Hector de La Ferrière

“ Tout récemment, en la voyant pour la première fois à Agen, un homme s’était écrié, comme le Nubien de Cléopâtre : « l’admirable créature ! si j’étois assez heureux pour lui plaire, je n’aurois pas regret à la vie, dussé-je la perdre une heure après ! » Ces propos furent répétés à Marguerite. Les aurait-elle oubliés que des yeux ardens attachés sur elle les lui auraient rappelés. Cet homme se nommait Aubiac. La reine l’avait pris pour écuyer. Pour rabaisser encore plus la femme, Aubigné en a fait ce vilain portrait : « poil roux, peau tavelée, nez teint en écarlate. » ”

“ La Mothe-Fénelon répondit à tous ceux qui l’interrogèrent qu’il n’en était pas question. Le bruit persistant, il s’en plaignit au cardinal de Châtillon, qui en rejeta la faute sur les indiscrétions du vidame de Chartres ; il s’en plaignit également à Leicester, qui en attribua la cause au vif désir que l’on avait à la cour d’une alliance si convenable. À l’entendre, la reine y était on ne peut mieux disposée, objectant seulement, que le duc, quoique parvenu à l’âge d’homme, serait toujours plus jeune qu’elle. « Ce n’en sera que mieux pour vous, » avait-il répliqué en riant. ”

“ Prévenu par Marguerite, le duc n’y alla pas, mais, le lendemain, il se présenta la tête haute au Louvre. « Que venez-vous faire ici ? » lui dit le roi, la main sur la garde de son épée, les yeux menaçans. S’inclinant et sans répondre, le duc se retira. Persister, c’était folie ; c’était jouer sa vie et tourner le dos à sa haute fortune. L’ambition prima l’amour. Avant de s’engager dans sa liaison avec Marguerite, il avait courtisé la veuve du prince de Portion, Catherine de Clèves ; elle avait même passé pour être sa maîtresse. ”

“ Tout a une fin. Après un séjour de huit mois en Guyenne, le duc retourna à Alençon et Chanvalon l’y suivit. Cette séparation forcée, loin de refroidir la passion de Marguerite, ne fit que la surexciter. « L’absence, écrit-elle à Chanvalon, la contrainte, donnent à mon amour autant d’accroissement qu’à une âme faible et enflammée d’une flamme vulgaire il apporteroit de diminution. Quand vous viendriez à changer d’amour, ne pensez pas m’avoir laissée pour cela, et croyez que l’heure de votre changement sera celle de ma fin, qui n’aura de terme que votre volonté. » ”

“ Qu’importe, après tout ? l’amour n’a-t-il pas ce merveilleux privilège d’idéaliser, de transformer un homme ? Aubiac était plus et moins qu’un amant, c’était un esclave. En toute confiance, Marguerite pouvait se fier à lui ; il avait offert sa vie, il la donna sans se plaindre.
Catherine avait invité sa fille à se réfugier dans son château d’Ibois, situé à deux lieues d’Issoire. Par une froide et obscure nuit de décembre, la reine et Aubiac partirent à pied de Carlat. Ses forces trahirent bientôt Marguerite ; elle fut mise sur un cheval de bât ; en traversant l’Allier, elle faillit se noyer. ”

“ Cela n’est pas aussi clair pour moi, répliqua Elisabeth ; dans ce temps-là, je pensais beaucoup moins à me marier, et même aujourd’hui, si je pouvais désigner un successeur, je ne me marierais pas ; je n’y ai jamais été bien portée, mais mes sujets m’en pressent tant que je ne pourrai m’en dispenser. Une femme qui ne se marie pas est exposée aux propos du monde ; on lui suppose ou des imperfections ou de vilains motifs. On disait de moi que je ne me mariais pas parce que j’étais attachée au comte de Leicester et que je ne pouvais l’épouser parce qu’il avait une femme. ”

“ C’est que Simier parlait encore mieux que La Môle cette douce langue de la galanterie française qui charmait tant Elisabeth ; c’est qu’en répétant les paroles amoureuses de son maître, il avait l’adresse d’y mêler les siennes. « Ces propos, écrit gravement Castelnau, font rajeunir la reine ; elle est devenue plus belle et plus gaillarde qu’il y a quinze ans. Il n’y a femme, ni médecin qui la connaisse, qui n’estime qu’il n’y a nulle dame en ce royaume de meilleur tempérament pour porter des enfans. » Le galant Simier n’en discutait pas moins très sérieusement les conditions du mariage. ”

“ Mais cette corruption, qui effrayait tant Jeanne d’Albret, glissa sur Henri de Navarre sans pouvoir pénétrer jusqu’à son cœur. Sous les dehors de l’insouciante légèreté qu’il affectait, il avait déjà la conscience du rôle qu’il était appelé à jouer ; il se sentait fort de l’amour qu’il portait à cette France, qu’il était providentiellement appelé à relever ; puis, il faut le reconnaître, sa supériorité sur tous ces raffinés, ces débauchés de l’époque, c’était d’avoir en lui ce que pas un d’eux n’eut jamais, la puissance d’aimer. ”

“ C’est en pure perte que le duc de Guise avait supplié Philippe II de secourir la reine en toute diligence, afin, disait-il, « que celle que nous avons établie comme obstacle à son mari ne soit abandonnée de ses gens. » Ses craintes se réalisèrent. Pressurés par Mme de Duras, dont Marguerite avait fait son lieutenant, les habitans d’Agen se lassèrent de cette lutte inégale et se mutinèrent. Prise entre une ville en pleine révolte et l’armée de Matignon qui s’avançait, exposée à être livrée à son mari ou à Henri III, Marguerite n’avait plus qu’un parti à prendre, s’enfuir, et sur l’heure. ”

“ « En avez-vous déjà parlé à la reine ? demanda Cecil. — Pas encore. — Eh bien ! gardons-nous d’en donner connaissance à qui que ce soit-, jusqu’à ce que nous nous soyons mis d’accord sur la manière de nous y prendre. » Sur ces entrefaites, des lettres de Smith et de Walsingham, favorables à ce projet, étant arrivées de France, Cecil se hasarda d’en parler à Elisabeth. « La disproportion d’âge, lui dit-elle, est par trop inégale. Quelle taille peut avoir au juste le duc d’Alençon ? — La mienne, à peu près, répondit Cecil. — Vous voulez dire celle de votre petit-fils ? » Il n’osa pas répliquer. ”

“ « Mon fils, vous êtes le premier témoignage de bénédiction et faveur de mariage que Dieu nous a donné à votre mère et à moi. Les fils se conforment ordinairement aux pères, mais vous tâcherez de ressembler aux mœurs et vertus de votre mère ; on vous racontera de votre père et de sa vie choses que ne devez ensuivre et d’autres que vous devez imiter, mais de votre mère, vous ne trouverez rien qui ne soit digne d’être suivi. » L’émotion lui coupant la parole, il ne put continuer. Condé disait vrai : avec Éléonore de Roye s’en était allé le meilleur de son âme, sa plus pure pensée en ce monde. ”

“ Le nonce, l’ambassadeur d’Espagne, ne cessaient de lui répéter que la reine Elisabeth était hérétique, trop vieille pour lui et incapable d’avoir des enfans. Pour flatter son amour-propre et l’attirer de leur côté, ils lui offraient tantôt d’être le chef d’une ligue contre les Turcs, tantôt de l’aider à s’emparer de l’Angleterre, facile conquête, à les entendre ; il valait mieux gagner glorieusement ce royaume par les armes que de l’acquérir honteusement par un mariage si mal assorti. De jour en jour, le duc prêtait une oreille plus favorable à leurs avances. ”

“ « Vous a-t-il promis de vous épouser, reprit la reine, et avez-vous des témoins de sa promesse ? — Il est trop homme de bien pour ne pas tenir ce qu’il m’a promis, répondit Françoise. — Je crains bien pour vous, mademoiselle, répliqua Catherine, que vous ne vous abusiez. » — La reine fit alors appeler Mme de Coué, la gouvernante de Françoise, et la gronda très vertement de ce qu’au mépris de ses défenses, tant de fois réitérées, elle avait laissé M. de Nemours pénétrer dans la chambre de Mlle de Rohan. Pour s’excuser, Mme de Coué allégua qu’il était bien difficile d’en refuser l’entrée au duc. ”

“ Bussy lui était presque sympathique. Elle lui savait bon gré de tenir en respect tous ces favoris qui venaient se placer entre elle et le roi son fils. « Je ne sais, dit-elle à Henri III, quels sont les brouillons qui vous mettent telles opinions en sa fantaisie. — Je n’en parle qu’après les autres, répondit-il. — Qui sont ces autres, mon fils ? reprit-elle ; ce sont gens qui vous veulent ainsi mettre mal avec tous les vôtres. » Le roi s’étant retiré sans répliquer, Catherine rapporta tout à Marguerite : « Vous êtes née, ma fille, dit-elle tristement, en un misérable temps. » ”

“ « A la seule vue, dit le naïf minime Hilarion de Coste, de l’ivoire blanc du bras nu de la reine. » — « Pauvre homme ! s’écrie à son tour Brantôme, que pouvoit-il faire ? Vouloir tenir captive celle qui, de ses yeux et de son beau visage, peut assujettir en ses liens et chaînes tout le reste du monde ! » — Dans une situation si périlleuse, la coquetterie est de bonne guerre. Marguerite fit habilement comprendre au marquis que la moindre faveur gagne à être accordée librement, et, le flattant de l’espoir d’une plus grande encore, de son geôlier elle fît son prisonnier. ”

“ « Nos premières haines, dit un jour Henri IV à Sully en parlant du duc d’Alençon, viennent de cette femme ; elle me témoignoit de la bonne volonté et le rabrouoit toujours devant moi, ce qui le faisoit enrager. » Henri IV avait l’étrange illusion de se croire seul dans les bonnes grâces de la dame ; le duc d’Alençon était aussi au mieux avec elle, et si les deux beaux-frères, se jalousant, devinrent et restèrent ennemis, cette Circé, comme l’appelle Marguerite de Valois, était en même temps recherchée par Duguast, Souvré et le duc de Guise, tous plus aimés d’elle que les deux princes rivaux. ”

“ Mais Catherine ne voulait pas, ne pouvait pas se passer de son escadron volant, cette milice galante si aguerrie; il lui agréait de voir briller dans une salle de bal toutes ces charmantes jeunes filles « comme les étoiles reluisent au ciel par un temps serein [2] . » En se servant de Mlle de Rouet, elle avait gouverné à son gré le faible roi de Navarre; pour dominer Condé, elle avait en réserve une auxiliaire non moins belle et d’une trempe encore plus forte, Isabelle de Limeuil, qu’elle avait amenée à l’entrevue de l’île aux Bœufs, et que les regards de Condé n’avaient pas quittée. ”

“ Sans se préoccuper du danger qu’elle allait affronter de nouveau, n’écoutant que sa passion, Marguerite renoua, avec son ancien amant. Mais que ces jours d’ivresse furent courts et mélangés de déboires ! Son éternelle rivale, Mme de Sauve, non satisfaite de se partager entre d’Épernon, son nouvel amant, et le duc de Guise, avait eu la fantaisie de rendre Chanvalon infidèle, et plus tard elle y réussira. Prise de découragement, Marguerite eut alors la pensée de se retirer auprès du roi son mari ; c’était le salut. L’argent lui faisant défaut, elle ne put partir. ”

“ Les résolutions d’Elisabeth étaient, la plupart du temps, subordonnées à une question de vanité. Comme on savait qu’elle était toujours très désireuse de connaître ce qu’on disait d’elle à la cour de France, on vint lui répéter qu’une grande dame, et des plus vertueuses, avait dit au duc d’Anjou : « Monseigneur, lorsque vous passerez en Angleterre, n’en usez pas comme tous les princes françois, qui vont toujours faisant l’amour aux dames. » ”

“ A Villeneuve-Saint-George, MM. d’Ornano et de Bellièvre lui barrèrent le passage et lui dirent que la duchesse était morte. Elle vivait encore, si l’agonie est encore la vie. Il se laissa ramener. A peine rentré à Fontainebleau, il demanda son fils, le jeune duc de Vendôme. A sa vue, il pleura abondamment. Sa douleur faisait mal avoir : « Mon affliction, écrivit-il à sa sœur, Catherine de Bourbon, est incomparable comme le sujet qui me la donne. La racine de mon amour est morte et ne rejettera plus. » ”

“ Nous ne pouvons nous résoudre à ce mariage, écrivait-elle à Walsingham, s’il n’est accompagné de grands avantages qui puissent contre-balancer les ridicules jugemens qu’on pourrait en porter. En matière de mariage, on ne doit rien regarder à tant qu’à se contenter mutuellement, et comme il n’y a rien là qui puisse nous donner à cet égard une pleine satisfaction, ni peut-être au duc d’Alençon, à cause de l’âge que nous avons de plus que lui, nous ne voyons pas que nous puissions nous convenir, pas plus l’un que l’autre. ”

“ Un bonheur n’arrive jamais seul ; à quelques semaines de là, un homme frappe à la porte de la forteresse ; il se nomme : c’est Erard, le maître des requêtes de Marguerite. Quel message apportet-il ? La réconciliation, mais à une condition bien dure. C’est le divorce qu’il vient proposer à la reine.
Gabrielle d’Estrées, « la maîtresse modèle, » avait succédé à la haute et fière Corisande. A plusieurs reprises et inutilement, Mornay avait tenté de détacher le roi de sa charmeuse. Un jour que, sans se lasser, ce sévère mentor le pressait trop vivement : « Que ne pense-t-on à me marier ? » ”

“ En vain tant de muguets cherchent à me reprendre ; On’ne verra jamais ma liberté se rendre Sous un second vainqueur. Comment aux lois d’amour veut-on que je me range, Si la tombe a mon cœur ! C’était là un de ces sermons que l’on ne tient guère. Dès le mois de mai 1607, le jeune Bajaumont, dressé par Mme Roland et introduit auprès de la reine par Mme d’Anglure, avait pris la succession de Saint-Julien, et peu après Marguerite suppliait le roi de faire passer sur la tête de ce nouveau favori une riche abbaye devenue vacante. ”

“ « Je me contenterai de vous dire, lui répond-il, que j’ai notre fils entre mes mains sain et gaillard et bien pour vivre. Si, au commencement, ceux à qui il n’appartenoit, l’ont baillé comme un petit chien, Je l’ai pris comme père pour le nourrir en prince; il le mérite, car c’est la plus belle créature que jamais homme vit. » Isabelle, prévenue par M. de Fresnes des soupçons de Condé, se hâta de promettre au prince, et dans les termes les plus chaleureux, qu’elle ne parlerait désormais qu’à ceux qui viendraient de sa part et qu’elle n’écrirait plus qu’à lui seul. ”

“ Séduite et abandonnée par François de Montmorency, qui s’était laissé marier par son père le connétable à Diane de France, la fille naturelle de Henri II, Jeanne de Piennes s’était contentée de cette dédaigneuse réponse : « Il a le cœur moindre qu’une femme et je vois bien qu’il préfère être riche qu’être homme de bien. »
Mais le plus sérieux obstacle à l’union de Nemours avec la duchesse de Guise, c’était cette promesse de mariage sur laquelle s’appuyait Françoise de Rohan. ”