Jean-Étienne Champion de Hoche

“ Cette demi ère coulait ; il fallut transborder son équipage. Hoche eut la douleur d'apprendre que tout -était fini. La flotte éparpillée, sans chef, s'était rendue, navire par navire, à la baie de Bantry. Les bâtiments y avaient attendu pendant quelques jours, puis, impatients, ils étaient partis à la débandade.
Force fut de battre en retraite. Pendant plusieurs jours, on vit Hoche, le vainqueur des Allemands, le pacificateur delà Bretagne, errer le long de nos côtes, cherchant à tromper la vigilance des innombrables croiseurs que l'Angleterre entretenait devant les ports français. ”

“ En 1793 il défendit héroïquement la ville de Dunkerque ; et, la même année, il sauva l'Alsace par sabelle victoire de Wissembourg sur les Autrichiens.
Une accusation injuste le fit arrêter et jeter en prison. Il aurait été victime de la Terreur, si ses ennemis .n'avaient été condamnés avant lui. Mis en liberté, Hoche fut chargé de soumettre l'insurrection de la Vendée. Il se montra habile et humain dans cette difficile. Après avoir battu les insurgés, il chercha à pacifier les esprits etusa de douceur et de générosité. ”

“ Bientôt Hoche va paraître ; il ne réussira pas d'abord beaucoup mieux que ses prédécesseurs, niais par le seul fait qu'il veut agir et qu'il fait quelque chose, il se voit dégagé de toute espèce de tutelle, et les
représentants s'empressent de s'effacer devant lui. Ceux là ne sont cependant pas Saint-Just et Lebas, mais encore Baudot et J.-B. Lacoste.
Il existe un certain nombre d'arrêtés pris par les représentants à l'armée du Rhin entre les combats de Bergzabern et la perte des lignes de Wissembourg. ”

“ Emprisonné par le comité de Salut public, du fond de la Conciergerie Hoche écrit encore à sa chère confidente : « Dis bien à nos amis que, dans le malheur, mon » amour pour la République ne se dément pas » ; plus » tard, comme un officier qui avait été son compagnon de captivité lui rappelait ces tristes jours : « Oublions » cela, mon ami, répondait-il ; craignons que ce souvenir » ne nous rende injustes pour ceux qui servirent la » patrie au péril de la vie et qui s'immolèrent pour elle ! » Ainsi parlait, Messieurs, l'homme dont on a voulu faire un royaliste! (Applaudissements.) ”

“ Hoche s'aperçoit de cettehésitation fatale. Il parcourt le front de son armée ; et conservant son esprit enjoué sous une grêle de boulets et de mitraille : « Camarades, ; s'écrie-t-il, à six cents livres les canons aulriH chiens. » - « Adjugé, » répondent les soldats, efl ils gravissent en riant ces redoutes foudroyantes Lé général Dubois est en vain frappé par une balle; deux cents autres guerriers tombent en vain sous les décharges tonnantes de ces bastions :
l'aspect de la mort ne trouble ni la gaieté, ni le courage des autres. ”

“ Ah ! sans doute, les lois de la guerre ont changé depuis 1792 ; sans doute, aujourd'hui, la science doit préparer la victoire.
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Mais, croyez-le bien, mes chers concitoyens, la première condition du triomphe pour une nation sera toujours la foi dans les idées qu'elle sert, dans la cause qu'elle défend. Sans cette foi, les succès passagers et partiels sont possibles; il n'y a pas de succès durables !
La foi de Hoche embrassait, je l'ai dit, non-seulement les destinées de la France mais celles de la République; ne pouvant contester la grandeur de cet homme, on a essayé de nous le prendre ”

“ Hoche, d'un ton qui ménageait les vives susceptibilités de la marine, répondit avec précision qu'il existait dans le port assez de vaisseaux en bon état ; que des officiers instruits étaient inoccupés, notamment le capitaine Lacrosse; que l'amiral avait toute liberté de les choisir; que pour les matelots, il fallait, comme l'avait fait
l'amiral lui-même, quand Jean Bon Saint-André était à son bord, discipliner et occuper ceux de Brest, appeler ceux des ports voisins, accepter enfin les six mille qu'il offrait pour le 5 brumaire ”

“ Détails de la fête qui a eu lieu le 30 vendémiaire an VI de la République française. Nous l'avons célébrée à Neuf-Brisach, en l'honneur du général Hoche, un des grands hommes que la République a perdus. Il est mort dans les environs de Paris 58. ”

“ Il avait poursuivi Charette et Stofflet avec tant de vigueur, que ces deux chefs célèbres venaient de tomber en son pouvoir. L’un ayant été fusillé à Nantes, l’autre, surpris, conduit à Angers, fut également passé par les armes. Toute la Vendée, le haut Anjou et la rive gauche de la Loire se trouvant pacifiés, Hoche tourna ses regards vers la rive droite ; il croyait n’avoir rien fait tant qu’il n’aurait pas soumis la Bretagne. Il y porta toute son attention, et passa la Loire avec quinze mille hommes pour forcer enfin les Chouans à recevoir la paix. ”

“ Hoche resta et déploya vraiment un génie universel ; général et administrateur de premier ordre, il se montra, de plus, diplomate et politique consommé; il se montra surtout humain, généreux même pour ses assassins, comblant de bienfaits les veuves et les orphelins des misérables qui attentaient à sa vie; jamais il n'oublia que les Vendéens étaient des Français, des frères égarés, déplorant leurs erreurs et même les respectant quand il le pouvait sans faillir à son devoir, sans péril pour la République. ”

“ Avant lui, l'armée de Sambre-et-Meuse n'a pas été commandée que par des incapables, des voleurs ou des traîtres. Et cependant, le dénuement y est parvenu au dernier degré.
Les soldats sont presque nus et meurent de faim. Il faut bien croire que la méthode particulière de Hoche constitue une nouveauté puissamment originale, puisqu'en quelques semaines, il trouve moyen d'avoir des soldats vêtus, nourris, approvisionnés à merveille. Le secret de sa méthode tient dans la ligne que j'ai citée : « Personne ne fera fortune sous peine d'être fusillé. » ”

“ Sans doute, Hoche avait de grandes aptitudes, des qualités natives extraordinaires. Mais il naît dans une écurie; il n'a d'autre maître, au début de sa vie, qu'une pauvre fruitière; il entre au service ne sachant rien, à peine lire, pas du tout écrire. Il apprend seul, non pas seulement ce que tout le monde sait, mais il se fait une instruction solide et variée. ”

“ Hoche, arrivé seul en vue des côtes de l'Irlande, dont il voulait faire une seconde Vendée, fut obligé d'aller regagner la France à travers mille dangers, et, se rejetant sur l'Allemagne, il alla faire, à la tête de l'armée de Sambre-et-Meuse, la fameuse campagne de 1797. Partout vainqueur, il allait s'enfoncer dans le pays, quand l'armistice conclu par Bonaparte avec le prince Charles vint l'arrêter tout à coup au milieu de ses succès. Hoche prit alors le commandement de l'armée de l'intérieur, campée sous les murs de Paris, et déjà peut-être il méditait un 18 brumaire. ”

“ Bouvet fut suspendu le 20 nivôse (9 janvier) et Hoche nommé, le 5 pluviôse an V (24 janvier 1797) , général en chef de l’armée de Sambre-et-Meuse en remplacement de Moreau qui conservait l’armée de Rhin-et-Moselle. Pour se venger du danger couru, l’autorité militaire anglaise exerça en Irlande de terribles représailles : les dirigeants anglais furent impitoyables, ayant dépensé toute leur pitié en faveur de nos Chouans.
Quelques incidents avaient eu lieu sur mer avant l’expédition d’Irlande. ”

“ Engagé en 1785, il était encore adjudant en janvier 1792; plusieurs de ses glorieux émules n'eurent pas, au début, un avancement plus rapide, mais ils eurent tous, que notre génération s'en souvienne, une jeunesse laborieuse, bien remplie, féconde par conséquent et quand les événements les placèrent en pleine lumière, ils se trouvèrent prêts aux rôles les plus difficiles ; telle est la vérité ! (Applaudissements) .
L'heure solennelle a sonné pour la France; la Patrie est en danger ; Hoche, bientôt remarqué, devient officier; son activité lui fait confier les missions les plus redoutables ”

“ Hoche resta muet.
Un jour seulement, croyant qu’il allait être obligé de livrer aux commissions militaires non-seulement les émigrés, mais les simples chouans [22] , une honte le prit; il eut un bon mouvement et mit dans une lettre au comité de salut public quelques mots pour ces malheureux :
« Ils sont cinq mille! Si l’humanité peut parler en faveur des coupables, c’est sans doute lorsque la politique se joint à elle pour demander que la hache terrible soit suspendue. » D’ailleurs, ajoutait-il brutalement, « cinq mille hommes de plus à nourrir sont un objet considérable. » ”

“ Pour vaincre plus facilement les insurgés, il s’attachait surtout à isoler les divers corps royalistes, qu’il battait alors les uns après les autres. Par cette nouvelle façon de procéder, Hoche obtint des résultats si satisfaisants, que le comité de Salut public joignit à son commandement celui de l’armée de Cherbourg, de sorte qu’il étendait ses opérations depuis la Somme jusqu’à la Loire. ”

“ Il faut ici froidement mourir, quand jeune encore on pourrait servir son pays de son épée et de son expérience. Tel est l'impitoyable décret ! Ces sentiments avaient été éloquemment exprimés par Championnet lorsqu'à la mort de Hoche il avait parlé sur sa tombe comme organe des regrets de l'armée de Sambre-et-Meuse. Il ne songeait point dans ce moment, l'orateur plein de jeu-
nesse, le général déjà brillant et renommé, qu'arrivé à son tour plus malheureusement au terme de l'existence, ses amis n'obtiendraient pas pour lui les honneurs qu'il faisait rendre alors au héros qui l'avait aimé. ”

“ Ainsi Hoche, écrivant le 28 fructidor an IV (14 septembre 1796) aux directeurs pour leur signaler une manœuvre, dont il sera parlé dans le chapitre suivant, du royaliste Louis de Frotté, ajoutait (Les Pacifications de l’Ouest, de Chassin, I. II, p. 605) : « Trop de vos amis vous ont abandonnés ; ouvrez les yeux, n’attendez pas que le reste se livre au désespoir et se perde en voulant sauver illégalement la République ébranlée jusque dans ses fondements. Que viendra-t-on parler de terroristes ? Où sont-ils ? Où est leur armée ? Celle des chouans est partout ». ”

“ Le citoyen Hoche, forcé d'emprunter pour remplir ses devoirs et se procurer des chevaux, n'a d'autres ressources, pour tenir ses engagements, que la bienfaisance nationale, qu'il n'eût jamais réclamée s'il n'y eût été invité par les représentants et contraint par la nécessité. ”

“ Vertus, génie, talents, l'impitoyable mort a tout dévoré. Que dis-je! le grand homme ne meurt point; s'il entre dans la tombe, c'est pour y commencer son immortalité. Appuyé sur de nombreux triomphes, le nom de Hoche passera à la postérité la plus reculée; il dispersera sa ”

“ Hoche étant connu pour être hostile aux modérés et pour détester Carnot « qui l’avait fait destituer et enfermer au temps de la Terreur » (Sorel, Bonaparte et Hoche en 1797, p. 287 ; voir aussi Iung, Bonaparte et son temps, t. II, p. 422) .
Les deux partis en présence en étaient arrivés à ne plus compter que sur la force armée. Le premier projet des réacteurs avait été de s’assurer par la corruption la majorité dans le Directoire, pour « adapter la Constitution de l’an III à la monarchie » (Sciout, Le Directoire, t. II, p. 479) ”

“ Depuis longtemps, l'Histoire a détruit d'odieuses calomnies que les écrivains royalistes sérieux n'ont pas même osé reproduire; à Quiberon, Hoche fit plus que son devoir ; il voulut sauver Sombreuil et il demanda la grâce des prisonniers royalistes; on peut dire qu'il mérita trois fois ce beau titre de Pacificateur que vous avez consacré, Messieurs, en le faisant graver sur les médailles du centenaire de Hoche ! Tant de travaux, tant de fatigues et de périls auraient épuisé un autre homme même vaillant et fort ; celui-ci ne s'arrête pas un moment ”

“ « Tous les Français émigrés qui seront pris faisant partie de rassemblements armés..., sont réputés avoir servi contre la France. Ils seront, en conséquence, jugés dans les vingt-quatre heures par une commission militaire ». En fait, cette capitulation impossible en droit n’a pas eu lieu. Le jour même, en effet, Hoche écrivait au chef de l’élat-major général à Rennes et au commandant de Lorient que l’armée royale n’avait eu « d’autre alternative que de se jeter à la mer ou d’être passée au fil de la baïonnette » (Chassin, Ibid., p. 508) , et cela fut aussitôt affiché. ”

“ Ah! quand je parcours l'histoire de ces temps, je ne m'en laisse pas moins ravir à la pensée que nous aurions pu avoir pour chef de l'Etat, en 1800, un Hoche, un Kléber, un grand homme qui eût été d'abord un honnête homme ; que de tristesses, que de crises morales et matérielles il nous eût épargnées en donnant dès lors à la Révolution son couronnement inévitable, c'est-à-dire en instituant définitivement la République qu'il nous a fallu reconquérir par plus d'un demi-siècle de luttes et de douleurs. (Applaudissements) .
Notre victoire nous a coûté cher, Messieurs ”

“ Ainsi, une Vendée d'intrigue remplaçait la Vendée des Bonchamp et des La Rochejaquelein ; non qu'il n'y eût encore beaucoup de véritable dévouement et un courage ardent et ferme, mais la position était fausse; comme il arrive lorsqu'on veut réchauffer un passé qui n'est plus, reproduire ce qui a cessé d'exister.
Le général Hoche était non-seulement plus fort, mais beaucoup plus habile que les politiques de la Chouannerie et de l'Émigration. Il était plein de bon sens, voyait juste, et ne se faisait pas illusion même sur la cause qu'il servait. ”

“ Tout fut mis en œuvre pour faire échouer cette expédition, à propos de laquelle il faut remarquer que Hoche parlait aux soldats un autre langage que Bonaparte : « Je ne veux point avec moi, disait-il à des soldats mécontents, des hommes qui n’ont de mobile que l’or » (A. Rousselin, Vie de Lazare Hoche, t. 1er, p. 302) . De Paris, Hoche ne recevait pas l’argent nécessaire : le cabinet anglais « a des complices à la Trésorerie, qui refusent les fonds et rassurent Pitt » (Bonaparte et Hoche en 1797, par M. Albert Sorel, p. 264) . ”