Élisabeth Ier d'Angleterre

“ La savante Élisabeth, après les jours troublés de sa jeunesse, a donc la gloire d'être la grande reine de l'Angleterre. Pour employer une image qui revient à chaque instant sous la plume de ses contemporains, elle est comme l'astre, dont l'éclat rayonnant obscurcit la foule des étoiles. Mais, si nous voulons nous faire une idée plus juste encore de son mérite et mieux la mettre à sa véritable place, il ne faut pas oublier celles qui s'illustrèrent à ses côtés. En première ligne, l'infortunée Jane Grey. ”

“ Élisabeth naquit, grandit, se forma au milieu des révolutions, des catastrophes et des plus opiniâtres périls. Le mariage de Henri VIII et d'Anne Boleyn pour légitimer sa
naissance consomme la rupture de l'Angleterre avec l'Église romaine. Bientôt le sang de sa mère, mise à mort par le roi, rejaillit jusqu'à son berceau, en stigmates de bâtardise. Elle respire à l'avènement de son jeune frère Edouard VI ”

“ Nous entendons par la jeunesse d'Élisabeth d'Angleterre les vingt-cinq premières années de cette princesse, jusqu'à son avènement au trône, en 1558. Le plus souvent, chez les princes que leur naissance a destinés à la couronne, cette partie de leur vie n'est pas celle qui sollicite l'attention de l'histoire; dépourvue d'événements, elle est dénuée d'intérêt. ”

“ En rapprochant les périodes détachées de l'histoire de la Grande-Bretagne, sans envisager leur rapport philosophique, on voit le peuple anglais adorer le pouvoir absolu d'Elisabeth, et renverser le pouvoir moins arbitraire de Charles Ier. ”

“ Tu sais que j'aime la politique, et je me flatte de m'y entendre mieux que la plupart des femmes ; ainsi ta lettre m'a beaucoup donné à réfléchir. Je me demande de quel droit notre souveraine s'arroge, pour elle et son royal époux, le titre de roi et de reine d'Angleterre; je prévois que ceci soulèvera plus tard de terribles discussions ; car je crois assez connaître le caractère énergique et entier d'Elisabeth, pour comprendre qu'elle n'est pas de ces souveraines qui se laissent enlever une seule perle de leur couronne. ”

“ Madame Élisabeth, fille de Henri VIII et d'Anne Boleyn, est née en 1533. Elle possède l'élégance de l'esprit et du corps, bien que sa figure soit plutôt gracieuse que belle. Grande et bien faite, elle a un teint délicat, quoiqu'un peu olivâtre, de beaux yeux, surtout la main belle, quelle se pique de montrer. Elle surpasse la reine dans la connaissance du grec et de l'italien.
Son énergie et son intelligence sont admirables, ainsi qu'elle l'a
prouvé par sa conduite au milieu des soupçons et des dangers, lorsqu'elle dissimula sa religion et se comporta en bonne catholique 1. ”

“ Henri VIII avait, par testament, assigné une pension de trois mille livres sterling à chacune de ses deux filles. Marie s'en était toujours contentée ; il n'y avait pas de bonne raison pour qu'Élisabeth ne fit pas de même. D'ailleurs tout ce que Marie aurait assigné au delà n'eût servi qu'à grouper autour de sa sœur les mécontents en plus grand nombre.
Les Vénitiens nous apprennent qu'il n'y avait pas un noble d'Angleterre qui n'ambitionnât une place pour lui-même, pour un fils ou un parent, au service d'Élisabeth. ”

“ Les résolutions d’Elisabeth étaient, la plupart du temps, subordonnées à une question de vanité. Comme on savait qu’elle était toujours très désireuse de connaître ce qu’on disait d’elle à la cour de France, on vint lui répéter qu’une grande dame, et des plus vertueuses, avait dit au duc d’Anjou : « Monseigneur, lorsque vous passerez en Angleterre, n’en usez pas comme tous les princes françois, qui vont toujours faisant l’amour aux dames. » ”

“ Les peuples qu'ils gouvernent sont assez malheureux de les avoir, sans subir encore toutes les conséquences de leur tyrannie.
La guerre contre l'Espagne ne fut pas la seule que la reine Élisabeth ait eue à soutenir. Elle porta encore ses armes en Irlande et dans les Pays-Bas. Élisabeth régularisa la réforme de l'Église d'Angleterre dont elle se déclara le chef. La puissance d'une volonté despotique, armée d'un grand pouvoir, est tellement en faveur parmi les hommes, que cette 'princesse régna paisiblement sur l'Angleterre, honorée de ses sujets et redoutée des puissances étrangères. ”

“ Elisabeth a été élevée dans le protestantisme ; elle a vu les bûchers qui ont éclairé l'union de Marie la sanglante et du roi d'Espagne; elle sent que sa religion est celle de son peuple, et, aux applaudissements de l'Angleterre, elle refuse la main du prince qui ne l'avait épargnée que dans l'espoir qu'elle s'unirait à lui. Philippe II commence alors contre elle une lutte perfide, soulève les catholiques, leur montre que la véritable reine d'Angleterre, c'est Marie Stuart d'Écosse, et, éveillant ainsi les craintes d'Elisabeth, cause la rivalité des deux princesses. ”

“ L'Angleterre s'était séparée des anciennes monarchies européennes par l'apostasie de Henri VIII. Les affaiblir, semer le désordre pour les ruiner, en en profitant pour s'agrandir elle-même, sous l'apparence d'un grand zèle pour la propagation des idées nouvelles, tel était le système sur lequel Élisabeth voulait fonder la puissance de sa couronne. Toutes les sectes persécutées réclameront son appui; il n'est point de pays où elle ne comptera des amis actifs et dévoués dans les champs, dans les villes, sous la tente et jusque dans le conseil des princes. ”

“ La nouvelle duchesse touchait à sa trente-sixième année, mais sa beauté semblait être à l’abri des outrages du temps.
Cette seconde union ne fut pas plus heureuse que la première, et le duc se rependit bientôt de son mariage. Le chagrin abrégea ses jours, et sa veuve recueillit un héritage immense. Inaccessible aux remords, Élisabeth ne fut sensible qu’au plaisir de se trouver puissamment riche et entièrement maîtresse d’elle-même. L’Angleterre lui parut un théâtre trop circonscrit ”

“ Une femme d’un véritable génie et d’une clairvoyance égalée par son audace et par sa ruse, Élisabeth, protestante, mais plus ambitieuse que protestante, venait de monter sur le trône d’Angleterre et remplaçait la catholique Marie Tudor. La conspiration du Nord réformé gagnait du terrain, non-seulement dans le peuple (l’autorité du protestantisme n’y avait jamais été douteuse) , mais dans les palais. L’armée catholique et les Guises ses chefs redoublèrent d’efforts. ”

“ Thomas Heywood: Élisabeth d'Angleterre ; sa vie et ses peines pendant sa minorité de son berceau à son avénement (Englands Elizabeth : her life and troubles, during her minoritie from the cradle to the Crowne) .
Cambridge, 1632, in-12, p. 28. Historien presque contemporain d'Élisabeth, il a recueilli la tradition immédiate avec un naïf enthousiasme dépourvu de toute critique. Il n'en est que plus précieux, aujourd'hui surtout que l'on est en mesure de faire beaucoup mieux la part de la vérité et de l'erreur dans la légende de la grande reine. ”

“ Le plus fort versait à profusion et sans scrupule le sang le plus illustre ou le plus proche. Le terrible droit royal, le droit de l'épée, on le comprenait tel que Henri VIII l'avait exercé, tel que, après sa sœur, Élisabeth l'exercera aussi ; nul jamais ne le circonscrivit dans de plus étroites limites que Marie en conquérant son trône. Inexpérimentée et naïve au sortir de la vie recluse qu'elle avait menée jusque-là, croyant le bien malgré le long martyre de sa jeunesse, elle avait foi dans la générosité et la
clémence. ”

“ Les projets de mariage entre la reine d'Angleterre et un prince français dataient de loin et, suivant l'intérêt de la politique anglaise, ils paraissaient, disparaissaient, reparaissaient. En 1578, quand le duc d'Anjou, après sa fuite du Louvre, avait préparé la campagne des Flandres, Élisabeth avait signifié son opposition. Elle redoutait moins de voir à Dunkerque et Anvers les Espagnols, lointains et entravés par la révolte, que la France, riveraine de la Manche et du Pas de Calais et qui ferait bloc avec sa future conquête. ”

“ Après cette désertion, la vie d'Elisabeth parut encore plus précieuse à l'Angleterre, qui applaudit à la condamnation de Marie Stuart. Pendant toute sa vie, Elisabeth fut menacée de mort par des ennemis très-habiles et sans aucun scrupule; c'étaient d'abord plusieurs papes, ensuite Philippe II, le duc d'Albe, Henri II, Charles IX, Catherine de Médicis, le duc de Guise, le cardinal de Lorraine, tout le clergé romain, et particulièrement les Jésuites. ”

“ Élisabeth ne laissait derrière elle ni une alliance solide ni même une politique gouvernementale bien déterminée ; enfin on ne saurait spécifier de réformes précises, d’améliorations définies réalisées sous son règne. Elles existaient bien mais à l’état naissant. On ne les eut distinguées qu’au microscope. Et pourtant l’Angleterre avait subi une transformation si profonde, si radicale qu’à peine aurait-on pu la reconnaître s’il avait été possible de prendre contact avec son état d’âme, d’analyser la conscience nationale et de la comparer avec ce qu’elle était un demi-siècle plus tôt. ”

“ Jusque-là une seule reine avait gouverné l’Angleterre ; c’était sa sœur Marie, dont l’exemple était peu encourageant : cinq ans lui avaient suffi pour prouver qu’une femme peut mettre un pays à deux doigts de sa perte. Déclarée illégitime par son père, exclue de la succession par son frère Édouard, Élisabeth ne possédait qu’un titre très contestable et très contesté, et se voyait condamnée, pour employer le mot de Faust, « à acquérir l’héritage qu’elle avait reçu de ses ancêtres et à ne le posséder qu’après l’avoir conquis. » ”

“ S'il est vrai qu'elle crût à une restauration (on croit facilement à ce qu'on désire) , elle la voulait par les Bourbons, rien que par eux, tandis que, peu confiante en des émigrants si indociles, la reine la tentait par son frère d'Allemagne, pour que l'empereur eût avec elle sa part de la reconnaissance. En tout, Madame Élisabeth sait nettement ce qu'elle aime, ce qu'elle n'aime pas; mais personne n'en souffre, parce que personne n'en doit souffrir. Le front toujours serein, pour que la confiance et la sérénité s'épanouissent autour d'elle, elle ne s'émeut point des menaces de l'avenir ”

“ Marie donna un éclat particulier à ces fêtes, en réjouissance de son mariage et de la réunion du royaume au Saint-Siège. Là, dans le palais de Whitehall, Élisabeth aurait occupé sa place d'héritière de la couronne, soit à la même table que la souveraine lors du banquet de cérémonie, soit au grand tournoi qui eut lieu cinq jours après; puis elle aurait été réintégrée pour quelques mois encore à Woodstock. ”

“ Tant de fermeté étonna ces furieux ; ils hésitèrent un moment devant la majesté royale; mais, excités par leurs chefs, quelques-uns s'écrièrent : « Yive le Roi ! à bas la Reine ! à bas le veto ! » Et déjà le fer de ces monstres menaçait Madame Élisabeth, qu'ils prenaient pour la reine. La princesse, sans songer à les détromper, attendait l'effet de leurs menaces avec ce calme et cette sérénité qui ne l'abandonnaient jamais, lorsqu'un de ses écuyers, le chevalier de Saint-Pardoux, se jeta au-devant des énergumènes en s'écriant : « Mais ce n'est pas la reine, c'est Madame Élisabeth. » ”

“ Courtenay, étant catholique, la maintiendrait dans la « vieille religion » dont elle faisait déjà profession ; elle et leurs hoirs succéderaient, si la reine mourait sans enfants, et Courtenay à Élisabeth, si elle n'en laissait pas ; ainsi, tout le monde serait content. Le peuple et la noblesse, certains que, si la reine venait à mourir sans enfants, le prince d'Espagne n'essayerait pas de se faire roi d'Angleterre, s'accommoderaient de son mariage bien plus facilement. ”

“ Quelques personnes du cercle habituel de la Reine qui connaissaient le mérite de Madame Élisabeth et qui redoutaient son influence sur l'esprit du Roi, n'avaient pas manqué de chercher à faire naître un sentiment jaloux dans le cœur de Marie-Antoinette; mais la réserve de notre princesse fut plus habile avec sa droiture et sa sagesse que la cour avec toutes ses intrigues ”

“ Anne était populaire. L’Angleterre aime les femmes régnantes. Pourquoi ? la France les exclut. C’est déjà une raison. Peut-être même n’y en a-t-il point d’autres. Pour les historiens anglais, Élisabeth, c’est la grandeur, Anne, c’est la bonté. Comme on voudra. Soit. Mais rien de délicat dans ces règnes féminins. Les lignes sont lourdes. C’est de la grosse grandeur et de la grosse bonté. Quant à leur vertu immaculée, l’Angleterre y tient, nous ne nous y opposons point. Élisabeth est une vierge tempérée par Essex, et Anne est une épouse compliquée de Bolingbroke. ”

“ Le trait lancé par Cupidon sur la belle vestale qui trône à l’occident figurerait les hommages passionnés adressés par le favori à la fille de Henry VIII. Le même trait enflammé s’éteignant dans les chastes rayons de la lune humide symboliserait l’échec de Leicester et la résistance de la reine. L’impériale prêtresse passant, pure d’amour, dans sa virginale rêverie, ce serait Élisabeth elle-même, décidée pour toujours à être appelée par son peuple la Reine vierge. ”

“ Chez Élisabeth, il arrive parfois que, du sein de sa phraséologie officielle, sort brusquement une lame qui tranche la question. Habile à se rendre agréable et à toucher la corde sensible chez la souveraine : « Je vous assure, continuait-elle avec Pope, que si le messager se présentait un de ces jours pour me voir, je m'abstiendrais de lui parler, n'eussé-je pour repousser sa proposition d'autre motif, sinon que son maître a entrepris cette affaire sans l'avoir portée préalablement à la connaissance de Sa Majesté la reine. » ”