Charette

“ C'est qu'un homme de génie se fait promptement aux circonstances : et une autre raison , les femmes se le disaient, le dépit sur les lèvres, Charette était amoureux, il aimait mademoiselle de Saint-Ange. Hélas ! ne riant à aucune des fêtes où son rang la forçait de paraître, Marie se plaignait dans le fond du coeur des hommages qui l'entouraient. ”

“ Charette s'en empare, et Joly le réclame; Chacun a son parti : la dispute' s'enflamme, S'envenime, et déjà les sabres menaçans Se lèvent ! Des rivaux on calme enfin les sens.
Charette obtient le prix; mais la haine mortelle Qu'il voue à son rival, survit à la querelle, Et le sang de Joly bientôt l'assouvira.
Charette aura son tour, et de près le suivra.
Qu'il appelle à son aide et la ruse et l'audace, N'importe : Haxo n'est plus, mais Travot le remplace, Et, digne successeur, il jure d'acquitter La dette du héros qui vient de les quitter ! ”

“ Telle est l'énigme de la pacification : à examiner les faits sans parti pris, Charette joue à la Jaunaie un personnage opposé à son caractère ; il y donne un démenti à tout son passé, à moins que, poussant jusqu'à l'abnégation de sa farouche vanité son dévouement à la cause royale, il se résigne à tout, même à l'apparente déchéance, pour atteindre le but qu'il poursuit. Hypothèse, dira-t-on. La suite de ce récit permettra de discerner si, dès ce jour-là, Charette n'agit pas en homme qui sacrifie momentanément sa propre gloire à quelque grandiose et mystérieuse espérance. ”

“ Charette a tout le génie de cette guerre: ce qu'il est permis à un homme de faire, il le fera; mais il sera vaincu et détruit, parce que cela est au nombre des choses d'une indomptable nécessité; il tombera, avec la triste gloire d'avoir ruiné son pays pour une cause désespérée. — Sa destinée pèse sur la tienne, Fabricius! ”

“ Charette fut blessé à l'épaule, à la poitrine, au visage; il ne recula pas d'une semelle : mais sa vigueur s'épuisait, son épée mollissait sous l'épée de Gesner; il devait périr... — Ses fidèles le sauvèrent.
Ils étaient accourus au bruit de la décharge des pistolets. Gesner fut renversé et garotté étroitement, avant que Charette eût pu reconnaître le secours efficace qui lui venait si à propos. ”

“ Charette, qui se voit perdu s'il s'engage de nouveau plus avant dans le défilé, veut s'enfoncer dans l'épais fourré, mais il ne peut même plus écarter les branches qui lui barrent le passage; il est aveuglé par le sang qui inonde son visage, ses forces l'abandonnent et il tombe sans connaissance entre les deux seuls Vendéens qui sont encore avec lui. ”

“ Charette, de son côté, « tout à fait galant homme », est on ne peut plus courtois vis-à-vis des troupes qui l'entourent, les félicitant de leur attitude militaire, et marquant sa gratitude des égards qu'elles ont pour lui. ”

“ A cette époque, Charette espérait encore. Un convoi lui amenait d'Angleterre des munitions, des émigrés et le comte d'Artois. En mettant le pied sur la terre vendéenne, le prince allait faire éclore des soldats. Charette tenait déjà en sa main près de soixante mille hommes, en comptant les soldats de Sapinaud et de Stofflet.
On vint le prévenir que le prince était débarqué à l'île d'Yeu, tout près de nous. Cette nouvelle courut comme un éclair dans les divisions de l'armée, et y fit éclater un enthousiasme poussé jusqu'au
délire. ”

“ Sapinaud, hésitant, parlemente avec le général républicain Willot, très ardent pacificateur, et qui remplace provisoirement Hoche mandé à Paris par le Directoire; l'idée de la soumission gagne l'entourage immédiat de Charette : Savin, Le Moelle, — deux fidèles encore, — ont, dit-on, des conciliabules avec les bleus. Charette s'inquiète; il devine les complots tramés autour de lui; à la camaraderie abolie, ont succédé la méfiance et l'aigreur; il sent qu'on se cache, qu'on intrigue ; ombrageux, taciturne, il soupçonne des ennemis, voire des traîtres en ceux qui lui demeurent le plus attachés. ”

“ Cet empire sur lui-même, écrit-il, que Charette sut ravir à la beauté, ne le rendit pas moins délicat dans ses liaisons, et jamais l'indiscrétion frivole, la piquante ironie ou la critique amère, défauts presque inséparables de l'homme à bonnes fortunes, n'affligèrent l'objet dont il avait partagé les plaisirs. Femmes sensibles qui fûtes aimées de lui, vous aviez quelquefois à vous plaindre de sa légèreté ”

“ Ils montent en effet, présentent bravement leur demande, et sont agréés. Charette naquit de cette union fantasque. Il fit quelques études chez les oratoriens d’Angers, entra dans la marine à l’âge de seize ans, parvint au grade de lieutenant de vaisseau et donna sa démission à l’époque de la Révolution. Cadet de famille, il était sans fortune, et il épousa une femme âgée et riche, veuve de l’un de ses parents. ”

“ Cependant, quelque répugnance qu'elle eût à sortir de ses pensées, il n'était pas toujours permis à Marie de s'y livrer entièrement. Elle dissimulait son dégoût pour la passion du général ; car l'autorité de Charette était sans bornes. Elle le savait cruel, vindicatif, intraitable, et cette métamorphose, dont une vanité vulgaire eût été flattée, elle ne s'abusait pas sur sa cause, ni sur le compte qu'elle en devait tenir. Le visage de l'homme peut changer, son coeur ne change pas avec lui. ”

“ Charette a résolu, en effet, de se réfugier auprès de la grande armée cantonnée aux environs de Mortagne-sur-Sèvre et de Cholet : c'est quinze à dix-huit lieues de pays à traverser, et dans quelles conditions! Il pleut jour et nuit; les bleus s'avancent par toutes les routes; la petite troupe de Legé traîne avec elle une multitude de femmes, de vieillards, d'enfants, encombrés de paquets, harassés, trébuchants, pataugeant dans la boue des chemins creux et poussant des clameurs d'effroi à la moindre alerte. ”

“ On ne crie plus : Vive le Roi ! Mais les cris de : Vive Charette ! persistent et saluent partout le passage du cortège qui parcourt les places et les principales rues de Nantes. Charette répond du geste, profondément ému de ces acclamations, ainsi que des attentions que lui marque Canclaux. En passant sur la place du Bouffay, place des exécutions, il se découvre devant le lieu où tant de royalistes sont morts pour leur foi. ”

“ Charette, à pied comme ses hommes, les soutient par son entrain et son exemple; Couëtus que le désespoir accable, — il sait sa femme et ses filles au pouvoir des bleus, — s'appuie au bras d'un de ses paysans; il a cinquante ans et sa fatigue est grande ”

“ Charette est le seul dont il ne trace pas un portrait flatteur ; il lui reproche une ambition effrénée ; il le charge même d'une accusation horrible, si elle était fondée. « Tout homme, dit-il, qui pouvait être » son rival de gloire, était son ennemi né. ”

“ On veut lui bander les yeux : il s'y refuse disant qu'il n'a pas peur de la mort à laquelle il a toujours marché « sans la braver, sans la craindre. » Montrant ensuite sa poitrine, il s'écrie : « Frappez au coeur, c'est là que doit être atteint un brave ! »
On commande le feu, les détonations se font entendre ; Charette tombe à genoux.
– Il n'est pas mort ! s'écrie-t-on..
On se presse, on accourt, on le relève ; il était mort. Seulement Dieu avait permis que celui qui mourait pour lui reçût le coup fatal dans la position qui convient à ses serviteurs. Charette avait trente-trois ans. ”

“ LE CARNAVAL. 265
veut pas mendier un asile à Charette, qui ne l'offre point.
— Ah! monsieur! répondit-elle en parlant de manière à n'être entendue que de l'astrologue , faites-moi conduire près de Larochejacquelein!
—Son domestique vous attend avec un cheval au pied des rochers. Elle disparut.
— Eh bien ! savant magicien, s'écria Charette,— seul de toute l'assemblée sans masque sur le visage, — tes paroles opèrent des merveilles; mais il ne faut pas t'adresser seulement à l'amitié des femmes : il y aura trop de jaloux. Nous autres hommes nous sommes désireux de t'entendre à notre tour. ”

“ Charette était donc perdu ; les ressources de son génie lui devinrent inutiles, car Dieu seul a fait quelque chose de rien. Dix soldats et quarante officiers lui restaient, seuls débris glorieux de cette ancienne armée contre laquelle trois armées républicaines étaient venues s'user. Cernés de tous côtés, traqués dans les bois, fuir au milieu des marais, se cacher dans les fossés, prêter l'oreille au moindre bruit, ne jamais dormir ou rêver l'échafaud, c'était là leur condition. ”

“ Charette put lire sur ses traits mobiles l'impression qu'il avait produite; mais cette impression fut passagère, et les regards effrontés du général lui inspirèrent bientôt d'autres sentimens.
Il la serra sur son coeur avec une énergie dont elle ne pouvait se défendre.
— A ton âge, on ignore ce qu'est la vie! s'écria-t-il l'oeil en feu. Les préjugés d'enfance arrêtent à chaque pas, et on refuse le bonheur dont on apprend plus tard à connaître le prix.
314 CHARETTE.
Tu t'imagines devoir fidélité à Gesner, ton amant républicain;... une balle peut le jeter à terre aujourd'hui, demain,... ”

“ Il comble d'éloges le général Travot, exprimant sa satisfaction d'être tombé entre les mains d'un adversaire ayant autant de courage et de mérite que de générosité et de délicatesse.
C'est alors, dans la cuisine du château, que Charette, voulant donner un témoignage de sa satisfaction à la manière des chevaliers de cette ancienne France dont il est un des derniers champions, offre à Travot son sabre d'honneur qui porte sur la lame ces mots gravés d'un côté : Je ne cède jamais, de l'autre : Donné à Charette par l'Angleterre. — Vous êtes, dit-il à Travot, un brave homme. ”

“ Peut-être faut-il, dans ce besoin qu'il éprouve de sécurité, de complet abandon, chercher le secret du prestige qu'il exerce sur les femmes; leur dévouement est toujours proche voisin de l'abnégation; il est dévotieux, sans réticences, irraisonné et néanmoins miraculeusement perspicace; elles sentent que Charette est, avec elles, sans détours, presque sans défense, parce que leur faiblesse rassure son constant désir de domination ”

“ Il faudra agir dorénavant avec plus de prudence, mon cher curé.
— Comme cela va bien à M. de Charette de parler de prudence ! dit M. Durand en menaçant l'officier de marine du doigt. Qui, je vous le demande, est plus imprudent que vous ?
— Moi, moi ! je n'ai pas charge d'âmes, répliqua Charette avec sa feinte brusquerie ; si, par hasard, je tombais aux mains des Bleus et qu'ils me réglassent mon compte, ce ne serait qu'un homme de moins.
— Un homme qui est aujourd'hui un chef de parti, cela ne se remplacerait peut-être pas facilement, Monsieur le chevalier. ”

“ Charette y est, s'écrià-t-il les dents serrées; il a le bras droit en écharpe ; il tient son épée de la main gauche : oh ! c'est un brave, digne de nous combattre. Amis, amis, dit-il en détournant la tête, venez donc ; leur plomb est béni, il né tue pas.
Avec la rapidité d'un torrent, les soldats se roulèrent à la suite de leurs officiers; et, malgré le courage des ennemis, en dépit de la mort qui les menaçait de toutes parts, ils pénétrèrent dans un vaste grenier où les Vendéens les attendaient, le sabre dans les mains, la baïonnette au bout du fusil, ayant épuisé toutes les cartouches. ”

“ Pendant ce temps Charette lutte avec l'énergie du désespoir.
Devant la troupe ennemie, le général vendéen est rentré avec les siens dans le taillis ; mais dans sa précipitation et déjà exténué par la course et le combat de la matinée, il n'a pu sauter l'échalier qui commande le passage, échalier aux barreaux enchevêtrés de ronces et d'épines, comme il s'en voit tant encore dans ce coin de bocage.
Ses plus proches compagnons accourent et l'aident à se relever. L'un d'eux est l'abbé Remaud, son aumônier,
auquel il a déjà confié la mission de se rendre en Angleterre, près des Princes. ”

“ Charette répliqua : « Celle qui sera le plus près de l'ennemi, » Il y eut des sourires; on lui promit l'avant-garde. Froissé du mauvais effet produit par sa réponse, il renchérit, faisant allusion au récent échec des troupes angevines, il se cabra : « Je prendrais bien la ville tout seul avec ma petite armée, » dit-il. D'Elbée, Lescure, que cette impertinence visait directement, feignirent de n'avoir pas entendu; mais le prince de Talmont, Royrand, le rude Stofflet surtout, protestèrent et on se quitta de part et d'autre ulcéré. ”

“ Mme du Fief, l'intrépide amazone, caracole dans la mêlée, excitant les paysans au combat; pourtant le centre est en déroute; Stofflet, pour ne pas être coupé, replie ses braves et leur recul est le signal de la débandade. Tout l'effort des bleus se porte alors sur Charette
qui a mis pied à terre, lutte en désespéré, essaie de ramener la troupe de Sapinaud, prise de panique, et lui-même est obligé de battre en retraite. ”

“ Il y a là des lâches qui refusent de marcher : marchez vous-mêmes ; rapprenez-leur le devoir ; montrez-leur ce que peuvent des Français et des chrétiens...
— Oui, mon général, dit simplement Charette : nous allons le leur montrer.
Et se retournant vers sa troupe bruissante et qui fermentait déjà, il lui fit du bras un geste fier qui signifiait : debout ! et qui la redressa toute ”

“ Et quelle est donc cette cause ? répondit Fabricius ; n'allons-nous pas nous battre contre Charette, contre les fidèles de Charette ? le désordre ne règne-t-il pas dans son camp? Gesner , il m'est souvent impossible de te suivre dans tes scrupuleuses distinctions ; laisse donc un peu la philosophie de côté, et plaçons nos hommes en embuscade derrière cette haie, car j'entends le galop des chevaux qui se dirigent de ce côté. ”

“ Charette parmi ses cavaliers d'escorte et quelques fantassins aguerris, résistait à ce lamentable sauve-qui-peut; devant l'inutilité de l'obstination, ne voulant pas sacrifier la petite phalange qui lui restait fidèle, il commanda la retraite. Il mettait ses gants pour monter à cheval quand un boulet emporta la selle et le dos de sa monture « qui sauta plus de six pieds de haut et pensa l'écraser en retombant. » Les bleus accouraient ; Charette bondit en croupe d'un de ses cavaliers et quitta le champ de bataille. Déjà les républicains étaient aux portes de Machecoul. ”