Misaine

“ Législateurs, les prisons sont vides ; l'innocence a échappé au glaive de la vengeance du peuple. Des citoyens innocents étaient en état d'arrestation; leur tête. était menacée : ils se sont adressés à nous; nous avons volé à leur secours ; nous avons dissipé les baïonnettes, et un ruban tricolore a sufti pour arrêter un peuple armé. ( On applaudit.) Les jours de l'abbé Sicard, instituteur des sourds et muets, étaient menacés; il était au comité des Quatre-Nations ; nous l'avons réclamé, on nous l'a rendu, et nous l'amenons à la barre de l'Assemblée nationale. ”

“ Cette nuit-là, dans cette abjecte prison, où il y avait de tout, assassins, vagabonds, voleurs, ivrognes, j’eus la révélation soudaine que la société cultive le crime avec une inlassable persévérance et qu’elle le cultive par la misère. On dirait que, sans le crime, la société ne pourrait pas fonctionner. ”

“ Tous ceux que le soupçon ou la délation désignait à des troupes furieuses ; tous ceux qu’on arrêtait pour une vareuse, pour un pantalon, pour une paire de souliers ; tous les habitants des maisons qu’on vidait de la cave au grenier ; tous ceux que la colère aveugle d’un caporal pouvait faire saisir pour un regard de travers ; tous ceux qu’une vengeance particulière faisait signaler par un voisin ; à un moment où toutes les dénonciations étaient accueillies. Les prisonniers étaient entassés dans ce jardin. ”

“ Cette abominable plaisanterie fit rire les détenus aux éclats.
Ceci est effrayant... mais loin d’exagérer, nous affaiblissons l’horreur de ces entretiens si communs en prison.
Il faut pourtant bien, nous le répétons, que l’on ait une idée, et encore affaiblie, de ce qui se dit, de ce qui se fait dans ces effroyables écoles de perdition, de cynisme, de vol et de meurtre.
Il faut que l’on sache avec quel audacieux dédain, presque tous les grands criminels parlent des plus terribles châtiments dont la société puisse les frapper. ”

“ Il ne l'eut pas plutôt entendu, qu'il leva les yeux et les mains vers les cieux, en s'écriant : « Quoi ! c'est vous que l'on conduit en prison, vous, l'ami de l'humanité, le père, bien plus que l'instituteur des pauvres sourds et muets ! Et de quoi vous accuset-on? Quel est donc votre crime? Ah! permettezmoi d'aller admirer vos travaux quand vous serez rendu à votre famille que votre détention va désoler. » ”

“ En d’autres termes, quiconque a sur la tête un bon toit et sur le corps un bon habit, homme ou femme, oisif ou travailleur, noble ou roturier, devient un gibier de prison et de guillotine, à tout le moins un serf taillable et corvéable à merci ; ses capitaux et ses économies, s’il ne les livre pas spontanément et à l’instant, font un corps de délit, et sont une pièce de conviction. ”

“ Le Code pénal définit ainsi la rébellion : toute attaque, toute résistance avec violences et voies de fait envers, les officiers ministériels, les gardes champêtres ou forestiers, la force publique, les préposés à la perception des taxes et contributions, les porteurs de contraintes, les préposés des douanes, les séquestres, les officiers ou agents de la police administrative ou judiciaire, agissant pour l'exécution des lois, des ordres ou ordonnances de l'autorité publique, des mandats de justice ou jugement, est qualifiée, selon les circonstances, crime ou délit de rébellion. ”

“ Un peuple nombreux environne le palais de la justice, et sa fureur éclate contre les juges qui ne prononcent pas assez vite la condamnation de l'innocence. Les prisons regorgent d'hommes en place, de généraux, de fonctionnaires publics, et d'individus à caractère qui honoraient l'humanité; la délation est reçue comme preuve de civisme, et le soin de rechercher ou de détenir les gens de bien, ou les personnes riches, fait l'unique fonction d'administrateurs ignares et vils. ”

“ En demandant une protection, un asile et du pain pour le mendiant, en suppliant la richesse de supprimer elle-même et sans le secours de l'Etat la mendicité de la rue et la misère qui se cache, je reste sans pitié pour le criminel qui, pour sa défense, invoque ses haillons. Hélas! la maison de détention est aussi nécessaire que la maison de charité. Qui en doute ? Voilà pourquoi j'appelle de tous mes voeux les prodigalités de la bienfaisance; car, soyez-en sur plus les comptoirs de l'aumône seront peuplés de clients, plus les prisons seront désertes. ”

“ La contrebande s'organise sur la plus vaste échelle ; le foyer domestique est livré aux perquisitions les plus vexatoires et à la brutalité des commis ; les prisons sont trop petites pour contenir les milliers d'hommes et d'enfants qui y sont entassés sur un simple soupçon; la justice enfin, la justice du grenier à sel est à la solde du fermier général, et envoie chaque année des centaines d'hommes au gibet et aux galères!... ”

“ Oui, la douceur est ma seule arme. On m'interroge durement. Avec sa menotte un gendarme Vient me prendre brutalement.
1. Pendant les deux premiers jours de ma cruelle et inique détention, je n'ai pu communiquer avec personne, pas même avec ma femme ou avec mon avocat.
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Je n'ai commis délit ni crime Et suis très-fidèle au malheur. Je deviens ainsi la victime Des nobles élans de mon coeur.
Nous vous reverrons, jeune Prince, La France soupire après vous. De l'exil quittez la province Et comblez nos voeux les plus doux ! ”

“ Passé ce délai, j'enverrai chercher la police, si vous ne consentez pas à recevoir les verges. Il n'y a aucun moyen de vous échapper. Rappelez-vous donc que vous avez à choisir : ou un procès public, un scandale énorme suivi d'un emprisonnement avec hard labour et la honte pour toute la vie, ou une flagellation qui sera bientôt terminée, et dont personne, en dehors d'ici, ne saura jamais rien. ”

“ L’effroyable misère qui sévit sur Paris et sur la France pendant tant d’années avait habitué tout le monde à chercher n’importe quel moyen de soutenir sa vie. La justice, armée contre les malfaiteurs de pénalités excessives, en suspendait sans cesse l’exécution devant les menaces, la faveur ou simplement l’argent. ”

“ Voici comment : la plupart des condamnés, au moins les deux tiers, meurent de misère dans leur prison ; ce qui n'empêche pas qu'avant de jeter leur corps au cloaque, on en sépare la tête pour l'exposer au lieu de leurs crimes. ”

“ Juste ciel! exclama le baronnet, comme chaque nouvelle découverte de son infamie m’épouvante! Tout son crime n’ [273] est maintenant que trop évident, et je vois que ses poursuites ont été dictées par la tyrannie, la lâcheté et la vengeance. A ma requête, monsieur le geôlier, mettez en liberté ce jeune officier, actuellement votre prisonnier, et reposez-vous sur moi pour les conséquences. Je fais mon affaire de présenter le cas sous son vrai jour à mon ami le magistrat auquel il a été commis. Mais où est l’infortunée demoiselle? Qu’elle paraisse pour se confronter avec ce misérable. ”

“ D'où viennent ces malheureux qui peuplent les prisons, les bagnes, ou rougissent de leur sang le couperet du bourreau? Ils viennent pour la plupart de l'ignorance et de la misère à travers le vol ou le meurtre. ”

“ Une foule de femmes éplorées dont les maris ou parents, tant du Mans que de Dreux, sont accusés ou inglobés dans des conspirations auxquelles je n'ai pas de foi, me tourmentent, de-
puis cinq mois que les prétendus conspirateurs sont détenus, pour opérer ou leur jugement ou leur élargissement; j'en ai parlé à votre prédécesseur, je vous en ai parlé, citoyen ministre, et les choses sont toujours dans le même état; de grâce,, au nom de la justice et de l'humanité, faites jugez ou élargissez. ”

“ C'est ce dévouement femelle, accroupi fidèlement à la porte des prisons, toujours occupé à déjouer les ruses de l'instruction, incorruptible gardien des plus noirs secrets, qui rend tant de procès obscurs, impénétrables. Là gît la force et aussi la faiblesse du criminel. ”

“ O vice honteux , puni de la peine de mort par nos lois anciennes , tu trouves un asile, protégé par la préfecture de police, parce que tu payes au préfet de cette police un droit de 3 francs par mois !
Ne voit-on pas aussi , dans le jardin des Tuileries et contre les treillages du jardin du Palais-Royal, les filles soumises commettre les actions les plus honteuses, avec des hommes sans pudeur? Le libertinage et l'indécence tiennent leurs assises au conspect de tout le monde. ”

“ Ces grands despotes dont je veux faire le procès aujourd’hui se défient des amies, des lectures, des œuvres de charité, de l’étude de la musique, des réunions mondaines ou religieuses, et tenant leur femme bien enfermée dans une belle cage dorée, ils sont surpris et offensés si elle ose trouver l’esclavage dur et la prison monotone. ”

“ Les magistrats, les policiers, les militaires, peuvent donc se gourmer entre eux, comme des complices se prennent aux crins. Ils peuvent se cogner, se tendre des pièges en biaisant avec tous les codes. Ils peuvent nous donner le spectacle de se malmener en famille — et jusqu’à ce que bagne s’en suive. ”

“ R. Dans notre jeunesse, on nous parle des massacres horribles faits pendant la Révolution ; je fais le compte et je le mets en regard des victimes faites par la religion et la tyrannie, et je dis : « C'est bien peu! » C'est une observation d'histoire. Voilà tout.
D. Arrivons au délit de société secrète. Vous êtes signalé par la prévention comme le lien entre la partie ouvrière et la partie savante, entre le peuple et les écoles. Avez-vous eu connaissance de la société secrète Chouteau, Godichet et compagnie ? ”

“ Citoyens, les commissaires de la commune ont été impuissants à conjurer la vengeance du peuple, vengeance juste, en quelque sorte, car, nous devons le dire, ses coups ont frappé des fabricateurs de faux assignats, que la loi condamne à mort. Ce qui a excité la vengeance du peuple, c’est qu’il n’y avait dans les prisons que des scélérats reconnus ! ”

“ Un serviteur vole un louis à son maître, un affamé brise un carreau pour voler un pain... Voilà des crimes ! Vite aux assises ! Un officier public dissipe ou détourne un million, c’est un abus de confiance... Un simple tribunal de police correctionnelle doit en connaître. ”

“ Vous repoussez ceux qui implorent, vous cédez à ceux qui menacent ! Sous prétexte de punir, vous récompensez ; et pour mériter vos bienfaits, il faut obtenir de vos cours de justice un certificat de massacre et de pillage ! ”

“ Mais mon avis aussi est qu’il faut la risquer ; voulez-vous que je vous escorte ?
— Gardez-vous-en bien, vous gâteriez tout.
— Voilà ce que m’a dit notre procureur, que j’ai consulté à cet endroit ; c’est pour votre gouverne : Battre une personne chez elle, c’est l’amende et la prison. La battre dehors...
— Ce n’est rien, dit la comtesse à Jean, vous savez cela mieux que personne. ”

“ Après avoir fait justice de ces hommes iniques, dont les mains étaient remplies de rapines, il s'appliqua à réformer tous les abus qui, pendant son absence, s'étaient glissés jusque dans les derniers rangs de la société. ”

“ Qu’arrive-t-il ? — Nous ne parlons plus de la misère affreuse qui vous assiège et que vous traitez à la manière des sauvages de la Louisiane, qui guérissent leurs malades à coups de tomahawk, de cette misère envahissante qui monte, qui monte sans cesse et vous étouffera quelque jour ; nous parlons seulement des loisirs abondants et faciles prodigués à nos criminels. — Qu’arrive-t-il ? Les condamnés sont de deux sortes : les uns font le mal par nécessité, les autres par goût. ”

“ Sans doute, vous ne portez une si grande accusation contre vos camarades qu’avec la certitude des faits que vous avancez ; vous êtes placé de manière à savoir mieux que nous leurs sentiments de haine et d’ingratitude envers leurs supérieurs, et nous devons vous en croire. Ainsi donc, il faut que justice se fasse. Asseyez-vous là ; je vais écrire au commandant du poste, et vous guiderez les soldats dans le cabinet noir où la caisse est cachée. ”

“ Voilà le fait : je suis désabusé, et je me crois libéré de sermens dictés par le crime. C’est pourquoi je dirai tout, en me riant de tes menaces et de ta rage impuissante. Ne compte plus sur moi. Adieu ! ”

“ Vous avez voulu, Sire, que la gendarmerie veillât au repos public, qu'elle fît respecter la loi, qu'elle fût la protectrice de tous, qu'elle fût paternelle, mais redoutée seulement par les malfaiteurs. Rien dans sa manière d'être ne doit exciter de la méfiance, rien ne doit faire supposer que ses devoirs demandent mystères et ténèbres. ”

“ Assiste-t-elle dans un de nos ports ces misérables forçats qui, dans leurs prisons flottantes, gémissent sous le travail de la rame, et sous l'inhumanité d'un comite; elle veut qu'on les instruise, et qu'on leur apprenne à faire d'un supplice forcé une expiation volontaire de leurs crimes. ”

“ Ce n'est pas possible; non, jamais ce ne sera.
— Ah çàl citoyen, dit un des deux inconnus, méconnaitriez-vous les ordres du peuple souverain? Ignorez-vous qu'il n'y a sous vos verrous que des conspirateurs et pas un innocent?
— Les prisons sont des fabriques de faux assignats, ajouta
l'autre, nous le savons. ”

“ L'autorité des missi est fort étendue : le respect dû aux églises, les immunités des clercs, les causes des veuves et des religieuses relèvent de leur compétence; ils doivent entreprendre des enquêtes sur les vols et déférer le serment aux individus soupçonnés de recéler les coupables1. Tout homme qui se montre réfractaire à leurs ordres doit être conduit devant le roi, soit par les hommes du roi, soit par son propre seigneur. Mais les classes inférieures ne sont pas seulement soumises à la juridiction des missi. ”

“ Oh! ici, Messieurs, je me sens plus a l'aise, et je ne crains plus de trouver de contradicteurs. Qui de vous n'a présente a l'esprit la longue et triste histoire des abus de ces justices de village et des vexations des seigneurs hauts justiciers? Ici nous sommes tous d'accord pour plaindre ceux qui pendant tant de siècles y ont été soumis, et gémir au souvenir des haines terribles qu'elles ont soulevées, et des maux affreux dont elles ont été l'une des causes les plus actives. ”