Albert Richard

“ Un paysan qu'il a convaincu plus que
les autres s'offre à le conduire, et se met à son entière disposition.
« Vous voulez voir M. Henri, lui dit-il; suivez-moi.
Nous l'aimons tous et nous le défendrions jusqu'à la mort. Si nous lui amenions un traître, celui-là ne nous échapperait pas longtemps. Mais vous, vous m'avez l'air digne de prendre du service parmi les gars. »
Monsieur Henri, c'était le nom par lequel les blancs, dans leur respectueuse familiarité, désignaient le jeune de la Rochejaquelein, c'était le nom de guerre de l'Achille de la Vendée. ”

“ Les premiers mois de cette néfaste année qui se dresse dans l'histoire comme un spectre sanglant, 1793, s'écoulèrent ainsi, pour les habitants de l'hôtel de Marsilly, dans l'exercice caché des plus saints devoirs, entre l'espérance du ciel et la terreur des hommes.
La terreur 1 c'était bien là, en effet, la reine du jour.
L'échafaud de Louis XVI était le trône sur lequel on avait inauguré son affreuse tyrannie. La révolution, en jetant cette tête royale à la face de tous les rois de l'Europe et de tous les gens honnêtes de la France, leur portait un défi solennel. ”

“ La reconnaissance brillait dans les yeux de chacun. Sur le champ de bataille qui déjà se vidait, tous inclinèrent le genou; et ce ne fut pas seulement de la défaite des bleus qu'ils remercièrent le Seigneur.
En se relevant, le saint vieillard mit l'une dans l'autre les mains des deux jeunes gens, et s'écria comme Siméon : « C'est maintenant que je puis mourir sans regret. J'ai vu la toute-puissance de votre main, ô mon Dieu, et ma mission est remplie. »
La jeune fille rougissait sous le regard tendre et enthousiaste d'Henri Melvil, qui semblait l'interroger. ”

“ Tel est le tableau qu'offrent les appartements du château à l'heure où le bruit du canon vient se mêler au tocsin qui redouble, aux batteries des tambours qui se multiplient.
Accoudé sur l'appui d'une fenêtre, d'où ses yeux plongent dans le jardin et au delà, Marsilly cherche, à la lueur des étoiles et de la lune, la place du toit qui abrite les êtres les plus chers à son cœur. Les pensées qu'il leur envoie sont peut-être les dernières ; il se laisse absorber par une mélancolie d'où rien ne peut le tirer. ”

“ Qu'attend-il donc, le noble gentilhomme, pour céder à la charité brûlante qui le supplie de songer à Dieu?
Mais un rayon a traversé tout à coup cette âme. Qu'il est beau, le rayon de la grâce divine tombant sur celui qui l'a méconnu et l'éblouissant comme un éclair sans foudre ! Il semble partir d'un lit de douleur sur lequel est étendue une jeune fille malade. La prière ardente, infatigable, s'élève du cœur de Blanche au plus haut des cieux, et retombe en rosée salutaire sur celui d'un père bien-aimé. ”

“ Dans l'intérieur des cachots, la frayeur étreint le cœur des captifs. Quelques-uns peuvent voir ce qui se passe; tous l'entendent. Tous comprennent le sort qui les attend.
Les prêtres annoncent à leurs compagnons qu'il n'y a plus d'espoir pour eux en ce monde. Ils les invitent à se recueillir.
L'intrépide confesseur de la foi ne songe qu'aux autres. Il a des consolations à donner, il n'en a pas à recevoir : car il va avec bonheur à la mort, à la gloire!
C'est à la conquête d'une âme qui lui est devenue chère que s'attache surtout l'abbé Granier. Les moments pressent, les minutes s'écoulent ”

“ Les sourires étaient plus sinistres sur les lèvres des geôliers ;
à travers les allusions énigmatiques échangées par eux, on comprenait seulement que la ville de Verdun était prise, que les Prussiens marchaient sur la capitale, que les amis qui les y attendaient ne pourraient les recevoir.
Tout à coup les prisonniers se lèvent comme un seul homme. Leur oreille ne s'est pas trompée : « le tocsin sonne, le canon gronde. Un sombre pressentiment fait pâlir les fronts. »
L'abbé Granier élève la voix : « Quoi qu'il arrive, mes amis, soyons prêts. Recommandons-nous à Celui qui est le salut. » ”

“ La joie éclate dans le camp des Vendéens à la vue de ce triomphe surprenant. Leurs actions de grâces s'élèvent plus ardentes que jamais vers Dieu. Désormais ils ne douteront plus de leur force.
Comme chacun des combattants demandait quel était cet audacieux qu'on avait vu courir aux bleus sans même se donner la peine de se baisser, et qui s'était emparé des premières pièces, la Rochejaquelein fit connaître Henri Melvil, et lui dit devant - tout le monde : « Mon ami, vous avez noblement conquis vos éperons aujourd'hui, vous ne me quitterez plus. » ”

“ A ses côtés, un jeune officier marchait radieux et confiant; c'était Melvil. Après avoir pris part au péril, il prenait part à la gloire.
« Vive le roi ! » criaient çà et là quelques voix timides.
« Vive la paix ! » répétaient, pour ne pas se compromettre, les représentants de la république et la multitude après eux.
A la faveur de cette paix plus ou moins sincère, et du calme désiré qui régna dans la ville de Nantes jusqu'à sa rupture, l'abbé Granier put donner la dernière main à son œuvre. ”

“ Henri à compris. Son cœur se déchire à l'idée de la séparation douloureuse et des angoisses mortelles que ses paroles peuvent provoquer ; mais l'amour de la vérité l'emporte. Le moment est trop grave, des intérêts sacrés sont en jeu. Après que la famille de Marsilly est rentrée au salon (car il se fait tard) , il déroule sans feinte, d'un ton agité, le tableau qui partout a frappé ses yeux.
La révolution voulait en finir avec la royauté. Elle avait déjà atteint le clergé, la noblesse, les gens honnêtes, déclaré la guerre à tout le passé, renversé une foule d'institutions vénérables. ”

“ Nous ne raconterons pas les mortelles inquiétudes qui agitèrent Blanche et sa mère jusqu'à l'heure où le vieux gentilhomme se retrouva dans leurs bras. On se les imagine aisément. Leurs larmes se changèrent subitement en cris de joie, que la prudence dut cependant étouffer à demi; car la populace du quartier était toute frémissante, et les sanglantes prouesses des faubourgs excitaient son émulation.
Laissons-les savourer ces intimes épanchements, pendant que la révolution les leur permet encore : ses progrès ne vont pas tarder à y mettre bon ordre. ”

“ On en voit même se saisir de pelles, de pincettes, d'instruments de toute espèce. Le nom de chevaliers du poignard devait rester à ces débris de la noblesse française; mais il n'atteste que leur bravoure déespérée.
De Marsilly rencontre MM. de Puységur, de Pont-Labbé, d'Hervilly, de Vioménil, qui organisent cette héroïque phalange. Soudain la foule s'écarte avec respect; on voit arriver un vieillard vénérable, qui, malgré ses quatre-vingt-quatre ans, tire l'épée, et s'écrie : «Relevons le trône, Messieurs, ou mourons aux côtés de notre roi. » ”

“ Toute la bande fait entendre un ricanement de mauvais augure. Un cri part en même temps, et couvre tout ce murmure : Mme de Marsilly tombe évanouie dans les bras de sa fille, qui peut à peine la soutenir.
La malheureuse enfant voudrait se précipiter sur son père pour l'arracher aux mains qui déjà s'étendent sur lui. Mais elle n'ose quitter sa mère mourante; et le vieillard, avant d'avoir pu donner un dernier baiser à ces deux femmes qui lui sont plus chères que la vie, est entraîné aux acclamations de la soldatesque. ”

“ Me de Marsilly, dont la santé n'avait jamais eu la même vigueur que celle de sa fille, ne tarda pas à en ressentir les atteintes. L'eau ruisselait le long des murs de leur cellule, dont le niveau n'était pas plus élevé que la Seine, coulant tout près de là. Aux exhalaisons qui leur arrivaient de ce côté se joignaient les miasmes fétides répandus dans tout l'intérieur de la Conciergerie.
Le régime imposé aux prisonniers n'était pas de nature à alléger ces incommodités. Pour les hommes surtout il avait quelque chose d'atroce. Ceux qui étaient au cachot ne pouvaient pas même prendre l'air. ”

“ Les bleus s'emparent du vieillard. L'orpheline pousse un cri de terreur, et demande à partager le supplice de celui
qu'elle nomme son père. Alors le moribond, qu'elle n'a pas quitté, cherche à se faire entendre : « Son père? attendez! »
Puis se tournant, avec un rire étrange, vers le saint confesseur : « Ton nom ?
- L'abbé Granier.
— Je savais bien, petite brigande, dit-il en retombant, que tu n'avais plus de père ! Sans-culottes, c'est là le scélérat que nous avons cherché si longtemps. A mort I — A mort ! » répète la bande ivre de carnage. ”

“ Puis il croit y trouver l'avis que Dieu va réunir son âme à celle de Blanche dans le séjour des bienheureux, et cette idée ranime son espoir, surexcite son courage. L'aurore le surprend au milieu de sa rêverie. Elle se lève empourprée, comme pour annoncer le sang qui devait couler bientôt. La brise froide des matinées d'automne agite l'air dans la plaine, et réveille les paysans couchés sur la dure.
En un clin d'œil les voilà debout, le fusil en main, la prière sur les lèvres. Après tant de défaites et de malheurs, ces fronts hâlés, mais fiers, respirent toujours l'indomptable
énergie. ”

“ A l'intérieur, parmi les gentilshommes et les Suisses, des transports d'enthousiasme éclatent sur son passage. On fait toucher les armes à la reine, pour les rendre plus sacrées ; on lui baise la main pour mourir avec plus de courage. Marsilly se fait remarquer au milieu de cette foule attendrie. Il a un beau mouvement : il s'approche du Dauphin, l'élève dans ses bras et s'écrie : « Je veux réparer le mal produit par la funeste nouvelle que j'ai transmise. Voici Monseigneur, qui fera le bonheur de nos enfants.
— Vive le roi de nos enfants, » répétèrent toutes les voix. ”

“ Dans cet intervalle, elle vit la population de la Conciergerie se renouveler bien des fois, de nobles infortunes se succéder avec rapidité dans ce vestibule de l'échafaud, des générations de détenus disparaître tout entières, pour faire place à d'autres qui n'y séjournaient pas plus longtemps. Elle seule était oubliée : et quand elle invoquait la mort, quand elle suppliait Dieu de l'appeler à lui pour la réunir aux siens, le visage d'un odieux tyran apparaissait parfois à ses regards épouvantés. ”

“ Le ridicule clergé constitutionnel est déjà relégué dans le domaine du passé proscrit. Les héroïnes de la révolution sont couronnées avec pompe sur les monuments de leur gloire, sur l'affût des canons, tandis qu'à la même heure d'autres vaillants champions détruisent les mausolées de Saint-Denis, jettent au vent les cendres de trois races de rois, violent tout ce que les siècles ont respecté, le tout aux applaudissements de la Convention, que cet horrible sacrilège flétrit d'une nouvelle ignominie. ”

“ Il avait à craindre à la fois la découverte du réfugié, qu'on n'eût pas manqué d'immoler, et l'arrestation de celles qui lui donnaient asile.
L'abbé Granier, lui, ne sortait pas du tout. La préoccupation de sa sûreté personnelle s'augmentait de la peur de compromettre ses bienfaitrices ; et il se faisait un point d'honneur de ne pas donner lieu au moindre soupçon.
Après un accès plus violent et qui renouvela les appréhensions les plus cruelles, Blanche commença enfin à ressentir du mieux. En recouvrant l'usage de ses sens, elle vit
auprès d'elle sa mère en grand deuil. ”

“ Henri a vu Mougeot tomber atteint d'une balle, à cent pas de lui. Il ignore s'il est tué ou seulement blessé : les rangs serrés des combattants l'empêchent de s'en assurer. Il cherchait à pénétrer jusqu'à lui, lorsque Charette, voyant la lutte rétablie et l'avantage presque décidé sur ce point, ordonne à Melvil de tourner immédiatement le camp retranché et de l'assaillir par un côté plus faible.
Le jeune homme se retire avec ses tirailleurs, fiers de leur succès et enflammés d'un nouveau courage ; ils prennent fidèlement la direction indiquée par le général. ”

“ Dans le voisinage demeurait une veuve âgée, que l'isolement et la médiocrité avaient fait oublier du bourreau. Elle avait été une des plus assidues aux réunions de la rue SaintDominique, et le souvenir de la malheureuse famille de Marsilly restait vivant dans son cœur comme dans ses prières.
C'est chez elle que Blanche se rendit d'abord. L'aspect de la jeune fille l'effraya comme l'eût fait un fantôme sortant de la
tombe. ”

“ Ces infortunés, habitués à ne voir dans leur affreux séjour d'autres visages que ceux des bourreaux, regardèrent avec des yeux étonnés le vieillard à la mine si douce et si vénérable qui accompagnait leur gardien. Leur surprise augmenta lorsqu'ils le virent s'approcher avec bonté de quelques-uns d'entre eux, et les questionner avec intérêt.
Chaque fois qu'un prisonnier lui était désigné pour avoir brigandé, le prêtre lui adressait les mêmes questions et recevait les mêmes paroles décevantes. Celui-ci avait vu quelquefois Henri Melvil combattre à côté de la Rochejaquelein ”

“ Les fêtes passées, l'armée catholique s'est reformée plus compacte et plus résolue. Elle écrase encore les bleus, dans la bataille connue sous le nom de grand choc de Chemillé. Mais la force et le nombre reprennent bientôt l'avantage : elle se voit cernée dans les gorges de la Sèvre, et tout près d'être anéantie.
C'est alors qu'apparaît Henri de la Rochejaquelein, ce jeune combattant du 10 août, si plein d'ardeur et de témérité. Il n'a que vingt ans, et les gars de toutes les paroisses environnant le manoir de sa famille l'ont placé à leur tête. ”

“ L'abbé Granier savait qu'un nombre considérable de brigands avaient été écroués dans les cachots de Nantes. Il espérait que la vie leur avait été laissée, et que la chute de Robespierre allait étendre jusqu'à eux le bienfait de la liberté accordée aux suspects de la capitale. Les fusillades, les noyades et autres atrocités organisées par Carrier n'étaient point connues à Paris dans leurs proportions gigantesques, comme elles le furent au moment du procès de cet odieux massacreur. ”