Leicester

“ Maintenant, sir Leicester Dedlock, reprend M. Bucket en confirmant ses paroles du bout de son index, il est de mon devoir de vous préparer à une série de détails qui devront, je dois vous le dire, vous causer une émotion pénible ; mais vous êtes gentilhomme, sir Leicester Dedlock, et je sais de quel courage vous vous sentez capable. Il n’est pas de coup, si terrible qu’il puisse être, qu’un gentleman ne supporte sans fléchir ; et, en face des malheurs qui vous frappent, sir Leicester Dedlock, c’est à la noblesse de votre origine que vous penserez, afin de soutenir l’honneur de votre nom. ”

“ Toutes les notabilités qui partagent les opinions du baronnet sont plus ou moins de sa famille. Depuis milord Boodle jusqu’à Noodle, en passant par le duc de Foodle, sir Leicester étend partout, comme une glorieuse araignée, les fils de son illustre parenté ; mais s’il est fier de ses liens avec les notabilités, il se montre généreux et bon envers les nullités de son vaste cousinage ; et en dépit du froid humide qui pénètre en ce moment à Chesney-Wold, il supporte la visite de plusieurs cousins de cette dernière catégorie avec la constance d’un martyr. ”

“ Presque toujours l'aveugle esprit de parti se blesse par ses propres armes; il a souvent plus à craindre ses fautes que ses ennemis. Au lieu d'établir un juste équilibre de droits et de pouvoirs, Leicester et sa ligue dégradaient et anéantissaient le trône. Pour réformer l'État ils l'opprimaient. Ces fiers barons, au lieu de défendre les droits des francs tenanciers, les en dépouillaient, et se gorgeaient de richesses mal acquises. Bientôt la partie la plus éclairée du peuple se détacha, ainsi que plusieurs seigneurs, de la ligue de Leicester, et partout les deux partis en vinrent aux mains. ”

“ L’office terminé, sir Leicester, bien qu’obligé de se servir d’une forte canne pour marcher, offrit son bras à milady avec autant de respect que de galanterie, et la conduisit pompeusement jusqu’à la voiture, attelée des poneys qui les avaient amenés. Les domestiques se dispersèrent ; et enfin s’écoula le commun des martyrs, que sir Leicester, d’après M. Skimpole, avait contemplé tout le temps comme un homme qui a dans le ciel un domaine considérable dont ils font partie. ”

“ À la bataille de Lewes, dans le Sussex, ils firent prisonniers le roi et son fils aîné Édouard, et le pouvoir se trouva aux mains de Leicester. Pour s’attacher la nation, celui-ci appela au Parlement deux chevaliers par comté et deux députés bourgeois par chaque bourg important d’Angleterre (1264) . Ce fut l’origine de la future chambre basse, que les souverains devaient bientôt considérer comme nécessaire pour contrebalancer la prépondérance des seigneurs. Malgré ses talents politiques, Leicester irrita les barons par sa tyrannie. ”

“ Il est impossible de définir la manière dont s’y prend M. Bucket pour emmener sa captive ; il a une façon tout à fait à lui d’envelopper Mlle Hortense comme un nuage complaisant, et l’entoure ainsi qu’un Jupiter domestique emportant l’objet de ses affections.
Sir Leicester est seul et conserve la même attitude ; il semble écouter encore et suivre attentivement les paroles qu’on a prononcées auprès de lui ; à la fin, il jette un coup d’œil autour de la pièce, et, ne voyant plus personne, il se lève en chancelant, fait quelques pas en se tenant à la table, et s’arrête en regardant au loin. ”

“ Et pendant ce temps-là que se passe-t-il au fond de l’hôtel Dedlock ? Sir Leicester a recouvré la parole, bien qu’il s’exprime toujours d’une façon peu distincte et avec une extrême difficulté ; on lui a recommandé le repos et le silence, et on lui a donné quelques grains d’opium pour apaiser ses douleurs ; car la goutte, sa vieille ennemie, le fait horriblement souffrir. Il ne dort pas malgré l’état de somnolence où il paraît plongé ; il a fait approcher son lit de la fenêtre, et regarde la neige qui depuis le matin n’a pas cessé de tomber. ”

“ Leicester, allié aux habitans du pays de Galles et au peuple de Londres, ralluma la guerre (1263) , qui ne fut de nouveau suspendue que parce que les deux parties invoquèrent l'arbitrage de Louis IX. La sentence rendue par ce roi en son parlement, fut repoussée par les insurgés qui reprirent les armes. Vainqueur de l'armée royale et de Henri III à Lewes, Leicester s'empara du pouvoir (1264) , disposa à son gré des emplois publics et créa de nouveaux magistrats qui, sous le nom de conservateurs de la paix, exercèrent dans les provinces une autorité sans limites. ”

“ Tom-all-Alone’s. Lady Dedlock est sans cesse en mouvement ; le courrier du grand monde sait à peine où la trouver. Aujourd’hui elle est à Chesney-Wold ; hier elle était à Londres ; demain elle sera peut-être à Paris ; on n’en peut rien savoir ; la galanterie de sir Leicester lui-même a quelque peine à la suivre ; et elle aurait eu bien plus d’exercice encore, si la goutte n’était venue le prendre par les jambes.
Sir Leicester accueille la goutte comme une chose importune, mais cependant comme un fâcheux d’origine patricienne. ”

“ Mais la dénonciation avait porté coup : la reine apprit l’infidélité de son amant, et renonça à l’idée de l’épouser. Le mariage d’Élisabeth et de Leicester, que toute la cour croyait certain, fut à jamais rompu, et à sa place eut lieu une autre union que nul ne soupçonnait, — le mariage de Leicester et de lady Essex. En effet, au moment où se donnaient les fêtes de Kenilworth, lord Essex existait encore. Mais quelque temps après, il était mort, empoisonné mystérieusement, et lady Essex, devenue veuve, devint lady Leicester. ”

“ Leicester leur enjoignit de faire élire quatre chevaliers par comté, et de les envoyer au parlement convoqué à Londres pour le mois de juin 1264.
Ce parlement s'assembla et rendit une ordonnance destinée à organiser le gouvernement. Cette ordonnance contraignait le roi à suivre en tout l'avis d'un conseil composé de neuf membres, nommés par trois grands électeurs, les comtes de Leicester et de Glocester, et l'évêque de Winchester.
Leicester restait toujours le véritable chef de l'État. ”

“ Quand ils arrivent devant la porte du mausolée, le cheval de sir Leicester s’arrête de lui-même ; et le baronnet, découvrant ses cheveux blancs, reste immobile pendant quelques minutes avant de songer à s’éloigner.
La guerre existe toujours entre sir Dedlock et l’audacieux Boythorn, mais seulement par intervalles ; tantôt faisant rage et tantôt s’éteignant, comme la flamme inconstante d’un feu mal entretenu. On dit qu’à l’époque où sir Leicester vint habiter Chesney-Wold pour ne plus en sortir, M. Boythorn manifesta l’intention d’abandonner ses droits et d’accepter l’ultimatum du baronnet ”

“ Les Dedlock ont tourné la tête vers un divan placé entre sir Leicester et milady ; le maître de forges répond à cette muette invitation en s’asseyant avec calme sur le divan qu’on lui désigne.
« À cette époque de travail et d’affaires, reprend M. Rouncewell, où d’énormes entreprises sont en cours d’exécution, les gens comme moi ont tant d’ouvriers, dans tant de lieux différents, qu’ils sont toujours par voies et par chemins. »
Sir Leicester est enchanté que le maître de forges puisse voir qu’au milieu de ce mouvement universel, tout est calme à Chesney-Wold ”

“ Sir Leicester incline la tête en signe d’approbation ; le gentleman de forges était tenu de le faire, puisqu’il avait dit qu’il le ferait ; il ne devait y avoir, sous ce rapport, nulle différence entre les vils métaux et le métal précieux de l’aristocratie.
« Et a-t-il fait ce que vous lui avez dit ?
— Je ne puis rien vous répondre de précis à cet égard, lady Dedlock ; mais je ne le suppose pas ; les gens de notre condition appuient en général leurs... caprices sur des motifs qui les empêchent d’y renoncer aisément : il est dans notre nature d’être sérieux et de persévérer dans nos désirs. » ”

“ Et si elle eust aimé le comte de Leicester, comme l’on a voulu dire, et qu’elle eust oublié l’amour de tous ses autres sujets et des princes estrangers qui l’ont recherchée, qui l’eust empeschée d’espouser ledict sieur comte de Leicester, veu que presque tous les estats de son royaume, et mesme les roys et princes ses voisins, l’en ont requise et luy en ont fait instance, ou de se marier à tel autre de ses sujets qui luy plairoit ? ”

“ Leicester Square est une place inculte, entourée de sales arbres, et au milieu de laquelle est un cheval en zinc, peint en rouge, et décapité de son cavalier, Georges IV, je crois, un jour de meeting orageux. On a voulu depuis replacer l’homme sur sa bête, mais la place appartient à un homme d’esprit, qui n’a pas permis ce reboulonnement, au nom de quelque chose comme un bail durable encore 45 ans. Quarante-cinq ans de joie pour l’étranger ! Là sont donc les « cafés » français, fréquentés par les seuls commis-voyageurs. ”

“ Toutefois, la puissance royale était loin d'être reconnue dans tout le royaume, où régnait la plus grande confusion. A Londres même, si les aldermans et les principaux citoyens penchaient pour le roi, le maire et la populace soutenaient Leicester. Celui-ci, brouillé avec le comte de Glocester, avait été délivré par la mort de ce puissant rival, dont le fils avait embrassé ses intérêts. Il revint en Angleterre, et parut à la tête des barons qui ravageaient les terres des royalistes et de tous ceux qui refusaient de s'enrôler sous leur bannière. ”

“ LEICESTER, comté d'Angleterre, entre ceux de Lincoln, Rutland, Nottingham, Derby et YVarwick. Il a 10 lieues de long sur 9 de large, et renferme 150,000 habitants.— Le climat est sain, le sol argileux et abondant en pâturages. La capitale est Leicester, sur la Sture, à 30 lieues de Londres. Elle envoie deux députés au parlement, et renferme 23,150 âmes. ”

“ En 1258, ce Simon de Mountfort que nous avons cité, comte de Leicester par sa mère et beau-frère du roi, feignant la dévotion et simulant la modestie, réunit les mécontents, et, quoique étranger lui-même, il les excita contre les étrangers, forma un conseil suprême et força le roi de s'y soumettre, ainsi qu'Edouard, fils de ce dernier. L'aristocratie gouverna donc ; mais survint la division. ”

“ Le beau monde qui est venu faire rouler ses voitures sur la paille étendue devant la porte, et tirer la sonnette pour demander des nouvelles du baronnet, rentre chez soi, s’habille pour le dîner, et jase de la manière la plus agréable sur le compte de cette chère milady.
Sir Leicester va plus mal ; il est très-agité et souffre horriblement ; Volumnia, qui est prédestinée à faire toujours quelque chose d’agaçant pour les autres, allume une bougie qu’on la prie d’éteindre aussitôt, parce qu’il ne fait pas assez nuit. ”

“ La mer n’a pas du tout d’égard pour les grands hommes et les traite absolument comme le fretin ; elle est en général fort mauvaise pour sir Leicester, qu’elle parsème de taches vertes comme un fromage de Roquefort, et dont elle ébranle le système aristocratique d’une manière effrayante. Néanmoins sir Dedlock triomphe de cette opposition radicale et recouvre sa dignité dès qu’il met pied à terre ; il part immédiatement pour Londres avec milady, ne s’y arrête qu’une seule nuit, et se dirige vers Chesney-Wold. ”

“ Du moins, mon Charles ne peut m'aimer par calcul, car il serait, en ce cas, très-mauvais calculateur. Il n'est pas millionnaire, mais qu'importe ! Nous pourrons vivre, et qu'est-ce que l'opulence sans amour ! Une belle robe à une poupée de marbre.
La Reine-vierge (1) vient de proposer à Marie Stuart le duc de Leicester. Quel horrible projet! Pauvre Marie ! Ne serais-tu donc née souveraine que pour recueillir les reliefs d'un autre? Et l'univers entier ne sait-il pas que le duc de Leicester fut le favori d'Elisabeth ”

“ On a envoyé tous les domestiques se coucher ; mistress Rouncewell et M. Georges restent seuls dans la chambre du baronnet. La nuit se traîne lentement, on dirait qu’elle s’arrête dans son cours. Entre deux et trois heures, sir Leicester veut absolument savoir le temps qu’il fait ; M. Georges, qui va régulièrement toutes les demi-heures surveiller le feu de milady, étend sa ronde jusqu’à la porte de la rue et revient avec le rapport le plus satisfaisant qu’il puisse imaginer à propos de la plus affreuse des nuits ; le grésil tombe toujours ”

“ Il continue donc ses effroyables menaces qu’il placarde lui-même (toujours avec son oiseau sur la tête) , jurant d’aller assaillir le baronnet jusque dans le sanctuaire du foyer domestique, plutôt que de renoncer au droit de passage qu’il revendiquera jusqu’à la mort. Mais on dit tout bas que, plus il se montre féroce envers son vieil ennemi, plus il a pour lui de considération et de respect ; et que sir Leicester, dans sa dignité d’homme implacable, ne se doute pas de quels égards on entoure sa faiblesse. ”

“ Et laissant les corneilles croasser à leur aise, la calèche roule vers le château, où de grands feux éclairent quelques-unes des fenêtres, sans toutefois que leur nombre soit assez considérable pour animer la sombre masse qui se découpe sur le ciel et pour lui donner l’air d’une maison habitée, ce que fera bientôt l’élite brillante qui peuplera ces lieux.
La fidèle femme de charge se trouve à l’arrivée de la voiture, et reçoit avec une profonde révérence la poignée de main que lui donne sir Leicester. ”

“ À vrai dire, il n’y a dans toute cette foule que quatre individus : sir Leicester, lord Coodle, William, Buffy et le cousin débilité, amené là comme appoint ; mais le nombre des équipages inconsolables est immense. ”