Désiré Blanchet

“ Défaites d'Annibal. — Aussi l'issue de cette terrible rivalité n'était pas douteuse. L'austère vertu de tout un peuple devait l'emporter sur le génie d'un seul homme. Rome vainquit Carthage.
Annibal ne pouvait se résigner à la défaite. Après avoir défendu pendant douze ans, avec ses seules ressources, tout le sud de l'Italie, il dut revenir en Afrique. Les Romains avaient débarqué une armée près de Carthage et menaçaient cette ville. Le héros carthaginois voulut sauver sa patrie; mais il fut défait par le consul Scipion à la bataille de Zama. ”

“ Solon ne fut pas seulement un des sept sages de la Grèce, un grand législateur; il fut aussi un remarquable poète. Son culte pour la poésie lui permit de rendre à Athènes un grand service.
Les Athéniens avaient essayé plusieurs fois de s'emparer de l'ile de Salamine : mais comme ils avaient toujours été vaincus, ils décrétèrent que tout citoyen qui parlerait de recommencer la guerre pour prendre cette île serait puni de mort. Solon résolut de braver cette loi. Il simula la folie et pendant quelque temps on le vit errer comme un insensé sur la place publique. ”

“ Malheureusement l'Italie était déchirée par deux partis, les blancs et les noirs, qui se faisaient une guerre impitoyable. Dante prit part à ces luttes ; il fut vaincu et exilé de Florence.
Il erra de ville en ville, toujours poursuivi par ses ennemis. Un jour il frappa, épuisé, à la
porte d'un monastère. « Que demandes-tu? lui dit le moine. — La paix ! répondit le poète. »
Dante ne trouva pas la paix dans sa patrie. Il vint en France et séjourna longtemps à Paris dont l'université attirait tous les savants illustres de l'époque. ”

“ Exil et mort d'Annibal. — Carthage vaincue dut subir la loi du vainqueur. Les Romains exigèrent qu'Annibal fût exilé de sa patrie. Il se retira en Asie où il chercha encore des ennemis à Rome.
Antiochus, roi de Syrie, écouta ses conseils ; mais il fut vaincu. Les Romains demandèrent qu'on leur livrât un ennemi aussi redoutable. Le roi de Bithynie, Prusias, y consentit.
Annibal, apprenant cette trahison, se donna la mort; il prit un poison qu'il portait toujours dans sa bague. « Puisque les Romains, dit-il, ont encore peur d'un vieillard, délivrons-les de leur terreur. » ”

“ Découverte de l'Amérique. — La terre où Colomb et ses compagnons débarquèrent était une île des petites Antilles, l'île Guanahani, qu'il appela San-Salvaclor (Saint-Sauveur) . Colomb visita ensuite les îles de Cuba et Haïti, à laquelle il donna le nom (YHisponiola (petite Espagne) . Partout les navigateurs furent accueillis avec curiosité sans doute, mais aussi avec bonté. Les Indiens (c'est le nom que Colomb, croyant débarquer dans l'Inde, avait donné aux habitants) étaient une population bienveillante, au caractère affable. Elle fit fête aux étrangers qu'elle disait envoyés par les dieux. ”

“ Deux grands faits dominent toute l'histoire de l'Empire : Le premier, c'est le principe d'égalité qui commence à pénétrer partout. Les habitants les plus reculés de l'empire sont citoyens romains. Le second, c'est l'avènement du christianisme dans le monde.
Le Christ, qui vivait à l'époque d'Auguste, avait laissé à ses apôtres ses admirables préceptes. Ceux-ci répandirent partout la morale de l'évangile. Longtemps persécuté, le christianisme finit par triompher sous le règne de l'empereur Constantin. ”

“ L'Egypte doit toute sa fertilité aux inondations du Nil.
Les inondations du fleuve, pour être bienfaisantes, ne doivent être ni trop fortes ni trop faibles. Si elles sont trop abondantes, elles emportent les digues et ravagent les terres au lieu de les fertiliser; si elles sont trop faibles, elles n'arrosent pas la plus grande partie des sables qui restent stériles. Pour régulariser les crues du fleuve, les Egyptiens avaient creusé un vaste réservoir qui emmagasinait les eaux trop abondantes ou qui suppléait à l'insuffisance de l'inondation : c'était le lac Mœris. ”

“ Les deux compagnons ont toutes sortes de mésaventures désagréables ou comiques et ils finissent par revenir dans leur village, où, gufuls de leur ambition funeste, ils vivent simplement, travaillant à leur petit champ, ce qu'ils auraient toujours dû faire.
Rien n'est amusant comme cette histoire de don Quichotte; rien aussi n'est plus instructif. C'est la plus aimable satire de tous les hommes et de tous les peuples qui ne sont pas contents de leur sort et qui, poussés par l'ambition, se jettent dans les aventures les plus funestes.
Mais le roi d'Espagne ne comprit pas la leçon ”

“ Le voyageur français, La Pérouse, mourut comme l'Anglais Cook, victime de son dévouement à la science.
La Pérouse étaii né à Albi en 1741. Dans sa jeunesse il lisait avec avidité les récits de voyage et il résolut de se faire marin. Aflmis à l'école de marine, il devint un des officiers les plus distingues de la marine royale.
Le roi Louis XVI, qui aimait beaucoup la géographie, encourageéiit les voyages d'exploration. Il confia à la Pérouse la direction d'une grande expédition autour du monde et écrivit lui-même les instructions pour le voyage. ”

“ Napoléon a été le plus grand homme de guerre des temps modernes. Comme Alexandre et César, il a marqué sa vie par les conquêtes les plus étonnantes et les victoires les plus glorieuses. Les qualités de son génie en firent aussi un administrateur et uu écrivain remarquable.
Mais Napoléon poussé par une ambitiun que les succès mêmes avaient surexcitée, conduisit, dans la seconde partie de son règne, la France aux aventures les plus funestes ; et, malgré ses victoires, il la laissa plus petite qu'il ne l'avait reçue.
Aussi notre patrie paya bien cher la gloire de l'empire! ”

“ Patriotisme de Carnot. - Au milieu des orages de la révolution, Carnot se montra toujours courageux et ferme. Il défendit dans la Convention ses amis accusés, au risque d'être condamné à mort.
« Je ne sais qu'une chose, dit-il, c'est que quand ils sont entrés au comité de salut public la France était perdue, et qu'elle était sauvée quand ils en sont sortis. » Plus tard, quand le premier consul voulut substituer l'Empire à la République, il vota seul contre l'abolition de la République. Sous l'Empire, il se tint
à l'écart, loin des honneurs. ”

“ Les États-Unis d'Amérique. — La grande république américaine, qui possède aujourd'hui un territoire aussi vaste que l'Europe et une population de plus de quarante millions d'habitants, n'était, au dixhuitième siècle, qu'une colonie anglaise. Cette colonie était divisée en treize provinces et n'était peuplée que de trois millions d'habitants.
Les colons américains avaient toujours été fidèles et soumis à l'Angleterre, leur mère-patrie. Mais en 1763 ils protestèrent contre les impôts que les Anglais voulaient illégalement leur faire payer. ”

“ Célébrité de Buffon. — La renommée de Buffon s'était répandue dans l'Europe entière. L'empereur d'Allemagne vint le visiter à Montbard ; le roi de Prusse lui envoyait ses ouvrages, et l'impératrice de Russie lui offrait des objets rares pour ses collections. Les Francais lui élevèrerit une statue de son vivant et ils y gravèrent cette belle inscription: « Son génie fut égal à la grandeur de la nature. » ”

“ La République porta le deuil de ce grand citoyen.
Bon, humain, désintéressé, il n'eut jamais d'autre pensée que le salut et la gloire de sa patrie. Il fut le modèle des soldats de la République. « Je vaincrai les ennemis de la République, disait-il, et quand j'aurai sauvé la patrie, je briserai mon épée. » ”

“ La reine Elisabeth, la protectrice de Shakspeare, a été un des souverains les plus glorieux de l'Angleterre. Elle a créé une puissante marine qui résista à toutes les attaques du roi d'Espagne, Philippe II.
Les hardis matelots de la reine firent le tour du monde: Davis découvrit le passage de ce nom, au nord de l'Amérique; Raleigh explora toute l'Amérique septentrionale. Le commerce et l'industrie furent encouragés.
Jamais l'Angleterre n'avait été encore aussi puissante et aussi prospère. ”

“ Succès de Démosthène. — Le succès récompensa Démosthène de tant d'efforts. Quand il reparut dans l'assemblée du peuple, à l'âge de vingt-
sept ans, il ravit les applaudissements par la puissance de sa parole.
5. Démosthène et le roi Philippe. —Démosthène ne tarda pas à mettre son éloquence au service de sa patrie. Athènes était menacée par l'ambition du puissant roi de Macédoine, Philippe. Maître de tout le nord de la Grèce, chef d'une armée redoutable, Philippe avait résolu de soumettre à sa domination la Grèce tout entière. ”

“ La cause de l'indépendance américaine avait excité en France une sympathie générale. Quelques jeunes nobles français tels que La Fayette, étaient partis pour l'Amérique et avaient offert leur épée à Washington. Bientôt même le roi Louis XVI, entraîné par l'opinion publique, se déclara l'allié des Américains. Une armée, sous le commandement de Rochambeau et de La Fayette se joignit aux soldats de Washington et fit capituler les Anglais à la grande victoire de York-Town. L'Angleterre reconnut l'indépendance de l'Amérique. ”

“ Un homme allait mettre fin à cette République, dont la constitution avait été si souvent altérée : ce fut Octave; le fondateur de l'empire romain.
2. Octave. — Octave naquit à Rome en 64 avant Jésus-Christ, l'année même où Cicéron était consul.
Il était petit-neveu de César, par son aïeule Julia, sœur du dictateur. Orphelin de bonne heure, il fut adopté par son oncle. Il n'avait que dix-neuf ans lorsque César périt assassiné. Malgré son jeune âge et sa santé délicate, il revendiqua hardiment son héritage, et il prit le nom de César Octave. ”

“ Car c'est l'amour de la patrie qui est le sentiment le plus noble et qui fait les grands cœurs. La France a toujours trouvé, aux heures sombres de son histoire, des enfants prêts à se dévouer pour elle. Jeanne d'Arc sauva le pays de la domination anglaise ; et les soldats de la République le délivrèrent des menaces de la coalition. ”

“ Si Périclès fut si éloquent, c'est qu'il n'exprimait jamais que de grandes et généreuses pensées. Un jour qu'il voulait consoler les Athéniens de la perte de jeunes soldats, il prononça cette belle parole : « Les guerriers morts pour la patrie sont immortels comme les dieux ! »
4. Autorité de Périclès. — Les Athéniens admirèrent un si noble caractère et furent charmés par son éloquence. Aussi subirent-ils sans contrainte
sa direction et ses conseils. ”

“ Les Grecs. — Les habitants de cette heureuse contrée, les Grecs, étaient beaux comme elle.
Ils avaient l'esprit vif, alerte, intelligent. Leur imagination, éprise des grâces de la nature, était sensible à tout ce qui est grand. Aussi les Grecs furent un peuple de poètes et d'artistes.
3. La religion des Grecs. —Les Grecs avaient fait des forces de la nature autant de divinités. Les
principaux dieux étaient : Jupiter, le maitre de l'univers et Junon, sa femme; Apollon, le dieu du soleil et de la poésie ; Neptune, celui de l'Océan ; Minerve, la déesse de la sagesse ; Vénus, celle de la beauté ”

“ Cependant les magnifiques charges de la garde impériale firent fléchir les Anglais sur le mont Saint-Jean. Il était sept heures; Wellington, qui a mérité dans cette journée par sa ténacité le nom de duc de fer, croyait la journée perdue et ne songeait plus qu'à mourir. Mais une nouvelle armée prussienne, commandée par Blùcher, arrive sur le champ de bataille. Nos soldats épuisés par une lutte héroïque commencent à reculer. Seule, la garde impériale, immobile, résiste toujours, décimée, meurtrie, écrasée. La
nuit est venue. ”

“ Poussé par son ambition, Napoléon voulut conquérir l'Espagne; mais ce pays nous opposa une indomptable résistance et épuisa nos armées. L'expédition de Russie fut encore plus désastreuse. Notre armée périt presque tout entière dans cette lugubre retraite, au milieu de champs couverts de neige. Au passage de la Bérésina, une grande partie des soldats fut engloutie dans le fleuve.
L'Empereur essaya de résister à la mauvaise fortune : il lutta pendant trois jours à la grande bataille de Leipsig contre l'Europe tout entière. Il fut vaincu et la France fut envahie par des milliers d'ennemis. ”

“ De tous les écrivains qui se distinguèrent au moyen âge, le plus illustre fut un Italien, le Dante. C'est un de ces génies dont l'humanité s'honore; et ses œuvres, comme celles d'Homère et de Virgile, sont immortelles. ”

“ Son air méditatif lui avait fait donner par ses soldats le surnom de Père la Pensée. Il se signala surtout en Italie par ses victoires de Staffarde et de la Iarsaille, remportées sur le duc de Savoie.
Vauban, le plus grand ingénieur de ce siècle, couvrit de forteresses les frontières de la France; il fut aussi un homme de cœur, sensible aux souffrances du peuple. Il écrivit un livre pour la réforme des impôts :
Louis XIV, qui n'aimait pas les remontrances, fit brûler le livre. ”

“ Ce poème, à la fois religieux et patriotique, renferme les descriptions les plus charmantes, les épisodes les plus gracieux comme aussi les tableaux les plus sombres. Dante égale ses divins maîtres, Homère et Virgile.
La Divine comédie est le premier poème écrit en langue italienne. Il n'en est pas de plus parfait. Dante prouva à ses compatriotes que la langue italienne était aussi riche que la langue latine pour exprimer tous les sentiments de l'âme. Aussi a-t-on pu dire de lui qu'il était le père de la poésie italienne. ”