G. Lenotre

“ Saint-Philbert est en ruines; de nombreux cadavres, à demi consumés, pourrissent sans sépulture; une centaine de bleus, dont beaucoup sont, ivres, campent dans les maisons dévastées. Les Vendéens égorgent tout, sauf un incendiaire qu'ils s'apprêtent à griller vif. Charette s'oppose à cette effroyable représaille, et fait fusiller l'homme en sa présence.
Il revient à la forêt de Touvois et se loge au hameau de la Rivière, dans une grande ferme qui touche aux bois, à un quart de lieue, à peine, du monastère du Val-de-Morière, où trois mois auparavant, il a connu quelques jours de repos. ”

“ Charette a résolu, en effet, de se réfugier auprès de la grande armée cantonnée aux environs de Mortagne-sur-Sèvre et de Cholet : c'est quinze à dix-huit lieues de pays à traverser, et dans quelles conditions! Il pleut jour et nuit; les bleus s'avancent par toutes les routes; la petite troupe de Legé traîne avec elle une multitude de femmes, de vieillards, d'enfants, encombrés de paquets, harassés, trébuchants, pataugeant dans la boue des chemins creux et poussant des clameurs d'effroi à la moindre alerte. ”

“ De ce grand événement le souvenir est resté vivace dans la contrée : on conte la fusillade dans Torfou qui brûle, l'élan de Charette se ruant sur les bleus, entraînant ses hommes qui suivent mollement et, sous les décharges répétées de l'ennemi, se débandent et fuient vers Tiffauges ; — les femmes, garées au pied des vieux murs du château féodal, et qui implorent du ciel la victoire, ramenant elles-mêmes au feu leurs maris, leurs frères, leurs fils, les poussant à coups de fourches, de bâtons ou de pierres. Même elles se mêlent au combat ”

“ Prudent de la Robrie conduit l'avant-garde; à l'aube, on aborde l'ennemi qui recule; La Robrie le charge avec une ardeur furieuse; une première balle le frappe; il reste à cheval, il veut mourir; un second coup l'atteint au bas-ventre; il tombe; il expire satisfait et « réhabilité. » Son corps fut porté à Saligny, où Charette « l'embrassa en pleurant. » Les restes de cette chevaleresque victime du point d'honneur reposent quelque part, aux abords du hameau de la Moninière, dit-on, dans ce sol de Vendée qui recouvre les ossements de tant d'autres braves.... ”

“ Telle est l'énigme de la pacification : à examiner les faits sans parti pris, Charette joue à la Jaunaie un personnage opposé à son caractère ; il y donne un démenti à tout son passé, à moins que, poussant jusqu'à l'abnégation de sa farouche vanité son dévouement à la cause royale, il se résigne à tout, même à l'apparente déchéance, pour atteindre le but qu'il poursuit. Hypothèse, dira-t-on. La suite de ce récit permettra de discerner si, dès ce jour-là, Charette n'agit pas en homme qui sacrifie momentanément sa propre gloire à quelque grandiose et mystérieuse espérance. ”

“ Mlle de la Rochette fait le coup
de feu; les cavaliers de Travot les atteignent, les somment de se rendre; elles refusent; Sophie de Couëtus frappée d'un coup de sabre au front, tombe de son cheval; les bleus se jettent sur elle et l'entraînent; sa sœur se laisse glisser de sa selle et se tapit dans les broussailles; Mlle de la Rochette est en sang; elle a reçu, au cours du combat et dans la déroute, sept coups de sabre ; elle échappe pourtant, se dissimule dans un boqueteau, s'y cache jusqu'au soir. Vers la nuit, comme tout est calme, elle se hasarde dans les champs ”

“ « Ce n'est pas à vous que nous en voulons, c'est à Charette! » Celui-ci, à dix pas d'eux, essaie encore de rallier sa troupe; il va être pris; et soudain, tout disparaît; laissant une centaine de morts sur le terrain, les Vendéens se fondent dans les fourrés de ce Bocage dont pas un buisson ne
leur est inconnu, et, en un instant tout le pays semble être aussi désert et silencieux que si nul être humain ne l'occupait. ”

“ En homme profondément ignorant de la politique et de ses ténébreuses complications, Charette découvre un monde nouveau, dont il ne soupçonnait pas la mesquine et pernicieuse âpreté : celui de ces besogneux qui grouillent dans les coulisses des révolutions et s'évertuent à se tailler un rôle, quel qu'il soit. Il a, il est vrai, en mai, la satisfaction flatteuse de recevoir à son quartier général, un aide de camp du comte d 'Artois, le marquis de Rivière ”

“ Mais le fracas de la fusillade a donné l'alerte aux cantonnements de Bois-de-Cené et de l'abbaye de l'Ile-Chauvet; ils accourent, cavaliers, fantassins, artilleurs; une lutte acharnée s'engage; les soldats de Charette, exaspérés et fous de rage, se précipitent en masse, au pillage des caissons; on s'égorge sur l'un d'eux, buté entre deux grosses pierres, et dans le soir qui tombe, à l'aveuglette, « on s'arrache les gargousses d'une main et on se poignarde de l'autre. » L'ombre plus opaque sépara enfin les combattants lassés; les bleus rentrèrent à leurs quartiers ”

“ « il n'a point d'amis; des femmes sanguinaires le dirigent dans ses cruautés, et, sans être un lâche, il ne se résout que très difficilement au combat. »
Sauf la méfiance, rien là-dedans ne ressemble à Charette. Il était devenu, en effet, soupçonneux; leurré par les représentants du peuple, déçu par le comte d'Artois, n'ayant trouvé qu'hostilité et jalousie chez ses émules, il voyait maintenant croître de jour en jour, non point la désaffection, mais la lassitude de ses fidèles, et son caractère, si allègre et fringant naguère, s'assombrissait. ”

“ Lorsqu'un homme devient célèbre, il se trouve toujours des gens, l'ayant connu avant la gloire, pour assurer qu'ils avaient présagé, bien antérieurement à tous les autres, son brillant avenir et discerné son génie en germe : d'où une floraison d'anecdotes rétrospectives et de traits marquants que personne n'aurait songé à recueillir si le héros était resté ignoré. Pour Charette la légende est pauvre; ses anciens camarades de la marine ne semblaient pas avoir gardé de lui un souvenir bien vivace. ”

“ Sapinaud, hésitant, parlemente avec le général républicain Willot, très ardent pacificateur, et qui remplace provisoirement Hoche mandé à Paris par le Directoire; l'idée de la soumission gagne l'entourage immédiat de Charette : Savin, Le Moelle, — deux fidèles encore, — ont, dit-on, des conciliabules avec les bleus. Charette s'inquiète; il devine les complots tramés autour de lui; à la camaraderie abolie, ont succédé la méfiance et l'aigreur; il sent qu'on se cache, qu'on intrigue ; ombrageux, taciturne, il soupçonne des ennemis, voire des traîtres en ceux qui lui demeurent le plus attachés. ”

“ C'était un convoi, revenant de Bouin, escorté par 300 fantassins et 30 cavaliers; ses éclaireurs, remarquant quelque mouvement sous les arbres dénudés du bois, crient : « Qui vive! — Républicains! répondent les Vendéens, » — on n'en était plus à respecter les lois de la guerre courtoise et franche. En même temps ils se ruent sur les bleus qui, surpris par cette attaque soudaine, sont culbutés et mis en déroute; beaucoup tombèrent morts ou blessés et leurs gibernes, bien garnies de cartouches, passèrent aussitôt sur le dos des paysans. ”

“ Mme du Fief, l'intrépide amazone, caracole dans la mêlée, excitant les paysans au combat; pourtant le centre est en déroute; Stofflet, pour ne pas être coupé, replie ses braves et leur recul est le signal de la débandade. Tout l'effort des bleus se porte alors sur Charette
qui a mis pied à terre, lutte en désespéré, essaie de ramener la troupe de Sapinaud, prise de panique, et lui-même est obligé de battre en retraite. ”

“ Cette tactique qui oblige l'ennemi « à rentrer l'oreille basse dans ses cantonnements, » émerveille Hoche et l'inquiète aussi; il est certain de mettre les bandes de Charette en déroute chaque fois qu'il les rencontrera; mais cela « ne suppose pas la possibilité de les défaire. » « Leur manière de combattre, dit-il, pourrait, à la vérité, étonner un instant les plus braves soldats de l'Europe; mais comment vaincre un ennemi, qui, battu, disparaît et sait assigner, loin de là, un ralliement à ses troupes? » ”

“ Et s'ils sont pris par les bleus, et s'ils sont tués dans quelque embuscade? Que de malédictions sur lui et quel opprobre dans l'histoire !
Il ne peut pas se faire que Charette ne songe pas à ces choses et ne s'épouvante point de ce qu'elles ont de menaçant. Quand un homme que rien ne destinait aux grandeurs, touche tout à coup à des sommets inespérés, il arrive qu'il semble douter de la réalité et, chercher à se donner à lui-même, et à donner aux autres une preuve qu'il ne rêve pas. ”

“ Refoulés du chemin de Legé par lequel ils sont arrivés, bousculés, en déroute dans les chemins creux qui serpentent de la Jaumerie au Fief-Gourdeau, ils tombent par centaines sous la fusillade des Vendéens qui les poursuivent à l'abri des haies; les femmes elles-mêmes, exaspérées, se ruent à la sanglante pourchasse; elles tuent à coups de piques, elles assomment à coups de pierres, et, durant près de 2 lieues, dans ce dédale de routins tortueux et de sentiers inconnus où ils s'enfoncent, l'affreux massacre des bleus se poursuit jusqu'aux abords de Legé ”

“ La Robrie charge avec ses cavaliers; mais il est repoussé. Charette rassemble toute sa troupe et l'entraîne à une seconde attaque à laquelle prennent part les trois amazones; attaque si furieuse qu'on bouscule les hussards; on va passer, on passe, pour tomber dans une embuscade de 400 grenadiers, dont la fusillade imprévue fauche l'escadron royaliste : alors c'est la débâcle, la dispersion, le massacre; Charette combat encore; avec une rage désespérée il se rejette sur les bleus ”

“ Challans est défendu par une garnison de 500 hommes; en abordant la ville, les Vendéens poussent des cris furieux qui jettent la terreur chez les habitants; la panique gagne les militaires; on se bouscule à qui fuira, au plus tôt, par la route des Sables; Challans va être pris sans coup férir; mais quelques gendarmes, escortant un convoi, sont aperçus passant sur le grand chemin de la Garnache; le bruit se répand que c'est une colonne de secours, arrivant de Nantes, avec des canons; et les paysans, déjà vainqueurs, rebroussent chemin à toutes jambes vers Froidfond. ”