Armada

“ Il nous suffira d’établir ici que, dans les éventualités d’une lutte maritime l’armée navale, dépositaire des destinées d’un pays comme le nôtre, nous voulons dire assez forte pour résoudre d’un seul coup, un conflit de nations, doit se composer d’une flotte de vingt ou vingt-cinq vaisseaux de ligne, en partie mixtes, en partie simples voiliers, et de bâtimens à vapeur assez nombreux et assez puissans pour jeter un corps de troupes expéditionnaires sur les rivages de l’ennemi. ”

“ Ce fut un superbe spectacle : les vaisseaux abordant la rive en déployant toutes leurs élégances :. proues dorées, guidons, flancs peints, voiles tejntes de vives couleurs gonflées au vent, rames battant l'eau, la faisant jaillir, et, dominant tous les bruits de la flotte en mouvement, les chants héroïques qui retentissent, les cris d'allégresse, les hourras que poussent tous ces guerriers barbares, à la fois soldats et marins. ”

“ Il est évident que, pour un service de guerre, il faudrait d’abord armer tous les bâtimens à vapeur à flot capables : 1° de présenter le flanc à l’ennemi, 2° de poursuivre comme croiseurs les bâtimens de commerce, 3° de porter des vivres, des munitions, des troupes, dans nos colonies, ou d’accompagner comme transports une flotte de guerre en vue d’une expédition ou d’un débarquement, 4°de défendre les.ports de commerce ou de guerre les plus importans ou les places dépourvues de batteries et de défenses fixes. ”

“ Une sorte de philosophie guerrière avait saisi tout l'équipage; les vaisseaux du tyran anglais cernèrent le vaisseau de la république et voulaient que l'équipage se rendit : Une foule de pièces d'artillerie tonne sur le Vengeur ; des mâts rompus, des voiles déchirées, des membrures de ce vaisseau couvrent la mer. Tant de courage, tant d'efforts surnaturels vont-ils donc devenir inutiles?. Plusieurs heures de combat n'ont pas épuisé leur courage: ils combattent encore; l'ennemi reçoit leurs derniers boulets, et le vaisseau fait eau de toutes parts. ”

“ Le moindre officier marchand prétendit témérairement qu'il n'y avait aucune différence entre la conduite d'un navire de commerce et celle d'un vaisseau de guerre, entre la manœuvre de l'un et celle de l'autre, entre une flottille de bateaux pêcheurs et une armée navale, et que l'homme capable de diriger l'une était capable de commander l'autre. ”

“ Inversement, tout ce dont nous userons sans nécessité, c’est autant de matières et de journées que nous distrairons du service de guerre, dont nous privons la flotte ou l’armée, tout comme, proportions gardées, le sous-marin ennemi qui coule un bateau chargé d’armes ou de munitions. ”

“ Je laisse derrière moi une marine fortement constituée, un matériel imposant, un corps d’officiers que l’Angleterre nous envie, des matelots, des canonniers, rompus au service des escadres et à celui des navires de guerre, une flotte, en un mot, telle que la monarchie française n’en a pas encore possédé. Je revois mon pays après cinq ans d’absence ; cette flotte a disparu, je ne retrouve plus ni les hommes, ni les choses. À la faveur d’une situation plus stable, une nouvelle flotte se forme ; elle met quinze ans à grandir. Survient une autre tempête qui la disperse. ”

“ I Qu’elles transportent des troupes ou livrent des combats de mer, les flottes de l’antiquité ne sont jamais que des flottilles. On serait tenté de croire, à voir nos monstrueux léviathans concentrer dans les flancs d’un navire toute la force d’une ancienne armée navale, que le temps des flottilles est à jamais passé ”

“ Enfin, le spectacle de nos superbes bâtiments de combat l'emportant par l'image de la force et de la grâce sur ceux des autres nations, leur nombre qui en fait une flotte de premier ordre, la supériorité incontestée de nos gens de mer et de leurs officiers, ont contribué encore à nous donner, sur notre marine, cette illusion de la force qui serait, dans l'avenir, si nous n'y coupions court, la principale cause de sa faiblesse. ”

“ Il y a le génie maritime, qui construit les navires, l’artillerie de marine, qui fait les canons, l’infanterie de marine, qui fournit les contingens aux expéditions de guerre, et enfin l’administration, qui tient les écritures. ”

“ Depuis que l'on avait reconnu la nécessité d'établir une distinction bien tranchée entre les flottes de combat et les flottes marchandes, de spécialiser en quelque sorte et de militariser le navire destiné à faire la guerre, toutes les nations maritimes s'étaient aussi préoccupées de perfectionner leur artillerie navale, devenue le principal facteur de la puissance que représentait l'ensemble de leurs vaisseaux. ”

“ En termes de Marine, armer un vaisseau, signifie, l’équiper de toutes les choses nécessaires, comme vivres, munitions, soldats, matelots, pour voyager, & pour combattre. Armer un canon, c’est y mettre le boulet. Armer les avirons, c’est les mettre sur le bord de la chaloupe prêts à servir.
☞ Armer, dans les arts & métiers. Garnir une chose avec une autre, pour lui donner de la force ou la rendre plus propre à l’usage auquel elle est destinée. On arme une pierre d’aiman pour augmenter sa force, en appliquant à chacun de ses pôles une plaque d’acier terminée par un bouton. ”

“ Que feraient-ils tous ces officiers de bateaux marchands, déguisés en capitaines de vaisseaux de ligne, si la perspicacité, le calcul de l'ennemi, moins que cela, un caprice du vent ou du flot apportait quelque modification à ce qui était prévu sur ce tableau ? Ils perdraient incontinent la tête, et roulant pour ainsi dire au gré de la vague indocile à leur inexpérience, ils ne sauraient, les uns que se laisser tomber aux mains de l'ennemi, les autres que s'engloutir dans le désastre de leur vaisseau. ”

“ Ses défenseurs, ses pointeurs, ce sont les matelots venus de la mer pour défendre le navire, le grand navire parisien. Au haut de ses clochers, comme au haut des hunes, les marins anxieux regardent l'horizon. Leur lorgnette interroge cette immensité : la terre, comme autrefois cette autre immensité : les flots. Là-bas, qu'est-ce donc? Est-ce une voile? Est-ce l'armée du Nord ou l'armée de la Loire ? Qu'importe !
Le navire au besoin se défendrait seul. Il a dans ses flancs, à fond de cale, du biscuit et des salaisons pour la traversée et de la poudre pour les combats. ”

“ Cette flotte occupait un très grand espace, et, ayant remarqué un peloton de vingt navires marchands, avec un des vaisseaux de guerre qui était à trois lieues au vent, et séparés du corps de la flotte, je compris que nous pourrions accoster assez aisément ce peloton, sous pavillon anglais, et qu'en amusant le vaisseau de guerre par cette enseigne trompeuse, j'aurais le temps de l'aborder, et de prendre ensuite quelques-uns des vaisseaux marchands, avant qu'ils pussent être secourus par le reste de la flotte. ”

“ Si une flotte dont on attend le retour montre, au coucher du soleil, les étages successifs de ses voiles surgissant une à une, comme un troupeau de moutons qui monte une colline au-dessus de la courbe de l'horizon, on songe aux canons qui ont grondé dans ses bordées, aux vaisseaux qui ont sombré sous les boulets des ennemis, aux morts et aux blessés qui ont jonché ses ponts sous la mitraille; toutes les images de la guerre, de la mort pour la patrie, de la gloire et du deuil, assiègent la pensée.—Émotion! ”

“ Le roi laisse ses coudées franches au commandant : « Je vous fais cette lettre pour vous dire que prenant une entière confiance en votre fidélité, votre capacité et votre affection pour mon service, je vous laisse la liberté d'employer les vaisseaux qui composent l'escadre de la manière que vous le jugerez à propos pour interrompre le commerce de mes ennemis et faire une plus grande diversion de leurs forces de mer. Vous aurez dans la course que vous devez faire de grands objets dont le succès peut porter des coups très sensibles à mes ennemis. » ”

“ Une résolution ferme a succédé à la chaleur du combat; imaginez le vaisseau le Vengeur percé de coups de canon, s'entr'ouvrant de toutes parts , et cerné de tigres et de léopards anglais ; un équipage composé de blessés et de mourants, luttant contre les flots et les canons. Tout à coup, le tumulte du combat, l'effroi du danger, les cris de la douleur des blessés cessent ; tous montent ou sont portés sur le pont. ”

“ Nos vaisseaux de combat sont grands, nos croiseurs deviendront énormes. Connaissezvous pourtant d'autre moyen d'occuper la haute mer ou d'inquiéter par des pointes hardies ceux qui voudraient en conserver l'empire? Acceptezvous la responsabilité de conduire au combat une flotte sans cuirasse contre une flotte cuirassée?
Vous figurez-vous la guerre de course possible avec des navires dépourvus d'un vaste approvisionnement de charbon qui les dispense de recourir trop
souvent à la bienveillance douteuse des ports neutres? ”

“ « L’infanterie est la reine des batailles, elle seule peut les gagner. » C’est indéniable dans le système de guerre actuel.
Et dans le domaine naval? Verrons-nous la suprématie maritime échoir au parti qui possédera les plus gros et les plus cuirassés des navires, ou, au contraire, à celui qui comptera le plus de sous-marins et le plus d’avions? Les marins ont répondu en toute bonne foi : « Celui-là seul peut être victorieux sur mer qui dispose de navires fortement cuirassés, et puissamment armés de gros canons. » ”

“ Figurez-vous maintenant l’heure où les murmures goutte à goutte et les ténèbres à flot remplissent l’immense vaisseau de l’univers. D’un camp à l’autre, à travers la sombre matrice de la nuit, le bourdonnement des deux armées va s’assoupissant : les sentinelles en faction perçoivent presque le mot d’ordre mystérieusement chuchoté aux postes ennemis. Les feux répondent aux feux ; et à leur pâle flamboiement chaque armée voit les faces blêmes de l’autre. ”

“ L'armée navale, répartie dans les ports de la confédération, se compose de cinquante frégates et cinquante goëlettes à vapeur, pourvues d'un nombre suffisant de marins et de soldats expérimentés, et armées de machines et de projectiles tellement redoutables qu'une flotte de cent vaisseaux de ligne, construits et armés suivant l'ancien système, disparaîtrait en moins d'une heure de dessus la surface des flots, sous le feu terrible et inévitable de nos vaisseaux et de nos canons à vapeur. ”

“ Si vous pensez que notre flotte n’est qu’une inutilité, qu’elle n’est plus l’expression à aucun degré de la puissance navale et que celle-ci réside uniquement dans une grande flottille composée de plusieurs centaines de torpilleurs, de canonnières, supprimez résolument tout le reste ”

“ Pour la même raison, on doit placer sur les ailes les meilleures troupes, et les plus fortes liburnes de la flotte. Il faut tâcher de tenir le large avec votre flotte, et d’acculer celle de l’ennemi contre les côtes, parce que des vaisseaux qui sont poussés vers les terres perdent l’impétuosité de la manœuvre que demandent les actions navales. ”

“ Il importe beaucoup, lui répétaient souvent ses tacticiens, de bien connaître nos forces et celles de l’ennemi, de savoir combien nous avons de navires et combien l’ennemi en possède ; de quelle sorte de vaisseaux se compose sa flotte, si ses équipages proviennent de nouvelles levées ou se composent de marins aguerris ; s’ils montrent une inclination marquée à combattre. ”

“ Le fait d'être marin, impose de même l'obligation de défendre la flotte. C'est la mer qui est la demeure du matelot ; le navire est son véritable domicile. Ils doivent réunir leurs efforts pour le mettre à l'abri d'un danger imminent, dont l'attaque d'un ennemi le menace. Ils ne peuvent y parvenir qu'en se réunissant dans les citadelles flottantes, dans les vaisseaux de guerre destinés à résister aux efforts de l'ennemi, à protéger et à défendre le commerce.
(1) Rapport à l'assemblée nationale, il février 1799. B. de la M. Cherbourg. ”

“ Je sais que les vents et les flots sont inconstants, mais déjà j'ai appris à braver la tempête; j'ai tout pesé, j'ai tout réfléchi. Jusqu'ici les flottes de la France n'ont été diri- rigées que par des mercenaires ou des hommes sans idées arrêtées; chacun a voulu commander son navire, chaque navire avait un maître qui n'obéissait à personne; moi, je me suis voué corps et âme à une œuvre dont je comprends les périls et toute la valeur. Je veux réunir tous les vaisseaux de la France sous un commandement unique et sous une même discipline. ”

“ Voici comment on s'y prenait : on faisait nager l'équipage le plus vigoureusement possible; on se dirigeait obliquement vers l'ennemi, soit en venant du côté de sa proue, soit en venant du côté de sa poupe ; on rentrait vivement ses propres rames du côté où l'on voulait tenter cet abordage, ou bien, ces rames, restées attachées à leurs scalmes, on les étendait le long du bord, et, d'un coup de gouvernail donné à temps, on prolongeait le flanc du vaisseau qu'on voulait aborder, brisant les avirons dont il se servait pour fuir l'abordeur. ”

“ Tous les vaisseaux de la flotte de Vos Hautes Puissances ont combattu vaillamment, à l'imitation des Français, qui ont fait des merveilles. Tous les navires, et particulièrement les miens, ont beaucoup souffert tant à la manœuvre que dans les flancs. Nous avons été occupés toute la nuit à raccommoder nos vergues avec des traverses, à boucher nos trous, à mettre de nouvelles voiles, à reclouer et à cheviller nos éclats. ”

“ Que seront donc demain le navire de guerre et l'organisation des flottes militaires? C'est un secret que personne, croyons-nous, ne peut avoir la prétention de dévoiler. L'histoire, heureusement, porte avec elle des enseignements dont aucune transformation ne détruira l'utilité. ”