevé : chacun d'eux fut suffisamment pourvu pour faire un repas.
Nous avions le plus grand besoin de repos : le lieu où nous nous trouvions n'était guère propre à nous en faire goûter les douceurs. A la chaleur la plus ardente avait succédé le froid le plus vif; nos vêtements mouillés d'eau de mer glaçaient nos membres engourdis par la fatigue : il fallut se résoudre à se coucher sur le sable, auprès des feux que nous avions allumés. ”

“ La neige la couvrait entièrement, et le vent en faisait voler des tourbillons jusque sur le sommet de la haute montagne de l'est.
Quelques éléphants mâles faisaient paraître au-dessus de la surface blanchie leur énorme rotondité, et semblaient, par leur immobilité, défier les frimas et les tempêtes. Des débris de navire, des paquets de douvelles de barriques épars çà et là sur le rivage attestaient un naufrage récent, et le toit rougi de notre demeure indiquait que des êtres humains y avaient survécu.
La vallée pouvait avoir deux milles de profondeur. ”

“ Comme la journée s'avançait, il résolut de se servir seulement du mât d'artimon pour envoyer tout le monde à terre. Cet expédient faillit coûter la vie à plusieurs personnes ; mais avant de se hasarder sur ce mât, le second attacha des cordes de distance en distance pour amarrer chaque personne, de crainte qu'elles ne fussent enlevées par les vagues. Cette besogne ne se fit pas sans beaucoup de peine, car à chaque lame il était soulevé et jeté entre le mât et le navire, où il fut tellement froissé, qu'il avait le corps tout meurtri. ”

“ Bientôt le navire donna un coup de talon, un'second s'ensuivit, et, malgré la promptitude que l'on mit à amener les voiles et à mouiller une ancre, l'erre que portait le navire le mit bientôt dans les brisans duplain, où notre gouvernail se rompit.
A ce terrible choc, tous les passagers montèrent en foule sur le pont, remplis d'effroi, et demandant la cause de cette violente secousse; ils ne tardèrent pas à apprendre qu'ils étaient échoués sur les côtes d'Afrique. La terreur s'empara de tous les esprits. ”

“ Les malheureux avaient été surpris par la mer qui, au moment où le navire engagea, était entrée par tous les sabords avec tant de promptitude et de violence, qu'ils n'avaient pu remonter assez vite sur le pont, et s'étaient noyés sans que leurs cris eussent pu être entendus au milieu du bruit de la tourmente.
Rien ne saurait peindre l'abattement et la douleur qui se peignirent sur tous les visages lorsque ceux qui étaient allés à la recherche des absents, revinrent en apportant ces corps inanimés. ”

“ Tout à coup, vers minuit, le navire chassa sur ses ancres, et une lame d'une hauteur prodigieuse, le frappant par le travers, détacha, avec un horrible fracas, le centre des deux extrémités. L'avant resta tenu par les ancres; la poupe fut jetée à une portée de fusil environ, et le centre lancé à petite distance sur les récifs.
Dans ce moment affreux, désespérant de sauver les hommes, on laissa libres ceux qui voulurent suivre les débris et tenter, en se jetant à la nage, de gagner la terre. Une vingtaine de matelots environ cherchèrent cette chance de salut ”

“ Une sorte de terreur s'empara de tous les esprits à la pensée d'une espèce de profanation de la mort, et le plus religieux recueillement succéda aux chants joyeux. Aussi, dans les derniers adieux qu'on leur adressa avant de les rendre à ces flots irrités, qui déjà en avaient fait leur victime, et semblaient, en battant le navire, lui redemander leur proie, une sorte de remords se mêla aux regrets.
Cette triste cérémonie achevée, l'équipage se porta aux pompes, la mer, qui entrait par de nombreuses crevasses
dans les flancs du navire ”

“ Le temps devint beau. Pour la première fois nous ressentîmes une chaleur bienfaisante, et Joret recouvra la vue. Ce fut lui qui aperçut le premier, vers les quatre heures du soir, sur la baie, une goélette anglaise qui longeait la côte. Je parvins à me mettre debout, et mes camarades joignirent leurs cris aux miens. Nos cris égalaient à peine ceuxd'un enfant. Les Anglais ne pouvaient nous entendre, ils nous aperçurent; nous les vîmes s'embarquer sur une chaloupe et venir à nous. A mesure que nos sauveurs s'approchaient, ils ramaient avec plus de force. ”

“ La chaloupe s'éloigne et a le sort du grand canot. Nouveau désespoir pour ce qui reste à bord ; car la nuit vient, et que peut être cette nuit ! Un abattement extrême succède à l'effervescence bruyante de la douleur. « Nous avons encore de quoi faire un grand radeau. Vous avez vu que les radeaux nous ont mieux réussi que les embarcations; joignons donc à nos mâts de hune de rechange ce que nous avons de matériaux, et nous aurons un excellent moyen de transport. » La proposition du capitaine est accueillie avec faveur; tout le monde comprend que c'est la dernière ressource. ”

“ Le danger du naufrage était partout, et cet état d'incertitude rendit effrayante la position du malheureux baleinier. La nuit s'écoula au milieu d'une perplexité difficile à décrire. Dans la matinée, l'orage se calma, et le capitaine vit avec satisfaction que son navire n'avait éprouvé aucune avarie majeure. Il remarqua avec surprise que ces montagnes de glace qui, la veille, semblaient étroitement unies et formaient une barrière impénétrable, avaient été séparées par le vent et présentaient l'aspect d'un vaste archipel. ”

“ La perspective que nous eûmes sous les yeux, quand le jour reparut, était vraiment alfreuse : le vent soufflait avec impétuosité; la mer s'élevant à une hauteur prodigieuse, le pont et les parties supérieures du navire se disloquant, les manœuvres qui supportaient les mâts, et auxquels s'étaient cramponnés soixante-douze infortunés, cédant à ce poids, et menaçant à chaque instant de clore la scène. Les cris des femmes ajoutaient à l'horreur du spectacle. ”

“ Pleins de joie, nous déjeunâmes des vivres de la veille, et, ensuite, nous attaquâmes à coups de lance deux des éléphants que nous avions vus : nous eûmes le bonheur de les tuer. Nous en prîmes toute la graisse et la chair que nous trempâmes dans de l'eau de mer, et que nous suspendîmes ensuite dans la maison pour fumer, dans le cas où de nouveaux mauvais temps nous empêcheraient encore de trouver des vivres dans la vallée. Nous prîmes aussi les peaux; nous les étendîmes sur la maison pour en faire des chaussures quand nous serions obligés de voyager. ”

“ La mer baissait encore, nous aperçûmes une vergue en drôme sur laquelle était attachée une barrique qui nous aurait été d'une très-grande utilité pour soutenir le radeau ; mais nous n'avions pas de hache pour couper les saisines, et personne ne voulut se hasarder à aller en chercher une.
Nous essayâmes à avoir la bôme; mais n'ayant rien pour briser les ferrures, il fallut encore l'abandonner.
Nous ne manquions ni de courage ni de sang-froid dans un moment si critique ”

“ On fit d'inutiles efforts pour la déplacer; vainement on coupa les saisines pour la faire chavirer au roulis. Déjà le feu avait gagné la chaloupe, et les flammes sortaient par la grande écoutille avec une rapidité effrayante. Il n'y avait plus à délibérer : quelques minutes de retard pouvaient compromettre l'existence de toutes les personnes qui se trouvaient à bord.
En ce moment, un fort roulis détacha la yole, qui partit sans qu'on sût comment, et se trouva lancée à la mer avec une violence qui surprit tous les matelots. ”

“ L'équipage, déjà exténué de fatigue, se réfugia dans les hunes pour éviter une mort certaine.
Il est difficile de se faire une idée de la position cruelle de ces malheureux marins.
Exposés dans les hunes de leur navire, sans provisions et sans vêtements, menacés à chaque instant d'être enlevés par les lames qui venaient se briser sur les mâts, tout ce qu'il est possible d'imaginer d'angoisses se réunit pour accabler, au milieu d'une mer furieuse, ces infortunés luttant continuellement contre les vagues qui les arrachaient les uns après les autres des bras de leurs camarades. ”

“ Si le sang-froid et la fermeté doivent se montrer quelque part, c'est dans les actes d'un capitaine de navire marchand, dont la vie est à la merci des gens sans aveu qu'il est obligé de ramasser dans les ports étrangers pour parer aux désertions : il faut donc que la force morale supplée dans de grandes et périlleuses circonstances à la force physique, et que l'ascendant d'une volonté ferme impose à des hommes qu'aucun autre frein ne saurait retenir dans le devoir. ”

“ Par bonheur la mer montait, et la force de la barrique le fit redresser ; nous le vîmes flotter avec de grands transports de joie. Le maître d'équipage y descendit pour le faire dériver sur l'avant du navire, où on l'amarra sur deux bosses au piton de l'écoute de misaine et au patin de devant.
Les hommes qui avaient travaillé avec le plus de persévérance et qui se trouvaient les plus dispos, me demandèrent à partir, car, disaient-ils, il vaut mieux se sauver à six que de périr tous ensemble. L'homme est égoïste dans le péril ”

“ Vers deux heures du matin, il fut relevé par la marée; mais les premiers mouvements qu'elle lui imprima le fit heurter contre le banc, et la grande voile, qui seule restait déployée pour l'aider à se relever, ne servit qu'à le faire enfoncer davantage dans le sable. Une demi-heure après, l'avant et l'arrière se trouvaient remplis d'eau, et la proue était endommagée. Deux beaux chevaux, qui étaient dans la cale, avaient d'abord été hissés sur le pont. Jetés
par-dessus bord, ils nagèrent, l'un au large, l'autre vers le rivage du comté de Chester, où il aborda. ”

“ Pendant que nous méditions sur le sort qui nous était réservé, un craquement épouvantable ébranla tout le navire ; l'officier de quart crut que le grand mât était renversé. Malgré la pluie qui tombait par torrents et les lames qui se croisaient sur le pont, tout ce qu'il y avait d'hommes s'empressa de monter. On trouva le grand mât, le mât de hune, le mât de perroquet et toutes les vergues renversées et suspendues par les manœuvres, qui étaient dans un état déplorable. ”

“ Sa joie était si exaltée, qu'il devint fou sur-le-champ ; il fut pendant deux jours dans un état affreux et difficile à dépeindre: nous pouvions à peine le contenir; il avait déchiré tous ses vêtements, et dans un état de nudité complète, il courait çà et là sur le rivage en faisant mille extravagances. Plus de vingt fois il se jeta à la mer; il en fut toujours retiré par M. Caubrière. Enfin, le troisième jour, il nous échappa et disparut. Malgré toutes nos recherches, nous ne pûmes savoir ce qu'il était devenu ; plusieurs passagers ont dit l'avoir vu s'enfoncer dans l'intérieur. ”

“ Dans une semblable position, l'homme n'est pas tellement égoïste que le malheur d'autrui ne vienne exciter sa sensibilité; mais les moments en sont de courte durée.
Une larme fut donnée à ces infortunés, et chacun reprit son travail, car la nuit approchait, et les ténèbres sont ce qu'il y a de plus affreux dans un naufrage.
Le capitaine ayant réussi à envoyer un va-et-vient à terre, le maître d'équipage l'amarra sur la chaloupe, qui fut derechef lancé à la mer, et que nous halâmes à bord. ”

“ Hélas ! ce faible esquif, jouet des flots en fureur, ne tarda pas à éprouver le même sort que la première fois : le novice gagna la terre à la nage ; mais le passager, moins heureux, se trouvant pris sous le canot, périt sous nos yeux, sans qu'il fût en notre pouvoir de lui porter secours.
Cette perte fut vivement sentie.
Persister à se servir de cette embarcation, c'était exposer à une mort certaine quiconque y descendrait : aussi nous l'abandonnâmes pour construire un second radeau.
Le mât d'artimon fut coupé et jeté à la mer. ”

“ Nous grimpâmes tous dans les haubans pour échapper à la mort, et l'on montait plus haut, à mesure que les lames, qui se succédaient, enfonçaient plus profondément le navire dans l'eau. Le capitaine Bremner, sa femme, quelques autres et moi, nous gagnâmes la hune d'artimon : tout le reste de l'équipage s'accrocha aux manœuvres de ce mât, à l'exception d'un homme, qui, étant à l'avant du navire, gagna la hune de misaine. ”

“ A trois heures du matin, on sonda : voyant que rien n'annonçait le danger, quoique la mer fût houleuse et le temps à la tempête, le capitaine, sans ôter ses vêtements, se mit sur son lit, se faisant rendre compte à chaque instant de
ce qui se passait sur le pont.
A quatre heures du matin, le lieutenant prit le quart; la tempête augmenta et la mer devint furieuse ; le ciel était encore couvert, et la brume devint si épaisse, qu'il était impossible de distinguer un objet d'une extrémité à l'autre du navire. ”