Louis Paul-Dubois 

“ « Acceptons donc, et remplissons patriotiquement notre devoir économique, comme les soldats remplissent leur devoir militaire : nos sacrifices seront peu de chose auprès des leurs ! Tous, nous sommes en quelque sorte sur la ligne de feu : celui qui ne se restreint pas, qui vit « comme d’habitude, » nuit à sa patrie comme le soldat qui lâcherait pied dans le combat. Disons-nous bien que tout shilling épargné tend à nous fortifier dans la lutte, à assurer la victoire, et tout shilling dépensé inutilement, à prolonger la guerre, à en accroître les risques. ”

“ Seule l’épargne, qui sans doute n’est pas en soi créatrice de produits ou services, mais dont le rôle consistera à les détourner de la consommation ordinaire et à les faire servir aux combattans, seule l’épargne est à même d’alimenter la guerre. Développer l’épargne, voilà donc le nœud du problème de la guerre au point de vue économique. Le nerf de la guerre n’est pas l’argent, mais l’épargne, l’économie publique et privée. ”

“ Leur épargne annuelle est estimée à un milliard et demi de dollars. En face d’une Europe affaiblie et endettée, les États-Unis, récens initiateurs et futurs bénéficiaires du panaméricanisme financier, n’arracheront-ils pas à l’Angleterre la primauté de la richesse, le sceptre de l’argent ? Déjà s’établit à New-York un marché d’escompte international ; on vient de modifier la loi fédérale sur les banques pour le favoriser.
Cela veut-il dire que, la guerre finie, New-York supplantera Londres, comme Londres jadis a supplanté Amsterdam, en tant que marché de l’or et du crédit ? ”

“ La finance suit le commerce, et c’est la suprématie commerciale, — ajoutons : maritime et coloniale, — que les Américains auront à conquérir, avant de conquérir la suprématie financière. Ce qui fait la force financière de l’Angleterre, ce n’est pas tant sa richesse que la puissance de son commerce, partant celle de sa marine, de son empire colonial, sans oublier les deux pièces maîtresses de son armature économique, le libre-échange et « l’or libre. » ”

“ L’Angleterre n’est pas un vase clos, mais un organisme économique en rapport avec d’autres organismes économiques, leur achetant et leur vendant, payant et payé : comment la guerre a-t-elle affecté les relations économiques extérieures du pays ? D’autre part, que ce soit par l’emprunt ou par l’impôt que le Trésor lève les fonds qu’il dépense, une question plus large se pose : la guerre absorbant d’immenses quantités de richesses ou de ressources économiques, où et comment l’Etat les trouvera-t-il ? ”

“ Faut-il ajouter qu’à la sortie, le luxe des autos, des voitures et des valets de pied, manœuvrant sous le bâton blanc des policemen, faisait un tel contraste avec ce qui était l’objet de la réunion, la propagande pour l’épargne, qu’un sourire montait aux lèvres des spectateurs, avec quelque scepticisme quant au succès de cette propagande ?...
Le thème de la nécessité de l’épargne n’avait, il est vrai, rien de bien plaisant pour le public anglais, encore qu’il y fût peut-être plus qu’ailleurs utile à démontrer. Il faut l’avouer, la vertu de l’économie n’est pas fort en honneur outre-Manche. ”

“ La nation ne pouvant pas produire plus de tant dans l’année, nous n’avons le droit de prendre là-dessus que jusqu’à concurrence de ce que la guerre ne prendra pas. Tout ce dont nous nous priverons, c’est autant de matières premières ou de journées d’ouvriers que nous libérerons pour la Défense nationale ; peu importe si ces ouvriers, ces matières, ne sont pas directement applicables aux emplois de guerre, car indirectement, par le libre jeu des forces économiques, le résultat sera le même, et ce sera autant d’obus et de grenades de plus pour le front. ”

“ Bien des signes permettent pourtant de croire que les effets de la propagande ont été fort appréciables. Chez les riches et dans les classes moyennes, il y a un changement marqué du train de vie. Le luxe a beaucoup diminué, c’est ce qui frappe entre autres dans la toilette féminine, dans la circulation des automobiles privés ; la plupart des grandes maisons se sont privées de domestiques mâles ; il n’y a plus de season à Londres ; sports, vacances, voyages, sont supprimés ou réduits. Dans les classes populaires, l’économie, bien qu’en progrès sensible, est moins apparente. ”

“ Nous luttons pour la paix, et non pour la guerre ; pour la liberté, et non pour le profit.
Les libre-échangistes anglais avaient d’autre part beau jeu à montrer les difficultés que rencontrerait en pratique l’établissement d’un système douanier à tarifs multiples, tel que le proposent les protectionnistes. Régime de première préférence pour les colonies, régime de seconde préférence pour les alliés, régime moyen pour les neutres, régime de restrictions ou prohibitions contre les Puissances centrales : quelle complication inextricable, quel enchevêtrement d’intérêts inconciliables ! ”

“ En temps de paix, de ce revenu, produits et services, la nation consomme la majeure partie et épargne le surplus qu’elle capitalise. En temps de guerre, comment pourvoira-t-elle aux énormes besoins de la guerre, lesquels dépassent la moitié du revenu national ? L’épargne habituelle n’y suffira pas, tant s’en faut ; il faudra que la consommation normale se réduise, il faudra que la « production » du pays, que les « services » de ses enfans changent d’objectif et s’appliquent à satisfaire les exigences de la guerre avant celles de la vie courante ”

“ En créant du crédit, il n’a pas le pouvoir de créer de la richesse, et tous les emprunts n’augmentent jamais que la masse des moyens de paiement dans le pays, — et le prix des choses, — sans accroître d’une once la masse des biens utilisables. Ce qu’il faut, c’est que la Défense nationale soit continuellement pourvue de tous les produits et services qu’elle réclame, c’est-à-dire que d’abord la nation les fournisse, et de plus que la consommation nationale les laisse à sa disposition. ”

“ L’opinion anglaise sait que si l’Angleterre veut conserver demain sa suprématie économique dans un monde appauvri et où la concurrence sera plus vive que jamais, ce qu’il faut avant tout, c’est une régénération de ses méthodes et de ses forces industrielles et commerciales, une main-d’œuvre plus souple et plus productive, un outillage plus perfectionné, une direction plus scientifique, plus ouverte et plus hardie ”

“ L’épargne du peuple est la chose vitale. Les seules économies qui nous aideront sont celles du peuple lui-même, celles des individus, des familles, de tout homme qui reçoit un revenu sous quelque forme que ce soit. ”

“ Cette vérité économique, si claire quand on regarde la réalité des choses sous leur mirage financier, cette vérité de tous les pays, de toutes les guerres, une guerre courte ne l’eût peut-être pas mise en relief comme le fait une guerre de longue durée. Je ne suis même pas très sûr qu’en France, après deux ans passés, elle soit bien généralement comprise et acceptée-Il en va autrement chez les Anglais qui, plus familiers avec l’ordre des faits économiques, plus ouverts aux leçons de la dismal science, ont vite reconnu la situation et tâché de s’y adapter. ”

“ II La nécessité de l’épargne n’apparaît que plus évidente, si du problème de l’économie intérieure on passe à celui de l’économie extérieure du Royaume-Uni et si l’on examine la question des relations économiques de l’Angleterre avec l’étranger. A la différence des Empires centraux, que le blocus oblige à vivre sur eux-mêmes, les Puissances de l’Entente ont à elles le monde entier et toutes ses ressources. Ces ressources, l’un des gages de la victoire finale, elles en usent largement ”

“ Il s’agit de durer encore quand l’ennemi sera à bout, il s’agit de « tenir » économiquement plus longtemps que lui : nous ne « tiendrons » que par l’économie, par une économie rigide, de chaque jour et eh chaque chose.
— Durer ? Mais l’Angleterre n’est-elle pas la nation du monde la plus riche ? A quoi bon nos petites économies particulières, quand le Trésor trouve aisément par l’impôt et l’emprunt tout l’argent qu’il lui faut ?
— L’argent, il importe que le Trésor en soit pourvu, pour payer les produits et services avec quoi se fait la guerre. ”

“ Et c’est ce qui peut donner confiance à nos amis d’outre-Manche dans l’avenir du marché de Londres comme centre financier du monde. Certes, la guerre actuelle changera bien des choses. Les États-Unis, les « grands neutres, » ont profité et profitent encore de la guerre d’une façon inouïe. On a calculé que la balance commerciale leur rapporte quelque chose comme 200 millions de dollars par mois. Ils auraient déjà, à la fin de 1915, racheté à l’Europe pour 1 200 à 1 500 millions de dollars de leurs valeurs ; pays débiteur de l’étranger autrefois, ils deviennent pays créancier. ”

“ Après la guerre, les lois économiques, les règles du bon sens continueront à régir le monde, et plus que jamais la liberté nous sera nécessaire pour assurer notre suprématie commerciale, On veut la guerre économique après la paix ? Mais une telle guerre nuirait plus encore peut-être à ceux qui la feraient qu’à ceux à qui on la ferait ; renoncera-t-on à vendre, en même temps qu’à acheter, aux Austro-Allemands ? On n’efface pas de la carte, d’un coup de plume, un bloc de 120 millions d’habitans. ”

“ Nous avons engagé les ressources de l’Angleterre jusqu’au bout dans cette guerre : au pays à voir que ces ressources soient disponibles et ne se dissipent pas en dépenses privées. » A quoi M. Asquilh ajoutait récemment : « Supprimez toute importation non indispensable et tout luxe. Le premier devoir du citoyen est actuellement de pratiquer l’économie la plus rigide et de supprimer toute dépense inutile : ce n’est qu’ainsi que nous supporterons l’épreuve. » Et encore : « Il faut que, selon le mot populaire, nous coupions notre habit à la mesure de l’étoffe. » ”

“ Du moment que le jeu des forces économiques n’était plus libre, il fallait intervenir : le gouvernement intervint avec énergie.
Il intervint d’abord pour empêcher que, dans le total des importations, les importations civiles et non nécessaires ne s’accrussent abusivement. Nous avons déjà dit comment l’un des objets de la propagande pour l’épargne, propagande où le gouvernement sut prendre sa part d’effort, fut précisément de réduire les achats du pays au dehors. Mais le chancelier de l’Echiquier avait d’autres moyens d’action. ”

“ D’importans envois d’or avaient déjà été faits en Amérique, et l’or, qui dans les gros paiemens internationaux ne peut guère servir que d’appoint, l’or regorgeait à New-York, qui se souciait de moins en moins d’en recevoir, craignant l’inflation par pléthore de métal jaune [6] . Restait donc, comme moyen de couverture, l’emprunt extérieur, ou la réalisation des capitaux extérieurs. Dès l’été de 1915, au moment où le change anglais était le plus bas, l’Angleterre et la France réussirent à conclure à New-York un emprunt commun de 500 millions de dollars, à 5 pour 100 pour 5 ans. ”

“ S’il est manifeste que ceux qui épargnaient autrefois épargnent bien davantage aujourd’hui, il faut avouer que ceux qui n’avaient pas l’habitude de l’économie ne l’acquièrent que difficilement. Les hauts salaires actuels ne sont pour beaucoup que des tentations de dépenses. Il y a toutefois certains faits qui rendent compte de l’importance des résultats obtenus quant à la petite épargne. ”

“ Détruire le commerce allemand, quand il serait possible, ne voit-on pas que ce serait détruire les moyens qu’aura l’Entente victorieuse de se faire indemniser par l’ennemi, en lui imposant le juste tribut que lui vaudront ses crimes ? ”

“ « C’est aux riches à économiser ; la hausse des prix nous rend, à nous pauvres gens, la vie déjà assez lourde. » A quoi l’on peut répondre que chacun doit faire ce qu’il peut, sans se leurrer soi-même par ce triste prétexte que « c’est au voisin à commencer. » — Tout le monde clame enfin : « Que le gouvernement donne l’exemple ! Il jette l’argent par les fenêtres, tout en nous prêchant l’épargne ! » ”

“ Pour qui ne peut aller au front ni à l’usine, le seul moyen de fournir sa contribution est de consommer le moins possible de choses non indispensables, de manière à laisser disponible le plus possible de matières premières pour la guerre. ”

“ En matière aussi complexe, et en des temps si difficiles, l’initiative privée ne peut pas tout, elle demande à être complétée, couronnée, et ses effets généralisés, par l’intervention finale de l’Etat ; cette intervention, les promoteurs du mouvement des économies en ont aplani les voies en éclairant le pays sur son devoir, en l’habituant à l’effort d’épargne. ”

“ Tel autre craint pour le commerce et l’industrie, soi-disant menacés par la campagne des économies. Mais partout le chômage a fait place au manque de bras, et si certaines industries souffrent, la plupart sauront compenser leurs pertes en travaillant pour la guerre ou l’exportation. ”

“ Tout au début de la campagne, un ingénieur fort connu, gagnant plus de cent mille francs par an, s’installe dans un boarding house et vit pour 30 shillings la semaine : c’est un united worker. De même Mme X..., femme d’un riche avocat, cliente des grands couturiers, vivant dans le luxe, se dévoue à l’œuvre et, telle une petite dactylographe, consacre toutes ses journées au travail de la propagande. ”

“ Comment se présentait, avant la guerre, le bilan des règle mens extérieurs du Royaume-Uni, ou, suivant l’expression consacrée, sa balance économique ? En 1913, année moyenne, le Royaume-Uni a importé pour 768 millions sterling de marchandises, il en a exporté (ou réexporté) pour 634 millions, soit un excédent d’importation de 134 millions, représentant le débit du compte, en regard duquel se plaçait le crédit : 200 millions environ de revenu des capitaux placés au dehors, plus 120 à 150 millions provenant du fret maritime et des opérations internationales de banque et d’assurance. ”

“ Cette vue théorique, si juste soit-elle dans le cours normal des choses, le gouvernement anglais ne crut pas pouvoir s’y fier, pour cette bonne raison que la guerre, tout en réduisant forcément la faculté d’exportation du pays, ne permet pas de restreindre les importations faites en vue des besoins de l’armée, lesquelles revêtent un caractère de nécessité militaire. ”