Victor Bonnet

“ Le refus d’un certain nombre de bordereaux est toujours un acte arbitraire, qui peut ne pas agir dans le sens qu’on voudrait ; on peut se tromper sur l’origine et la destination des valeurs qui sont présentées à l’escompte. Puis le refus agit d’une façon beaucoup plus dure, beaucoup plus brutale sur ceux qu’il atteint que l’élévation du taux de l’escompte ; il ruine le crédit du jour au lendemain, tandis qu’avec l’élévation du taux de l’escompte on a le temps de se liquider, et on peut éviter un désastre. ”

“ Adam Smith, malgré tout son génie, n’avait pas aperçu les avantages inappréciables de la monnaie métallique lorsque, la comparant aux autres produits de la société, il disait que la disparition du numéraire aurait des effets moins funestes que celle de telle ou telle autre denrée. C’est, à mon sens, une grande erreur; il n’y a pas, si on se place au point de vue moderne, avec l’état actuel de la richesse publique, un agent de notre organisme social qui soit aussi utile que la monnaie. ”

“ C’est aussi l’intérêt de la société, qui a besoin qu’on ne gaspille pas les capitaux qui font sa richesse, et Dieu sait combien, depuis dix ans, de capitaux ont été gaspillés par l’entremise des sociétés de crédit! Si la société du Crédit mobilier a rendu quelques services à l’origine, elle les a fait payer bien cher depuis par les ruines qu’elle a semées sur sa route, par le discrédit qu’elle a jeté sur les affaires, à ce point qu’on s’étonne de la voir encore se maintenir avec son organisation primitive. C’est un mécanisme usé qui ne peut plus avoir d’action utile. ”

“ Le capital de la Banque, placé en rentes, sert le crédit public ; il met en dehors de la circulation une somme de rentes considérable ; c’est un service qui a bien son prix, et qui l’a d’autant plus qu’il ne préjudicie à aucun autre intérêt.
Maintenant l’enquête demande « si l’élévation du taux de l’escompte est le seul moyen pour la Banque de maintenir ou de reconstituer son encaisse. » ”

“ On se passe d’elle quand l’argent est au-dessous de ce cours, et quand il est au-dessus, elle ne prête que jusqu’à concurrence d’un certain capital. À ces conditions, elle peut maintenir le taux de son escompte presque invariable ; mais ce ne peut pas être là le fait de banques comme la Banque d’Angleterre et comme la Banque de France. La Banque de Hollande n’est qu’un accessoire dans un pays admirablement pourvu d’autres établissemens de crédit ; le crédit ne manque pas le jour où la banque privilégiée n’escompte plus. ”

“ Les gens qui rêvent de se passer de la monnaie métallique et de la remplacer par tout autre instrument d’échange n’ont jamais pensé aux crises. C’est dans les crises surtout qu’apparaît l’immense utilité de la monnaie métallique. Si dans ces momens-là il n’y avait pas un instrument d’échange universel, un étalon de valeurs auquel tout pût se rapporter, il y aurait des difficultés extrêmes pour opérer la liquidation; toute crise aurait des conséquences incalculables. ”

“ Ils comprendront parfaitement que tout monopole a des charges, et qu’une de ces charges, c’est de satisfaire les exigences du public et de l’état dans ce qu’elles ont de légitime. Ils le comprendront d’autant mieux qu’en donnant satisfaction aux demandes légitimes ils auront plus de force pour résister aux chimères que l’on met en avant aux époques de crise, comme de donner l’argent à bon marché lorsqu’il est cher, d’étendre indéfiniment la circulation fiduciaire sans se préoccuper de l’encaisse, et de faire un triage des bordereaux qui sont présentés. ”

“ En général, le capital de toutes les banques ne doit être qu’un capital de garantie. Si c’était avec leur capital seulement que les banques fissent des affaires, le chiffre en serait fort limité, beaucoup trop limité pour les services qu’elles sont appelées à rendre. Le propre d’une banque, a dit Ricardo, c’est de se servir des capitaux d’autrui. Elle a en effet une marge beaucoup plus ample pour ses opérations, et de plus, en se servant de capitaux qui ne lui coûtent rien ou lui coûtent peu de chose, elle peut les donner à bien meilleur compte que si elle se servait de son propre capital. ”

“ Il a fallu le temps, ou que les épargnes vinssent combler le vide, ou, ce qui malheureusement arrive plus souvent, qu’une crise vînt provoquer une liquidation et rétablir l’équilibre.
Maintenant, pour répondre au questionnaire, comment cette cherté du capital est-elle devenue une crise monétaire, comment a-t-elle agi sur le cours des métaux précieux? La réponse est bien simple. Lorsqu’on dit que l’argent est cher, il s’agit du prix du métal, considéré non pas en lui-même, mais comme moyen de se procurer les choses dont on a besoin. ”

“ Déjà le Crédit mobilier ne trouve pour ainsi dire plus de contre-partie à la Bourse ; personne n’ose s’aventurer sur un terrain où il peut rencontrer un adversaire aussi redoutable, et quant aux affaires, il ne trouverait pas à coup sûr dans le public le même empressement que par le passé. C’est bien à tort qu’on a représenté les sociétés de crédit comme d’excellens patrons pour les entreprises nouvelles, comme des guides très sûrs pour le placement des capitaux. ”

“ L’entreprise du dehors, quelque bonne qu’elle soit, ne donnera jamais, au point de vue social, au point de vue économique, tous les profits que donnerait une entreprise à l’intérieur. Je prends pour exemple un chemin de fer si avec le capital français on fait un chemin de fer à l’étranger, on n’aura jamais que le produit des actions, tandis que s’il est fait en France, outre le produit des actions, on aura l’immense utilité sociale qui résulte d’un chemin de fer. ”

“ Elles ont, pour se procurer des capitaux, un moyen beaucoup plus efficace et beaucoup moins dangereux que l’émission des billets au porteur : c’est celui des dépôts. Avec les dépôts, auxquels elles bonifient un intérêt moindre que celui qu’elles en retirent en les plaçant, elles ont une source considérable de bénéfices. Cela est si vrai qu’en Angleterre une masse de banques ne vivent que des dépôts ; les joint-stock banks de Londres n’ont pas d’autres ressources, et elles font toutes des affaires brillantes, distribuant en moyenne des dividendes plus élevés que ceux de la Banque d’Angleterre. ”

“ Pourquoi chez nous n’a-t-on rien exigé pour ce droit d’émission qui, en définitive, rapporte des bénéfices considérables ? L’état aurait bien pu encore, comme en Angleterre, se servir de la Banque de France et de ses succursales pour centraliser les recettes du trésor. Aujourd’hui, avec la rapidité des communications et la facilité qu’on a de percevoir et de transmettre l’argent, la fonction des receveurs-généraux, fort onéreuse pour l’état, n’a plus de raison d’être, et on pourrait parfaitement en faire l’économie [4] ”

“ L’argent n’est devenu rare que parce qu’il suit la loi de ce capital, et ce n’est pas ici une querelle de mots, c’est une querelle de principes. Lorsque nous aurons démontré en effet que la crise de 1863-1864 a eu pour cause une insuffisance du capital disponible pris dans son sens le plus large, on verra tout de suite combien étaient chimériques tous les expédiens par lesquels on proposait d’étendre sous une forme ou sous une autre la circulation fiduciaire, c’est-à-dire le signe au lieu de la chose. ”

“ Ce qu’il y a de sûr, c’est que le vide ne tardera point à se combler, et que, s’il n’y a d’autre cause à la crise, elle ne sera pas de longue durée. En 1847, après la disette de 1846, il a suffi d’un arrangement avec le gouvernement russe, qui consentit à acheter à la Banque de France 50 millions de rentes, pour que la crise monétaire fût à peu près calmée, et le taux de l’intérêt ne dépassa pas 5 pour 100.
On dira peut-être qu’en 1863 et 1864, c’est également le renchérissement exceptionnel d’une denrée de première nécessité qui a motivé l’exportation du numéraire et qui a causé la crise. ”

“ Il est incontestable que 2 ou 300 millions consacrés par an à la transformation des villes, et attirés par des moyens comme les emprunts avec lots et primes et les spéculations sur les terrains ou sur les constructions, que ces 2 ou 300 millions ne sont pas sans influence sur le renchérissement du capital. Or le renchérissement du capital, c’est pour le commerce et l’industrie une cause de gêne et de ralentissement; c’est plus que cela pour l’agriculture, c’est une véritable ruine. ”

“ Rien n’est plus légitime, il agit à ses risques et périls, et son intérêt comme sa responsabilité l’engagent à se renfermer dans des limites assez prudentes. On ne comprend pas cette spéculation entre les mains d’une société anonyme où il n’y a de responsabilité pour personne, et qui dispose d’un capital plus ou moins considérable, qu’elle peut porter tantôt sur une valeur, tantôt sur une autre, suivant l’intérêt du moment et au grand préjudice, de ceux qui spéculeraient en sens contraire. ”

“ Il n’en est pas d’elles comme d’une entreprise de chemins de fer qui appelle les capitaux pour les immobiliser, et qui ne les rendra plus à la circulation que sous la forme d’un revenu amélioré si l’entreprise est bonne, d’un revenu diminué si elle est mauvaise. Les capitaux qu’une banque ou institution de crédit appelle, elle ne doit pas les immobiliser, elle doit les avoir presque toujours disponibles et ne les prêter au commerce et à l’industrie qu’à brève échéance. ”

“ Je ne suis point par système ennemi des entreprises étrangères; je sais tout le profit qu’on peut en tirer lorsqu’elles sont bien conçues, et qu’on n’y place que les capitaux dont on n’aurait pas l’emploi chez soi. La Hollande, l’Angleterre se sont enrichies par leurs placemens au dehors. Cependant il faut pour cela que l’entreprise soit bien conçue et que le capital soit abondant, car si, même l’entreprise étant bonne, on y consacre un capital dont on aurait besoin, on fait une mauvaise opération. ”

“ On aura beau faire toutes les distinctions possibles entre le billet au porteur et la monnaie, il n’en est pas moins vrai que pour le public qui reçoit ce billet c’est de la monnaie. Or de même que l’état a le monopole de la fabrication de la monnaie métallique, et que personne ne le lui conteste, il doit avoir aussi celui de la fabrication de la monnaie fiduciaire. Il y a ici un intérêt de premier ordre qui domine tous les autres. Seulement le gouvernement, au lieu d’exercer lui-même ce monopole, le délègue, et il a raison, car il l’exercerait moins bien et pourrait en abuser ”

“ La monnaie métallique a cette utilité de rappeler chacun à la mesure des besoins. Comme elle a une valeur universelle, qui ne dépend pas des caprices du moment, elle ne s’échange jamais que contre des choses qui répondent à un besoin réel. ”

“ Il y a deux choses dont il faut se préoccuper quand on émet de la monnaie fiduciaire : qu’elle puisse toujours être convertie en espèces, c’est la condition essentielle du maintien de sa valeur intégrale, — ensuite qu’elle ne déplace pas le numéraire dans une proportion trop considérable. Du moment que la monnaie fiduciaire est acceptée comme instrument d’échange, il est bien évident qu’elle déplace la monnaie métallique. ”

“ Les caisses d’épargne, la Caisse des retraites, diverses sociétés de prévoyance, les établissemens publics, enfin tous les capitalistes qui ont des fonds à placer, soutiennent le crédit, parce que ce qu’ils cherchent dans leurs placemens, c’est un revenu fixe et assuré, et qu’ils n’ont pas besoin de spéculer sur des différences; mais comment s’imaginer que le Crédit mobilier, qui n’a que des capitaux mobiles, dont il ne peut pas disposer pour longtemps, puisse soutenir le crédit? Le Crédit mobilier ne cherche pas des revenus dans les valeurs qu’il achète à la Bourse ”

“ Si on produit aujourd’hui trois fois plus de viande qu’il y a quinze ans, il y a peut-être quatre fois autant de gens qui peuvent en consommer; de même pour les céréales, de même pour le vin, et j’ajoute de même pour le numéraire.
Le numéraire répond dans la société à un besoin qui est susceptible de beaucoup de développement; plus les relations commerciales prennent d’importance, plus les transactions se multiplient, et plus on a besoin de ce qui est l’intermédiaire obligé des échanges. ”

“ Depuis qu’on s’est mis à dépenser tant d’argent pour des besoins un peu factices, l’agriculture ne trouve plus de capitaux, et elle est dans un état de détresse effroyable. Quant à l’élévation artificielle du prix de la main-d’œuvre, c’est aussi un grave inconvénient ce prix réagit sur la production, il la rend plus coûteuse, et, comme les facultés de chacun ne se développent pas en proportion, cette production reste sans consommateurs et sans débouchés. ”

“ Malgré cela, nous n’évitons pas les variations de prix, parce qu’elles sont dans la force des choses et qu’il y a toujours des momens où, pour une raison ou pour une autre, l’offre n’est pas en rapport avec la demande, à fortiori pour l’argent. Avec la solidarité qui existe aujourd’hui entre les principaux marchés, quand l’argent est cher quelque part, il est cher à peu près partout, et de plus, malgré sa mobilité apparente, l’argent est peut-être la marchandise qui se déplace le moins aisément, surtout celui qui n’est pas dans la main des banquiers et qui reste dans celle des particuliers. ”

“ Si on a produit trop ou si on a produit mal, on est bien vite corrigé de son erreur par la valeur plus grande qu’acquiert l’argent, et jamais l’équilibre entre l’offre et la demande n’est longtemps rompu dans une société commerciale qui a la monnaie métallique pour instrument d’échange. ”