Pierre Waldeck-Rousseau

“ Ce n'est point, semble-t-il , pour cela que vous êtes réunis, et cet incroyable mépris d'une preuve que le calomniateur le plus blasé eût voulu sembler entreprendre, est peut-être, de toutes les invraisemblances dont vous avez eu le spectacle, la plus imprévue et la plus incroyable.
La question qui vous est posée est simple et grave. Est-il permis, sans encourir les plus inévitables pénalités, de flétrir l'honneur d'un homme, et, sommé de justifier son oeuvre, de se borner à faire le procès de son temps?... M. Burdeau a-t-il été odieusement diffamé? ”

“ Un grand nombre d'entre elles ont émis des voeux, souhaité des améliorations.
Mais qu'a donc fait M. Burdeau? Ces réclamations, il les a faites siennes, défendues dès la première heure, et il les a fait accepter par le Gouvernement et par la Banque. Et c'est cette oeuvre loyale, probe, irréprochable, qu'un écrivain affamé d'outrages présentera comme une trahison grassement payée !...
Ce n'est pas tout. Il y a des calomnies qui ne sont pas seulement odieuses et abominables, elles sont encore absurdes et plus qu'absurdes. ”

“ Ce ne sont plus les idées que l'on combat en face, ce sont les hommes qui les défendent qu'on frappe par derrière. On ne surexcite plus les passions, on exploite les appétits, on propage la haine. Les esprits sont partout, dans les villages comme dans les cités, chaque jour assaillis, pénétrés et bientôt saturés par la calomnie, devenue le poison quotidien. Il fait son oeuvre. ”

“ Mais elle doit soulever plus d'indignation et de mépris encore quand elle s'attaque à un homme comme celui que j'ai l'honneur de représenter devant vous.
Après avoir lancé, dans l'article du 13 mai , l'accusation que vous connaissez, Messieurs , on s'est aperçu que M. Burdeau , par un privilège enviable, avait, jusqu'ici, vécu dans une atmosphère d'estime universelle, et, comprenant tout de suite le péril, on a quêté, de maison en maison et de porte en porte, un mot équivoque, une allusion perfide d'où pût naître le soupçon. ”

“ En 1870 surviennent des événements dont le souvenir est trop profondément gravé dans nos esprits pour qu'il soit nécessaire de les rappeler. Auguste Burdeau a dix-neuf ans; il est élève, de l'École normale, il est fils aîné de veuve. Une année perdue pour le travail, c'est une année de peine et de gêne de plus pour les siens! ”

“ C'est ainsi que M. Drumont écrivait le 13 mai :
« Quand on veut dédommager quelqu'un, on lui donne un rapport à faire. » M. Burdeau s'est offert, il s'est mis aux enchères, et quand le prix offert a été suffisant, il s'est vendu.
On ne dit pas que ce soit un homme vénal, on précise à quelle personne il s'est vendu, c'est à M. de Rothschild , et j'ajoute — c'est un point sur lequel j'insisterai toujours — que la livraison qu'il faisait de sa conscience était si totale, si absolue, que M. de Rothschild avait le droit de lui imposer un rapport qui était son oeuvre. ”

“ On a mis devant vous en accusation la presse française ! Tous les journaux sont vendus, il n'y a que la Libre Parole qui ne se vende pas!... Tous les journalistes sont à l'encan, sauf M. Drumont !... On a fait le procès à la haute banque, on a traduit le sémitisme à votre barre... des hommes que la France ignorait hier et qu'elle aura oubliés demain se sont posés en arbitres de ses destinées, ils ont dicté les grandes lois auxquelles il convient de la soumettre.
Mais avez-vous entendu un témoin attester qu'il ait connu le marché honteux dont M. Burdeau est accusé? ”

“ Les honorables députés qui sont venus témoigner devant vous, Messieurs, l'ont dit à l'envi.
Une commission choisit son rapporteur quand elle a formé une majorité, et M. Burdeau a été désigné parce qu'il était partisan du projet et qu'il représentait fidèlement l'opinion de la majorité.
Ces simples constatations enlèvent à M. Drumont tout espoir et toute excuse.
Quand donc M. Burdeau se serait-il vendu? Vous avez dit, monsieur Drumont : Quand on veut dédommager un homme, on lui donne un rapport à faire ! ”

“ « Ma foi ! mon cher, il faut prendre son temps comme il est. Les femmes qui, au printemps de la vie, sont simplement pour nous des êtres chers, deviennent, à l'automne, des êtres coûteux... Personne ne nous saurait gré d'être honnête à une époque où tout le monde est corrompu... Il est évident que cela finira par une catastrophe, mais, d'ici là, nous aurons bien joui de l'existence... Au bout du fossé la culbute. »
J'ai retenu votre attention sur ce récit du valet de pied apportant à M. Burdeau un rapport tout fait. ”

“ Le projet déposé en 1891 repose sur les idées maîtresses, fondamentales que voici. En premier lieu, le privilège donné à la Banque de France d'émettre des billets et, en second lieu, la répudiation énergique de l'idée d'une Banque d'État. — La Banque de France gardera sa personnalité, elle demeurera une entreprise privée, l'Etat ne veut pas être banquier. — Enfin limitation de l'émission des billets, suivant la proportion de l'encaisse on numéraire. C'est cette idée fondamentale qui a été défendue dans le rapport, comme elle avait été dans le journal le Globe, la base de toutes les critiques. ”

“ Par conséquent, l'oeuvre de M. Burdeau, de cet homme qui s'est vendu à M. de Rothschild, aboutit à prélever, à l'occasion du renouvellement du privilège, une contribution de 140 ou de 160 millions sur la Banque.
Voilà comment, sur ce point encore, M. Burdeau a tenu parole.
Ce qu'il a blâmé, tous les économistes le blâmaient ; le projet auquel il s'est rallié, tous les écrivains et tous les hommes politiques sérieux l'ont accepté et approuvé. ”

“ Nous aurons à rechercher tout à l'heure comment aujourd'hui M. Drumont entend sa défense , comment il recule devant la preuve qui lui est imposée et cherche à se réfugier dans le domaine des considérations générales.
Nous vêtions de voir comment M. Burdeau a été acheté, payé et comment il s'est vendu. Mais pourquoi s'est-il vendu ? Pour se prêter à l'oeuvre la plus abominable qui se puisse concevoir, à un véritable crime de lèse-patrie.
Le projet de loi sur le renouvellement du privilège de la Banque de France intéresse l'existence même du pays. ”

“ Ce pays a un commerce qui a ses représentants ; il a une industrie qui a également ses représentants autorisés. Des Chambres de commerce et des Chambres consultatives sont instituées; et vous n'apprendrez pas sans étonnement que ce projet infâme, que M. Burdeau n'aurait approuvé que parce qu'il a reçu de l'argent, a été soumis à la plus large des enquêtes et a recueilli l'adhésion de l'unanimité des Chambres de commerce et des Chambres consultatives, appelées à formuler nettement leur opinion. ”

“ Le Globe est un journal d'économie politique, s'adressant à un public spécial qui a lui-même l'intelligence des choses économiques.
On avait dit que le Globe était dans les mains d'un financier fort connu, M. Donon. De là à conclure que M. Burdeau avait avec M. Donon des rapports d'argent, il n'y avait qu'un pas. Mais cette question est vidée maintenant. Vous avez entendu MM. Moreau et Mercet , liquidateurs de la Société de dépôts et comptes courants ; ils vous ont fait connaître la situation de M. Burdeau au Globe. Entre cette Société et le journal le Globe il y a eu un compte de chèques ”

“ Que doit-on à une société pourrie?... Chez les autres, phénomène moins brutal et plus pernicieux peut-être, il éveille je ne sais quel découragement humilié, le dégoût de croire à toutes ces vertus nationales qui ont fait la France si grande et si forte, le désintéressement, les ardeurs généreuses, le culte de tous les progrès. Tout s'achète et tout se vend !. ”

“ Dans l'article du 4 mai 1883 , M. Burdeau donne des chiffres et fait ressortir que l'encaisse est de 2 milliards 50 millions, la circulation de 3 milliards et que le découvert le plus gros peut-être que la Banque ait connu en pleine paix est de 1 milliard. M. Burdeau écrit alors cette phrase, qui résume toute sa pensée.
Le tiers des billets de la Banque de France sont ainsi du simple papier-monnaie, et derrière eux il y a le néant. Derrière les billets anglais, il y a de la Rente anglaise, c'est-à-dire la valeur la plus solide du monde. Voilà la différence. ”

“ Blessé sur le champ de bataille et fait prisonnier, il est conduit en Allemagne et interné. Il s'évade une première fois, il est repris; jeté dans une casemate, il s'évade de nouveau et, cette fois, il peut rejoindre les débris de son corps.
C'est après la conclusion de la paix seulement qu'il rentre à l'École normale, et c'est là, lors de la séance de rentrée de cette École où la guerre avait fait plus d'un vide, que le Ministre de l'instruction publique lui remet, aux applaudissements de ses camarades, la décoration de la Légion d'honneur. ”

“ J'ajoute qu'elle ne peut pas mesurer le nombre des billets qu'elle émettra contre du numéraire, parce que le principe de sa charte, c'est qu'à toute personne apportant du métal elle doit son papier.
Il en est autrement quand en échange d'un billet de banque elle reçoit un effet de commerce. Dans une période calme, elle ne court sans doute aucun danger, car elle n'accepte que des effets sérieux; ils conservent toute leur valeur. Ils sont payés à l'échéance en numéraire, et la Banque retrouve ainsi en argent la valeur des billets qu'elle avait délivrés et qu'elle devra rembourser. ”

“ La Banque, chaque année, doit donner 80 à 100 millions de billets de plus à ceux qui lui apportent de l'or. Et c'est en présence de cette nécessité qu'on lui accorde une latitude correspondante ; on augmente la limite de sa circulation contre du numéraire et pas le moins du monde la limite de sa circulation contre des effets de commerce.
Il est un homme que la Libre Parole a traité de héros, M. Francis Laur ”

“ L'oeuvre du publiciste qui, par esprit de parti ou par esprit de spéculation, porte une atteinte, même légère, au renom d'un homme de bien, est blâmable, odieuse, je dirai scélérate, car c'est du même coup le pays qu'elle amoindrit et c'est la patrie même qu'elle abaisse. ”

“ Vous les avez appelés pour tenter une série de diversions, pour démontrer que la finance est toute-puissante en France, que M. de Rothschild n'est pas un pauvre homme et qu'il a beaucoup d'or à sa disposition; pour refaire, une fois de plus, l'histoire de la Société des Métaux , pour tenter de faire le procès de la Banque de France.
Il n'en est pas un auquel vous ayez osé dire : Vous savez ce que j'ai dit de M. Burdeau ; voulez-vous prendre cette accusation à votre compte? ”

“ Peut-on émettre une pareille opinion, sans tomber aussitôt sous l'accusation de s'être vendu ?
En vérité l'ignorance, sinon la calomnie, devrait avoir des limites.
Que s'est-il passé en 1890 ? Avez-vous oublié ces rumeurs qui, parties d'Angleterre, traversant le détroit, arrivaient jusqu'en France, nous montrant les finances d'un État sud-américain ébranlées et , par contrecoup, l'une des plus puissantes maisons de banque, la maison Baring, atteinte dans ses assises et menacée de suspendre ses payements? ”

“ C'est en présence de cette situation que M. Burdeau s'effraye. Toute une partie du portefeuille de la Banque est soumise aux risques que la moindre secousse politique peut faire surgir. Toute une partie de ses billets n'a plus de contre-partie certaine échappant à tous les hasards. Il montre qu'en temps de crise le papier de la Banque deviendrait des assignats ! ”

“ Les avantages stipulés au profit de l'État et du public, comme prix du renouvellement et de la prorogation du privilège de la Banque, sont assez importants pour qu'il soit inutile de courir des aventures en adoptant des propositions qui , clans plusieurs pays d'Europe aussi bien que d'Amérique, n'ont causé que ruines, déceptions, discrédit, altération de la fortune publique et privée. ”

“ Eh bien, qui donc, dans son bureau, puis dans la commission, a combattu pour améliorer le projet du Gouvernement, puis celui de la commission? Ce n'est pas M. Burdeau seul, sans doute , mais nul ne l'a fait avec plus de vigueur et la majorité a trouvé en lui son interprète le plus autorisé et le plus fidèle.
Savez-vous à combien se chiffrent les avantages que M. Burdeau a proposé de réclamer à la Banque ? J'ai tous les détails dans le dossier ; ces avantages atteignent, d'après la commission, 140 millions ; d'après un tableau dressé par la Banque, ils s'élèvent à 160 millions. ”

“ L'étranger, pour nous discréditer, n'a point à surchauffer l'imagination de ses reptiles. Ici est le marché, le grand, marché aux ignominies où il s'approvisionne ! Quel crédit auront à ses yeux ceux que chaque jour on abreuve d'insultes?. ”

“ Cependant ils ont formulé quelques réserves et ce ne sera pas, Messieurs , étant donnée l'accusation, l'une de vos moindres surprises que de voir M. Burdeau , en même temps qu'il se range à l'opinion de toutes les Chambres de commerce, se faire dans son bureau et dans la commission le défenseur scrupuleux et victorieux de tous les voeux émis par ces représentants les plus considérables de l'industrie et du commerce.
Mais précisons les critiques qu'il a formulées en 1883 et 1884.
Ici, je. suis obligé, bien à contre-coeur, Messieurs, de faire un peu d'économie politique. ”

“ En lisant ces articles, vous penserez, comme nous, que pour que la vision d'un homme soit ainsi troublée tout à coup, il faut qu'il ait reçu un bouche-Voeil de proportions exceptionnelles, un bouche-l'oeil qui boucherait l'oeil énorme d'un Polyphème... ”

“ M. Leroy-Beaulieu parlait de Philippe le Bel, des assignats. M. Burdeau , plus modéré, fait remarquer qu'on est en face d'une situation qui pourrait être ébranlée par les événements, et que, dans un état de crise, la Banque ne pourrait pas rembourser.
Dans un second article, M. Burdeau expose qu'en dépit de cette situation déjà si grave— le découvert est de 1 milliard, et à l'heure où il déposait son rapport il est réduit à 240 millions — le Gouvernement propose de supprimer la limite d'émission des billets, limite dans laquelle la Banque doit se tenir renfermée. ”