Francis Drake

“ C’était la réponse au manifeste de Philippe II, la déclaration de guerre à l’étranger qui osait, sans saluer de son pavillon, pénétrer « dans les mers étroites. » Immédiatement après, le grand-amiral ouvrit lui-même le feu sur le galion d’Alfonso de Leva. Recalde avec sa division se porta au secours de ce bâtiment. Sir Francis Drake, John Hawkins, Martin Forbisher, accoururent à leur tour. Recalde se replia en bon ordre vers le gros de la flotte. Il avait perdu 15 hommes dans cet engagement. La nuit vint, nuit noire et tempétueuse ; la mer grossit beaucoup. ”

“ Le peuple s’écarta, aussitôt à quelque distance, et parut se livrer à des exercices de religion. Quelques Anglais, poussés par la curiosité, voulurent être témoins de cette nouvelle scène. Ils virent plusieurs troupes de sauvages qui prenaient le plus jeune d’entre eux, et qui, se mettant en cercle autour de lui, jetaient des cris fort tristes, en s’égratignant le visage et se piquant la peau jusqu’au sang. Drake ne put douter qu’ils ne le prissent pour un dieu, lorsqu’il les vit revenir pour lui montrer leurs égratignures et leurs plaies. ”

“ Drake s’efforça de leur faire entendre à son tour qu’il leur voulait toutes sortes de biens. Il leur offrit des présens pour celui qui les avait envoyés. Cette offre, qu’ils acceptèrent de fort bonne grâce, parut leur causer beaucoup de joie. On vit bientôt venir, entre plusieurs sauvages, un homme de fort belle taille et d’un air assez gracieux, qu’on ne put méconnaître pour leur roi. ”

“ Généreux à l'excès, il se fit facilement adorer par ses marins. Protégé par la reine Élisabeth 1, il poursuivit les navires et les galions d'Espagne sur toutes les mers avec un bonheur qui ne se démentit qu'une fois.
De pareils exploits, a dit avec raison M. Vivien de Saint-Martin, ont nom dans le code maritime, mais Drake ne connaît qu'une loi, la vengeance. Comme il n'a été ni pris, ni pendu, la gloire lui est restée, ainsi que le profit. Le succès légitime toutes les infamies. ”

“ Entraîné par les courants, au sud du détroit jusque par 55° 1/3 Drake n’avait plus que son seul bâtiment ; mais, par le mal qu’il fit aux Espagnols, il montra les ravages qu’il aurait pu exercer s’il avait eu sous ses ordres la flotte avec laquelle il avait quitté l’Angleterre. Dans une descente dans l’île de la Mocha, les Anglais eurent deux tués, plusieurs blessés, et Drake lui-même, atteint de deux flèches à la tête, se vit dans l’impossibilité absolue de punir les Indiens de leur perfidie. ”

“ Le 25 novembre 1578, après dix mois de lutte, dix mois de tempêtes et de misère, Drake, n’ayant plus de toute son escadre qu’un navire, la Biche d’or, venait jeter l’ancre sur la côte du Chili. Le 4 décembre, il faisait sa première prise. 60,000 piastres d’or, des joyaux précieux, des marchandises de toute sorte, déridèrent le front des corsaires et leur firent dès ce jour oublier leurs peines. Non contens de ce riche butin, ils se jettent sur l’église de Valparaiso, la dépouillent, mettent la ville au pillage et vont jusqu’au 19 janvier 1579 se refaire au port de Coquimbo. ”

“ La reine l'accueillit comme un grand homme. Elle vint dîner à bord de son navire, à Deptford ; elle l'arma chevalier. Bientôt après, Drake, élevé au grade de contre-amiral, avec le commandement de vingt et un vaisseaux, partit de nouveau pour l'Amérique du Sud, où il devint le fléau de l'Espagne. En 1587, ayant le commandement d'une flotte de trente voiles, il entra dans la baie de Cadix, où il détruisit quatre cents navires grands et petits. ”

“ « Ce peuple est de belle corpulence, il est aussi très-curieux et bien garni d’armes, comme épées, dagues et rondaches, et toutes ces armes sont faites d’une artificielle façon. » Drake était depuis peu de temps à Java, lorsqu’il apprit que non loin de là était à l’ancre une flotte puissante, qu’il soupçonna être une flotte espagnole. Pour l’éviter, il mit à la voile précipitamment. Il doubla le cap de Bonne-Espérance dans les premiers jours de juin, s’arrêta à Sierra-Leone pour faire de l’eau, et rentra à Plymouth le 3 novembre 1580, après une absence de trois ans moins quelques jours. ”

“ Éveillés en sursaut, les Espagnols s’enfuirent d’abord vers la montagne ; quatorze ou quinze seulement se rallièrent, et, armés d’arquebuses, se portèrent sur le lieu de l’action. Leur exemple rendit du courage aux autres ; la panique au contraire se mit dans les rangs des Anglais. Drake, blessé, dut regagner ses canots à la nage. Ce premier coup de main n’avait pas été heureux ; Drake voulut sur-le-champ prendre sa revanche. Rien ne dénote mieux l’homme de guerre qu’une pareille élasticité. Les plus vaillans officiers peuvent rester abattus sous un revers ou sous un naufrage ”

“ Le 13 octobre 1579, Drake atteignit, par 8° de latitude nord, un groupe d'îles dont les habitants avaient les oreilles fortement allongées par le poids des ornements qui y étaient suspendus; leurs ongles, qu'ils laissaient croître, semblaient leur servir d'armes défensives; leurs dents, « noires comme poix de navires, » contractaient cette couleur par l'usage du bétel. Après s'y être reposé, Drake passa par les Philippines, et arriva le 14 novembre à Ternate. Le roi de eette ne vint à son bord avec quatre canots chargés de ses principaux officiers,
revêtus de leurs costumes de cérémonie. ”

“ Drake y fit jeter l'ancre à la vue d'un grand nombre de cabanes qui bordaient le rivage.
Les habitans témoignèrent moins d'effroi que d'étonnement en voyant avancer ces masses flottantes dont le spectacle était tout nouveau pour eux. Ils s'approchèrent des premiers Anglais qui descendirent sur la grève, et loin de les traiter en ennemis ils leur offrirent des présens. Drake, pour répondre à leur bienveillance, leur fit distribuer quelques pièces d'étoffes qu'ils reçurent avec des transports de joie. Les hommes étaient absolument nus ”

“ Quand on combat, comme Drake allait combattre, avec la corde au cou, qu’on ne peut se promettre ni merci ni pitié, il est bien permis de songer à la façon dont on opérera sa retraite. Drake ne désespérait pas de rejoindre Forbisher à travers le continent américain. Il se proposait de pousser, au sortir du détroit de Magellan, droit au nord, de suivre ainsi la côte jusqu’au point où devait exister la rupture que Forbisher cherchait du côté de l’Atlantique. S’il ne la trouvait pas, il reviendrait, à l’instar de Sébastien del Cano, par le Cap de Bonne-Espérance. ”

“ La fortune le seconda jusqu’au bout ; sa traversée de retour fut rapide. Vingt-trois jours après avoir quitté la Floride, il atteignait les Sorlingues. Déjà en 1525 deux caravelles espagnoles étaient revenues en vingt-cinq jours de Santo-Domingo à San-Lucar. Passer d’une rive de l’Atlantique à l’autre était devenu un jeu ; la grande navigation commençait au-delà du Cap de Bonne-Espérance.
Drake arrivait à Plymouth un dimanche ; le peuple quitta en masse le service divin pour courir au-devant du pirate qui rentrait à son aire après quatorze mois d’absence. ”

“ Une dernière décharge à portée du pistolet, et à l'abordage!
L'Indienne obéit comme un cheval dressé, et s'avança sans opposition vers son ennemi, dont la seule ressource était désormais un combat corps à corps, car ne pouvant plus manoeuvrer, ses canons lui devenaient inutiles. Le Drake se trouva donc à la merci de son adversaire, qui, en se tenant à distance, aurait pu le cribler jusqu'à ce qu'il s'enfonçât dans la mer, mais qui, dédaignant ce genre de victoire, lui envoya une dernière bordée à cinquante pas. ”

“ Ce disant, l'homme avait ôté son bonnet de laine bleu
et l'on pouvait admirer à loisir, sous une forêt de cheveux gris coupés en râpe, un chef dont les protubérances fantastiques semblaient avoir été moulées dans l'intérieur de quelque coquille non classée; le tout surmontant une figure taillée à refends et bossages. Le personnage pourvu de cet avantageux extérieur se planta carrément à trois pas du petit groupe formé par Herbert et Richard.
— On dirait que vous ne me reconnaissez pas, mes maîtres !
— On vous connaît trop, au contraire, Drake ! fit avec impatience l'Irlandais. ”

“ Type de l'homme heureux s'il en fut, Drake a cependant un point noir dans son existence, que notre impartialité de portraitiste nous commande de révéler.
Tous les mois, à époque fixe, une hallucination terrible vient troubler le, silence de ses nuits. La nuit fatale, il se 'réveille en sursaut dans un état pyrexique extrême. Une folie subite s'empare de son esprit ”

“ Mais le port renfermait une flotte nombreuse et était armé d’une puissante artillerie. La flotte anglaise fut défaite, et Drake eut grand peine à regagner les côtes d’Angleterre en janvier 1568.
Drake fit ensuite deux expéditions aux Indes occidentales pour étudier le pays. Lorsqu’il crut avoir réuni les connaissances nécessaires, il arma à ses frais deux navires : le Swan, de 25 tonneaux, que commanda son frère John, et le Pacha de Plymouth, de 70 tonneaux. Les deux bâtiments avaient pour équipage soixante-treize loups de mer, sur lesquels on pouvait compter. ”

“ Tom Long fils s'y trouvait encore. Quant à Drake, ayant mis sous son bras une claie d'osier et une paire de balances remisées dans un coin, il venait de partir pour pêcher des écrevisses.
— Pêcher des écrevisses par un temps pareil! ajouta le gars aux jambes de héron ; ne faut-il pas être enragé, Votre Honneur !
Le ruisseau était assez distant de la ville. Herbert n'en prit pas moins le parti de poursuivre jusque-là.
Mais en vain arpenta-t-il les sinuosités du cours d'eau ; en vain appela-t-il de toutes parts : aucun être humain n'apparut ni ne répondit. ”

“ En 1586, il fait route avec une autre flotte non plus pour les Indes occidentales, mais pour Lisbonne même et pour Cadix. Les Espagnols se voient avec stupéfaction attaqués dans ceux de leurs ports qu'ils croyaient à bon droit les plus sûrs. Drake y brùle en une seule expédition les navires par centaines.
Le fameux galion des Indes orientales, le SaintPhilippe était attendu à Tercère. Drake s'établit en croisière au milieu des Açores, et y supporte des privations incroyables plutôt que d'abandonner son dessein. Sa patience est récompensée ”

“ Elle me donna le nom de Marie Drake, me demanda si j'avais jamais entendu parler de son aïeul, l'amiral Drake. Ce nom s'accorde, du reste, avec les initiales gravées sur les plaques.
— M. D. Elles ont été gravées pour Marguerite Deveen. Peut-être la voleuse a-t-elle aussi revendiqué le cimier comme faisant partie des armes de sa
famille monsieur James? ”

“ Perplexe, embarrassé, M. Herbert Dane ne pouvait chasser de son esprit le soupçon que l'homme vu par Drake se disputant avec Harry Dane ne fùt Ravensbird, en dépit du signalement qu'en donnait le matelot.
« Il est si facile de se tromper sur la taille et la corpulence d'un homme, par le clair de lune, disait-il en se parlant à lui-même. Quant au ballot dont parle Drake, c'était peut-être la petite valise que Ravensbird avait été chercher au château. D'un autre côté, Drake peut fort bien ne pas faire erreur, et c'était peut-être, en effet, un étranger. Dans ce cas-là, Ravensbird. » ”

“ Un mouvement du vieillard fit crier les ressorts de sa voiture.
— Belt, dit-il, vous chargez-vous de m'envoyer Jemkins ?
— Volontiers, Votre Seigneurie.
L'agent poussa dehors le contrebandier, et sortit à sa suite.
— Coquin 1 dit-il en lui frappant sur l'épaule. Vous vouliez vous adjuger tout le mérite de la trouvaille, hein ?
Drake répondit par un rire muet qui mit à découvert les pointes aiguës d'une mâchoire de requin.
Lord Gloveley, assis, demeurait seul avec Herbert, debout. Le vieillard, taciturne et méditatif; le jeune homme, silencieux, oppressé. ”

“ Il jura de se venger d'une telle injustice et tint parole.
En 1567, c'est-à-dire deux ans après cette aventure, une petite flotte de six bâtiments, dont le plus fort jaugeait 700 tonneaux, quitta Plymouth. avec l'approbation de la reine, pour faire une expédition sur les côtes du Mexique.
Drake commandait un navire de 50 tonneaux. Tout d'abord, on captura quelques nègres au cap Vert, sorte de répétition générale de ce qui devait se passer au Mexique. Puis, on assiégea la Mina, où l'on prit encore des nègres, qu'on alla vendre aux Antilles. ”

“ Il y a un homme à Yokohama qui dans une vie antérieure mettait le feu aux galions en compagnie de Drake. C’est un noble aventurier sur l’échelle la plus vaste, plein de ressources, — par instant sachant se tailler des royaumes, et sur les hautes mers un conquérant en même temps qu’un invétéré jouteur avec la Mort. ”

“ Cependant, le premier consul ayant fait apparemment des plaintes à l'électeur de Bavière de la correspondance que M. Drake entretenait en France, et cet Anglais ayant conçu quelques inquiétudes pour sa sûreté, ainsi que sir Spencer Smith envoyé d'Angleterre près de la cour de Wurtemberg, ils disparurent tout d'un coup. Lord Morpoth, dans la chambre des communes, demanda aux ministres raison de la conduite de Drake. ”

“ Drake n'était rien moins qu'un ministre britannique en Bavière. L'audace de ses tentatives avait soulevé d'indignation tous les états de l'Europe ; on l'avait témoigné au ministre des affaires étrangères, Talleyrand. Drake avait été chassé par la cour de Munich, comme convaincu de tentatives contre les jours du premier consul, contre la paix et la sûreté domestique de la France (2) . Spencer Smith, ministre anglais à Stuttgard, avait subi la même proscription pour le même crime, ainsi que Taylor à Cassel. ”

“ ANDRÉ Le diable ? Je le renie !
FRANCINE Et pourtant vous mettez à la fenêtre des noisettes pour le drac ?
ANDRÉ Puisqu’on dit qu’il aime ça !
FRANCINE Si le drac est un esprit, un follet, il ne peut pas manger des noisettes !
ANDRÉ Il ne les mange pas, il s’amuse avec.
FRANCINE Oui, c’est lui ou les rats !
ANDRÉ Oh ! toi, tu ne crois à rien !
FRANCINE Si fait. Je crois au bon Dieu et aux bons saints ; mais les lutins, les dracs...
ANDRÉ Les lutins, les lutins, il y en a de bons, il y en a de mauvais. Les dracs ne sont pas méchans quand on ne les fâche pas. ”