Raphaël-Georges Lévy

“ Les transporteurs américains ne se plaignent pas de l’élévation, mais de l’inégalité des tarifs. Non seulement la Commission du commerce entre États, Interstate Commerce Commission, — tel est son titre officiel, — s’oppose en général aux relèvemens, mais elle est en lutte constante avec les compagnies, pour les empêcher de s’étendre, de grouper plusieurs réseaux, d’accorder des dégrèvemens à leurs cliens importans, pour leur interdire de posséder et d’exploiter des charbonnages, des usines. ”

“ Si des expéditions d’or se poursuivent d’Europe vers les États-Unis, il ne faut pas oublier que l’année 1914 avait été le témoin d’un courant en sens contraire, et qu’au 30 juin 1915, l’excédent net des importations d’or aux États-Unis, pour les douze mois écoulés, n’était encore que de 25 millions de dollars. Ne nous effrayons pas de voir quelques milliards de métal jaune passer d’un hémisphère à l’autre. ”

“ Nous ignorons la tournure que prendront les événemens. En attendant, le fait que, au milieu de cette conflagration, l’Amérique est restée neutre, a permis à sa banque, à son industrie et à son commerce extérieur de se développer, alors que ceux des belligérans étaient plus ou moins paralysés. Non seulement ses banques sont activement occupées à ouvrir des succursales dans les diverses Républiques de l’Amérique latine ”

“ En dehors des billets du gouvernement, que nous avons énumérés en parlant de la Dette publique, existent des billets de banque de deux catégories, ceux des banques nationales et ceux des banques fédérales de réserve. Les banques sont extrêmement nombreuses aux Etats-Unis, où elles jouent un rôle actif. L’usage des chèques est très répandu : l’Amérique est le pays où la proportion des paiemens effectués sous cette forme est la plus forte. ”

“ Avec leur hardiesse de conception et leur rapidité d’exécution coutumières, les Américains ont été amenés à centraliser les diverses branches d’une industrie, à grouper sous une même direction le plus grand nombre possible d’établissemens similaires, à réunir dans une seule main la production, le transport et la vente d’un objet. ”

“ Le petit État de Delaware, qui compte 200 000 habitans, élit 2 sénateurs comme l’État de New-York, l’État Empire, avec ses 10 millions d’habitans. Les affaires étrangères, l’armée, la marine, les douanes, sont les seuls objets réservés à l’autorité fédérale : mais ce domaine n’a pas cessé de s’élargir ; la tendance, en Amérique comme en Europe, étant de centraliser, on voit tous les jours l’action de Washington gagner en importance et réclamer des sommes croissantes pour l’extension de ses services. ”

“ Ce sont les Américains eux-mêmes qui sont les principaux consommateurs de ce qui sort de leur sol et de leurs manufactures. Les salaires sont élevés ; les ouvriers et les fermiers habitués à une vie très large. C’est ainsi que l’exportation du blé américain qui, il y a une quarantaine d’années, jouait un rôle important dans l’alimentation européenne, diminue d’année en année. En 1902, les États-Unis exportèrent 75 millions de quintaux de céréales ; en 1911, 24 millions. ”

“ II. — LE BUDGET Le budget fédéral ne donne qu’une idée incomplète des finances américaines, car les services dont la gestion est confiée aux autorités de Washington sont en nombre limité. Les États particuliers ont conservé, en vertu de la Constitution, tous les pouvoirs qui n’ont pas été expressément conférés au Président et au Congrès qui siège à Washington, dans le district fédéral : ils ont chacun leur gouvernement, leur législature, leur budget, leurs fonctionnaires. ”

“ Un des rares points faibles des États-Unis est leur marine marchande qui, au moins en ce qui concerne les navires destinés aux relations extérieures, ne se développe pas. C’est ainsi que, dans toute l’année 1914, il n’a été construit chez eux que 1 151 navires jaugeant 316 000 tonnes. Dans la même année, sur une entrée de 40 millions de tonnes dans les divers ports maritimes, il n’y en avait que 5 millions, le huitième, sous pavillon américain ; 20 millions étaient sous pavillon anglais. Les navires nationaux ne transportent que le dixième des exportations et des importations par mer. ”

“ Si nos amis ne sont pas encore disposés à suivre le chemin que leur indique leur ancien président Roosevelt, ils jugeront tout au moins qu’une alliance économique plus intime doit être scellée entre nos pays : il leur est facile d’accomplir ce qui reste à faire à cet égard en souscrivant à l’emprunt qui vient d’être conclu et qui leur donne la signature de la France et de l’Angleterre. ”

“ Il faut compter néanmoins avec la politique et les politiciens, dont l’influence est grande aux États-Unis, et qui n’ont pas cessé de manifester leur hostilité vis-à-vis des grandes organisations industrielles, des chemins de fer en particulier.
En vue d’arriver à une fixation de tarifs qui seraient en rapport avec le capital à rémunérer, le Congrès a chargé, par la loi du 31 mai 1913, la Commission du Commerce entre États de lui faire un rapport « sur la valeur des propriétés que détiennent ou dont se servent les transporteurs en commun. » ”

“ Le pouvoir fédéral s’exerce par le Président, qu’élit le peuple tous les quatre ans, par une Chambre des représentans nommés au suffrage universel proportionnellement au chiffre de la population ; par un Sénat composé de 96 membres, c’est-à-dire autant de fois 2 sénateurs qu’il y a d’États admis dans le sein de la Confédération. ”

“ La Corporation de l’acier (United States Steel Corporation) est la société métallurgique la plus puissante des Etats-Unis. Elle produit à peu près les deux cinquièmes du fer et de l’acier de toute la Confédération. Son carnet de commandes et ses recettes sont un des baromètres qui permettent de juger la situation du pays. En juin 1915, le chiffre de ses affaires, qui était tombé à 1 million de dollars au mois de janvier précédent, s’est élevé à 11 millions. ”

“ La puissance ainsi concentrée éveilla la jalousie des pouvoirs publics, qui prirent ombrage et mirent en mouvement l’arsenal judiciaire et législatif pour combattre ces magnats, dont l’empire s’étendait principalement aux chemins de fer. L’histoire des réseaux, de leur formation, de leurs rivalités, de leurs ententes, forme une des pages les plus intéressantes de celle de la civilisation moderne. ”

“ Les neutres, aussi bien que les belligérans, en ont éprouvé le contre-coup, de façon d’ailleurs très diverse : les uns souffrent dans leurs intérêts économiques ; d’autres, au contraire, bien que voyant, sous certains rapports, les transactions ralenties, ont trouvé dans la fourniture d’approvisionnemens, d’armes, de munitions, d’équipemens qu’ils ont pu faire à des nations engagées dans la lutte, un élément important d’activité pour leur commerce et leur industrie. Tel est le cas des États-Unis de l’Amérique du Nord. ”

“ La production de cuivre est d’un demi-million de tonnes, à peu près la moitié de la production mondiale, celle du plomb est de 400 000 tonnes, celle du zinc de 275 000, celle d’aluminium de 20 000. Les États-Unis sont riches en métaux précieux : ils fournissent à peu près le cinquième de l’or et le cinquième de l’argent annuellement extraits des entrailles du globe. La production de fonte a été, en 1912, de 30 millions de tonnes et celle d’acier de 24 millions. ”

“ L’idée de surveiller l’activité des citoyens et de s’ingérer dans des affaires qui, à première vue, semblent se prêter aussi peu que possible à une intervention gouvernementale, hante les cerveaux de beaucoup de politiciens américains. ”

“ La dette réelle totale des Etats-Unis est d’environ 1 milliard de dollars, soit 5 200 millions de francs, 52 francs par tête d’habitant, alors qu’en France, à la fin de 1915, elle atteindra sans doute 1 500 francs, fardeau trente fois supérieur à celui qui pèse sur les épaules des Américains. ”

“ Tout d’abord, au sein de cette population qui égale celles de la France, de l’Angleterre et de la Belgique réunies, sur le territoire d’une confédération aussi vaste qu’une bonne partie de l’Europe, des échanges nombreux se poursuivent sans interruption. ”

“ Quel sera l’effet de cette invasion de métal précieux, de laquelle certains Américains s’effraient, comme ils s’effrayaient il y a une vingtaine d’années des excédens budgétaires, dont ils déploraient la persistance ? En remplissant d’une façon excessive les canaux de la circulation, ces milliards pourront amener une hausse des prix et provoquer des excès de spéculation. Mais il est plus facile de se garer d’une abondance de ressources que de suppléer à celles qui feraient défaut. ”

“ Erié, Huron, Ontario, Michigan, Supérieur, s’est élevé à 35 millions de tonnes en 1914. Il est impossible de connaître le total du commerce intérieur : celui du commerce extérieur est en progression à peu près régulière. D’une façon générale, les exportations dépassent les importations de marchandises : les écarts entre ces deux chiffres forment l’objet constant de l’attention des financiers et des hommes d’Etat américains, parce qu’ils ont des effets multiples sur l’ensemble de la vie économique du pays. En voici la marche depuis le commencement du XXe siècle (en millions de dollars) . ”

“ A la fin du premier semestre de 1915, le total de l’encaisse or des douze banques fédérales était de 246 millions, tandis que les seules banques de New-York en détenaient pour 364 millions. De plus, 108 millions du premier chiffre appartenaient à la Banque fédérale du district de New-York, ce qui réduit à 134 millions l’or détenu par les Banques fédérales de province et porte à 472 celui du métal accumulé à New-York ; la part de la métropole commerciale est en réalité de près de quatre fois celle du reste du pays. ”

“ Il est curieux que la guerre n’ait pas ralenti le courant d’immigration ; d’autre part, bien que beaucoup d’hommes appelés à servir sous les drapeaux belligérans aient quitté les États-Unis en 1914, le chiffre des émigrans a été inférieur en 1914 à celui de 1913, 303 000 au lieu de 308 000. ”

“ L’or peut être frappé en quantité illimitée, tandis que l’argent ne peut l’être que par le gouvernement, qui est autorisé à mettre en circulation, pour un montant maximum de 50 millions, des pièces divisionnaires. Pendant la période que nous venons de rappeler, il avait été créé plusieurs centaines de millions de dollars d’argent, d’une teneur de fin correspondant à 16 fois le poids du dollar d’or. Ces pièces ont encore force libératoire : elles reposent presque toutes dans les caisses du Trésor et sont représentées par des certificats qui circulent à l’égal des autres monnaies fiduciaires. ”

“ Nous ne doutons pas d’ailleurs que de toute façon l’équilibre se rétablisse ; l’arrivée de quantités considérables d’or à New-York fera vraisemblablement monter les cours des valeurs locales et permettra aux Européens qui en possèdent de les réaliser dans des conditions favorables. Ces ventes procureront des remises et feront baisser le dollar en Europe. ”

“ Car, bien que l’Amérique ne soit engagée par aucune alliance ni par aucun intérêt direct dans la lutte qui se poursuit, elle s’est trouvée atteinte par les meurtres répétés d’un certain nombre de ses nationaux, dont les corsaires teutons se sont rendus coupables. ”

“ Ces quatre pays, au cours du dernier exercice, ont importé 1 123 millions de dollars de marchandises de plus qu’ils n’en ont vendu aux Etats-Unis, alors que, pour les douze mois précédens, l’écart n’avait été que de 511 millions. A eux seuls, ils ont absorbé plus que l’excédent total des exportations sur les importations américaines, qui, pour l’année fiscale 1915, a atteint 1 094 millions de dollars.
Ce n’est pas seulement l’accroissement du commerce extérieur qui accuse la prospérité américaine. ”

“ D’autres chiffres donneront une idée de la puissance industrielle de la Confédération : elle produit plus d’un demi-milliard de tonnes de charbon, alors que le Royaume-Uni et l’Allemagne en fournissent chacun 275 millions, la France 40 millions. On estime les réserves américaines de charbon à 3 quatrillions de tonnes, celles de minerai de fer à 80 milliards de tonnes, la surface des terrains pétrolifères à 8 850 milles (soit 23 000 kilomètres carrés) , celle des terrains contenant du gaz naturel à 10 000 milles, soit 26 000 kilomètres carrés. ”

“ Quelques chiffres donneront une idée de la puissance d’une production qui, pour bien des matières, place les Etats-Unis au premier rang. La population continentale, d’après le recensement de 1910, était de 92 millions d’âmes, dont 43 dans les villes et 49 dans les campagnes. ”

“ A mesure que le caractère de la lutte apparaissait et que la durée s’en prolongeait, les Américains virent s’ouvrir pour eux de multiples occasions d’exercer leur activité et de trouver, dans les fournitures à faire aux belligérans, des compensations au ralentissement de certaines industries dont les débouchés se rétrécissaient. ”

“ « Il est d’un intérêt vital pour le pays de trouver des navires qui puissent embarquer les céréales et le coton, et de rétablir le marché des changes. Une conférence entre banquiers et armateurs est convoquée à cet effet pour le 14 août. » La réunion eut lieu sous la présidence du secrétaire du Trésor, Mac Adoo.
L’une des caractéristiques de la crise, aux États-Unis comme en Europe, fut alors l’accumulation de la monnaie dans les banques et chez les particuliers. Le crédit se resserrait et les taux d’intérêt montaient à un niveau anormal. ”

“ Une des preuves de la situation médiocre dans laquelle se trouve cette grande industrie est le nombre considérable de wagons, près de 300 000, qui sont en ce moment inemployés. Les recettes des quatre groupes importans ont présenté la marche suivante au mois de mai des trois dernières années (millions de dollars) ; la diminution est de près d’un cinquième en deux ans :
D’autre part, le coefficient d’exploitation, c’est-à-dire la proportion des frais aux revenus bruts, est énorme. ”

“ Il s’élève pour le pays a deux millions. Dans le nombre figurent, en majorité, des véhicules de luxe, en sorte que des critiques assez vives ont été formulées contre cette dépense somptuaire. Nous n’en parlons que pour mettre en relief l’un des innombrables indices de la richesse publique. Celle-ci a été évaluée à 5 ou 600 milliards de francs. Des recensemens très détaillés (census) ont lieu à des intervalles réguliers et fournissent de précieux renseignemens.
Le commerce extérieur des États-Unis est très important, bien que représentant peu de chose par rapport au commerce intérieur ”

“ En outre, les banques de New-York avaient avancé à celles du Sud 40 millions de dollars. Peu à peu les exportations de coton reprirent un cours presque normal : ce qui ne fut pas envoyé en Allemagne et en Autriche fut dirigé vers des pays neutres, d’où il est d’ailleurs à supposer qu’il a trouvé un chemin jusque dans les empires du Centre de l’Europe.
Les tableaux douaniers publiés à cet égard sont instructifs. Ils ne laissent pas de doute sur la facilité avec laquelle nos ennemis ont pu s’approvisionner d’une matière indispensable à la fabrication des explosifs. ”