Charles-Henri Gravier de Charette

“ Ils montent en effet, présentent bravement leur demande, et sont agréés. Charette naquit de cette union fantasque. Il fit quelques études chez les oratoriens d’Angers, entra dans la marine à l’âge de seize ans, parvint au grade de lieutenant de vaisseau et donna sa démission à l’époque de la Révolution. Cadet de famille, il était sans fortune, et il épousa une femme âgée et riche, veuve de l’un de ses parents. ”

“ Henri de la Rochejaquelein était mort, le 28 janvier, frappé d'une balle aux environs de Cholet ; le garde-chasse Stofflet lui succédait dans le commandèment des rassemblements de la région; Sapinaud de la Rairie ancien officier au régiment de Foix, neveu du Sapinaud qui avait figuré l'année précédente à l'armée de Royrand, ayant recruté un millier d'hommes, souhaitait se réunir à Charette; mais, ne sachant où le rejoindre, il l'attendait dans la forêt de Gralas. Charette se décide aussitôt ”

“ En 1795, Charette se soumit à la République et reprit les armes la même année. Tombé entre les mains du général Travot, il fut traduit devant un conseil de guerre, condamné à mort, et fusillé le 29 mars 1796.
Charette avait laissé à Napoléon l’impression d’un grand caractère ; il fit des choses d’une énergie, d’une audace peu communes, et laissa percer le génie.
CHARON (VIALA) CHARON (VIALA) né à Paris, le 29 juillet 1794, entra à l’École polytechnique le ler novembre 1811 et en sortit, pour être sous-lieutenant du génie à Metz, le 8 octobre 1813. ”

“ On dit proverbialement, il n’est si bon Charretier, qui ne verse ; pour dire, il n’y a point d’homme si habile qui ne fasse quelque faute. On dit aussi d’un grand jureur, il jure comme un Charretier embourbé. Charretier vient de carretiero, comme charrette de carretta. ”

“ Charette est le seul dont il ne trace pas un portrait flatteur ; il lui reproche une ambition effrénée ; il le charge même d'une accusation horrible, si elle était fondée. « Tout homme, dit-il, qui pouvait être » son rival de gloire, était son ennemi né. ”

“ C'est ce Dauphin qu'il faudrait avoir comme chef ; toutes les rivalités s'inclineraient devant sa faiblesse; toutes les ambitions se feraient humbles; et c'est pourquoi Charette rêve déjà d'attirer, à défaut de l'enfant royal sur la terre de Vendée, l'un des frères de Louis XVI, le comte de Provence ou le comte d'Artois, dont la seule présence unifierait tous les efforts et ferait, de toutes les bandes sans lien, une immense année enthousiaste qui, d'un élan, de Saumur à Tours et à Paris, irait, aux acclamations du monde entier, châtier les régicides et délivrer le petit Roi prisonnier. ”

“ Charette, à pied comme ses hommes, les soutient par son entrain et son exemple; Couëtus que le désespoir accable, — il sait sa femme et ses filles au pouvoir des bleus, — s'appuie au bras d'un de ses paysans; il a cinquante ans et sa fatigue est grande ”

“ Charette éprouva un embarras visible; il médita quelques instans sa réponse ; puis, prenant tout à coup la main de Fabricius :
— Attends : ton sort et le mien vont être décidés sur l'heure.. — Messieurs, dit-il, en regardant ses officiers, vous avez entendu les offres dé la république ; il n'est que trop vrai, le parti du roi est vaincu sans retour ; voulez-vous profiter de la grâce qu'on vous jette? Vous êtes libres, messieurs ”

“ Oh! ce qui est décidé est bien décidé : je ne serais pas venu ici aujourd'hui, je ne l'aurais pas échappé une autre fois. Mais, écoute bien cela; il y a un homme dont la destinée l'emporte sur la tienne ; cet homme, c'est le chef de demi- , brigade , mon ami Gesner.
Charette fronça le sourcil; Fabricius entendit près de lui un soupir.
— Oui, c'est là mon vengeur prédestiné ; il tient ta vie dans le fourreau de son épée.
— Emmenez-le, dit Charette à ses soldats. ”

“ Ernest fuit avec ses amis, les voilà qui viennent de ce côté ; — mais sans doute qu'on les poursuit déjà.
— Tant mieux, morbleu! s'écria la voix joyeuse de Fabricius déshabillé de son costume d'astrologue ; nous allons les saluer à la républicaine.
— Robert, demanda gravement Gesner, murmure-t-on dans l'armée?
— Et que voulez-vous qu'on murmure, commandant? Charette y est maître absolu : quoi qu'il fasse, il a toujours bien fait.
— Malédiction ! malédiction ! abandonner ainsi mademoiselle de Saint-Ange ! et son frère qui fuit sans elle... ”

“ « il n'a point d'amis; des femmes sanguinaires le dirigent dans ses cruautés, et, sans être un lâche, il ne se résout que très difficilement au combat. »
Sauf la méfiance, rien là-dedans ne ressemble à Charette. Il était devenu, en effet, soupçonneux; leurré par les représentants du peuple, déçu par le comte d'Artois, n'ayant trouvé qu'hostilité et jalousie chez ses émules, il voyait maintenant croître de jour en jour, non point la désaffection, mais la lassitude de ses fidèles, et son caractère, si allègre et fringant naguère, s'assombrissait. ”

“ Bien mieux : ce même jour, ses
cavaliers s'emparent d'un convoi embourbé sur la route de Legé à Machecoul; l'escorte est dispersée en quelques coups de fusils, et voilà un butin de 80 chevaux et de 16 voitures remplies d'approvisionnements, de vêtements, de munitions. Charette défend à ses hommes affamés et en haillons de se partager ces richesses qu'ils convoitent; il est obéi sans une plainte. S'il exige d'eux une telle soumission, c'est qu'il leur réserve une rude existence : il pressent que toutes les forces de Haxo, de Jordy et de Dutruit sont à sa poursuite ”

“ En homme profondément ignorant de la politique et de ses ténébreuses complications, Charette découvre un monde nouveau, dont il ne soupçonnait pas la mesquine et pernicieuse âpreté : celui de ces besogneux qui grouillent dans les coulisses des révolutions et s'évertuent à se tailler un rôle, quel qu'il soit. Il a, il est vrai, en mai, la satisfaction flatteuse de recevoir à son quartier général, un aide de camp du comte d 'Artois, le marquis de Rivière ”

“ Charette a tout le génie de cette guerre: ce qu'il est permis à un homme de faire, il le fera; mais il sera vaincu et détruit, parce que cela est au nombre des choses d'une indomptable nécessité; il tombera, avec la triste gloire d'avoir ruiné son pays pour une cause désespérée. — Sa destinée pèse sur la tienne, Fabricius! ”

“ Les paysans commençaient à se fatiguer d'une guerre où ils avaient tout à perdre. Charette devait à la crainte plus qu'à la frénésie politique , les hommes qu'il gardait encore sous ses drapeaux. Il s'était montré si impitoyable envers les transfuges qui tombèrent entre ses mais ou bien envers les villages qui se soumirent !
332 CHARETTE.
— Brave Robert, disait Fabricius en lui présentant la main ; brave Robert, nous allons réveiller ton marquis de Charette!...
— La charge ! la charge ! cria-t-on de toutes parts.. ”

“ A l'heure où les bleus pénétraient dans Bouin et qu'une clameur de désespoir montait de la horde démoralisée de ses paysans, un habitant du marais lui propose de le guider, à travers le réseau des étiers, vers une issue inconnue des républicains et qui n'est pas gardée. Charette appelle ses soldats et l'on se met en marche. Au premier fossé rencontré, on jette à l'eau les canons; on abandonne les chevaux, on se débarrasse de toute charge pesante : le dégel est venu ”

“ Des soldats républicains qui fouillent les cadavres, la prennent et l'obligent à partager leur macabre besogne; ils la promènent de mort en mort, la pressant de désigner les noms de ses compagnons d'armes; le bruit court que Charette est tué et ils voudraient identifier son corps, qui vaut 6 ooo louis de prime; la noble fille ne consent à reconnaître personne. On l'emmène enfin à la Chabotterie, où est Travot ”

“ Mais les balles arrivaient de toute part. Charette tombe à l'un des angles du bois, frappé à la cuisse. Il est obligé de commander à ses hommes de se retirer, quand ils l'entourent et veulent l'emmener. Il refuse : « Non, mes amis, dit-il, non, à quoi bon vous faire tuer? je suis bien ici, et vous, allez encore vous battre pour la France. »
Là s'arrêta la poursuite de l'ennemi. Il était plus terrifié que son adversaire. Quand il vit les zouaves sur la route de Villepion, il n'osa s'aventurer plus loin et ne les inquiéta plus que fort peu. ”

“ On lui remet 3 500 francs, moitié de la somme enlevée à Saint-Fulgent ; quant aux approvisionnements et munitions, Marigny a déjà tout distribué. Charette furieux revient aux Herbiers avec ses cavaliers déçus et maugréants; sans aviser Lescure ni d'Elbée, il rassemble le peu d'hommes qui l'ont attendu dans l'espoir d'une aubaine, leur communique son projet, et, marchant toute la nuit et toute la journée du lendemain, par la Roche-sur-Yon et Belleville, il les ramène vers Legé, qu'ils trouvent aux trois quarts incendié et complètement dévasté. ”

“ Il y a là des lâches qui refusent de marcher : marchez vous-mêmes ; rapprenez-leur le devoir ; montrez-leur ce que peuvent des Français et des chrétiens...
— Oui, mon général, dit simplement Charette : nous allons le leur montrer.
Et se retournant vers sa troupe bruissante et qui fermentait déjà, il lui fit du bras un geste fier qui signifiait : debout ! et qui la redressa toute ”

“ Telle est l'énigme de la pacification : à examiner les faits sans parti pris, Charette joue à la Jaunaie un personnage opposé à son caractère ; il y donne un démenti à tout son passé, à moins que, poussant jusqu'à l'abnégation de sa farouche vanité son dévouement à la cause royale, il se résigne à tout, même à l'apparente déchéance, pour atteindre le but qu'il poursuit. Hypothèse, dira-t-on. La suite de ce récit permettra de discerner si, dès ce jour-là, Charette n'agit pas en homme qui sacrifie momentanément sa propre gloire à quelque grandiose et mystérieuse espérance. ”

“ Les officiers vendéens s'approchèrent, et Fabricius élevant la voix :
— La guerre ne vous est plus possible; mais la république, touchée de votre courage, vous offre une amnistie, si vous voulez promptement vous soumettre; il vous sera permis à tous de rester en France, et d'y vivre sans inquiétude : à tous, excepté au général en chef Charette, pour lequel j'ai des instructions particulières. Voyez, citoyens, consultez-vous. Je crois avoir fait mon devoir de soldat aussi bien qu'un autre, et je déclare, sur mon honneur, que vous pouvez déposer les armes sans être accusés de faiblesse. ”

“ Mais tout ceci est faux; c'est un rêvé, une vision.
E. SUR. — La Salamandre.
Pendant tout le temps que cette scène avait duré, Gesner était resté assis, la tête appuyée dans ses mains. Lorsque Charette et Robert eurent quitté la chambre du comte de SaintAnge, Fabricius se précipita sur son ami, et, le tirant par le bras avec frénésie :
116 CHARETTE.
— Gesner! Gesner! s'écria-t-il, c'est encore lui ! lui, Charette ! il était là tout à l'heure !... Laisse tes pistolets ; il est parti... Mais non, descends avec moi. ”

“ Il est si convaincu de l'impossibilité du succès que, pour échapper aux insurgés, il se cache sous son lit dans l'espoir qu'ils se lasseront à ne point le voir paraître. Mais on sait qu'il est chez lui; on le veut, on l'appelle en longues clameurs obstinées et suppliantes : « Monsieur Charette!... Que
monsieur Charette vienne à Machecoul pour commander les défenseurs de la Religion!... » Il faut se montrer : soudain, la porte du manoir s'ouvre, Charette paraît : on l'entoure, on le presse; il parle, tente de calmer l'excitation des révoltés, ceur démontre l'absurdité de leur dessein ”

“ C'était une luronne: pistolets à la ceinture et sabre au côté, dès le premier bruit des succès du général des Paydrets, — (Paysans de Retz) — elle avait pris, avec M. de Bulkeley, le chemin de Legé, où elle devint bientôt « fameuse, plus encore par son entrain héroïque, que par sa beauté. »
On s'est montré sévère pour la Cour de Charette et pour certaines des aimables femmes qui la composaient. Les fêtes qu'on
y donna détonnèrent parmi les sombres tableaux de la guerre ■civile et l'on comprend qu'elles fussent critiquées par les contemporains qui n'y prenaient point part. ”

“ Mme du Fief, l'intrépide amazone, caracole dans la mêlée, excitant les paysans au combat; pourtant le centre est en déroute; Stofflet, pour ne pas être coupé, replie ses braves et leur recul est le signal de la débandade. Tout l'effort des bleus se porte alors sur Charette
qui a mis pied à terre, lutte en désespéré, essaie de ramener la troupe de Sapinaud, prise de panique, et lui-même est obligé de battre en retraite. ”

“ On n'a pas amené les canons, parce qu'on va traverser pour aller à la rencontre du Prince, une partie du Marais de Luçon; c'est dommage; les pauvres pierriers vendéens auraient bien tonné en l'honneur du fils de France. Charette lui-même, si impénétrable d'ordinaire « ne cache pas son attendrissement; » beaucoup de gentilshommes « qu'on n'avait pas encore vus à la guerre » se mêlent à l'état-major du général pour
être des premiers à saluer le comte d'Artois et lui offrir leurs épées ”

“ On ne saurait croire comment, à chaque instant, on manquait de foi à ces malheureux paysans.
Tel était devenu le théâtre de la guerre. M. de Charette y acquit une gloire incontestable: la ténacité de ses résolutions, la constance inébranlable qu'il conservait dans une situation presque désespérée, son esprit de ressource, incapable de découragement, font de lui un homme bien remarquable. ”

“ Si l'on admet l'hypothèse de cette promesse secrète, — car, il importe de le répéter, ce ne peut être qu'une hypothèse, puisque aucun document authentique n'a confirmé cet engagement, — la conduite de Charette en ce printemps de 1795 se justifie logiquement. Il a l'impression qu 'il est dupé, mais il espère encore et il hésite à prei^lre une initiative qui peut tout perdre ; bien que les républicains n'observent pas les conditions du traité, il patiente : partout des rixes, des disputes, des récriminations ; bleus et royalistes ne parviennent pas à s'entendre ”

“ Il se dirigeait vers la Rocheservière; mais là régnait Mme de Goulaine, la protectrice de Vrignault; l'intrigante châtelaine mit en œuvre toutes les ressources de son animosité et quand, après une halte de repos, Charette commanda le départ, sur les i 200 hommes qu'il avait, 7 à 800 restèrent groupés autour de Vrignault goguenard. Charette ne laissa rien paraître de son dépit; il se mit en route vers Vieillevigne, conduisant sa troupe réduite à 400 soldats et presque uni-
quement composée, maintenant, de déserteurs républicains. ”