Monnaie précieuse

“ Passons aux phénomènes de hausse de prix. Les prix montent dans un pays où il n'y a plus qu'une seule monnaie, un papier-monnaie que le gouvernement multiplie à l'infini ; ou bien, ils montent, dans une proportion, il est vrai, beaucoup plus modérée, dans un ou plusieurs pays où l'or, le bon et solide métal, est resté l'étalon monétaire. ”

“ Les qualités nécessaires à la monnaie sont d'être facile à délivrer, d'avoir la même valeur dans un lieu que dans un autre, d'être gardée sans perte ni dépense ; de pouvoir se diviser sans déchet; d'être enfin susceptible d'une empreinte. ”

“ La monnaie est, de toutes les marchandises, la seule dont la valeur, quoique variable, soit définitivement constituée et cotée ; c’est à cette prérogative des métaux précieux qu’ils doivent de servir d’évaluateur commun pour tous les produits. ”

“ Les optimistes ont fait remarquer qu’il y a dans le monde bien des pays où la monnaie d’argent est couramment en usage, et que ces pays en peuvent absorber des quantités considérables à chaque nouvel abaissement des prix. ”

“ La monnaie dont la valeur est la plus assurée, soit pour contracter, soit pour recevoir, soit pour évaluer des marchandises, n'est-elle pas celle dont la valeur est la moins sujette avarier?
Eh bien ! l'argent monnayé est d'une valeur plus incertaine que d'autres marchandises, et par conséquent moins propre à faire la fonction de monnaie. ”

“ C’est qu’il est antiscientifique ; c’est de l’économie politique à rebours, la monnaie est une marchandise qui dans tout achat s’échange, à titre d’équivalent exact et loyal, contre une autre, à savoir l’objet acheté. Est-il scientifique, est-il raisonnable, est-il équitable de vouloir faire passer dans les échanges lai monnaie pour plus que sa valeur ? C’est pourtant ce qui aurait lieu à la lettre tantôt pour un des métaux, tantôt pour l’autre, si l’on prétendait rendre invariable le rapport de l’un à l’autre, et par exemple fixer à jamais ce rapport au nombre de 15 1/2. ”

“ Tout débiteur livre la monnaie qui a le moins de valeur, et les commerçans en métaux précieux, quand l’argent est rare et fait prime, ont intérêt à acheter les pièces faites de cette matière en les payant au moyen de pièces d’or, et à faire l’opération inverse quand c’est l’or qui a le plus de valeur. ”

“ Les seigneurs féodaux d'abord, les rois ensuite et, dans une plus large mesure, ont cru ou feint de croire, guidés par un intérêt facile à comprendre, que leur effigie, uniquement destinée à certifier l'intégrité de la monnaie, devait et pouvait seule lui donner sa valeur.
Cette doctrine erronée n'avait pas été celle du monde ancien. Originairement, tous les peuples ont considéré la monnaie comme une marchandise. On en a la preuve dans le nom qui a été presque partout donné à l'unité monétaire, celui de l'unité de poids, livre ou marc pesant de métal précieux, cuivre ou argent. ”

“ Autrefois les relations commerciales étaient peu-étendues, il fallait moins de numéraire pour y faire face, — le métal d’argent suffisait, — il suffisait de même pour ce qu’on appelle la monnaie de poche. Si nous étions obligés aujourd’hui de porter en argent ce que nous croyons utile à nos besoins de chaque jour, nous en serions fort incommodés, et chacun s’en plaindrait. La monnaie d’or est la monnaie des pays commerçans et des pays riches, parce que c’est celle qui, ayant le plus de valeur sous le moindre volume, s’accommode le mieux à la multiplicité et à l’importance des transactions. ”

“ Donc l'existence et la prospérité du commerce dépendent directement et intimement de la circulation de la monnaie, et par conséquent de la quantité de monnaie qui existe dans le pays, et peut y circuler. ”

“ Ils sont d’autant plus considérables en France, que la monnaie généralement en usage est l’argent, monnaie lourde, encombrante, en raison du bas prix auquel elle est descendue, et qui n’est déjà plus en rapport avec l’importance habituelle de nos transactions. ”

“ À mesure que la monnaie gagne en utilité, — à mesure que sa circulation est accélérée par des moyens quelconques, — les prix du travail et de la terre montent et la valeur de la monnaie décline. À mesure au contraire que la monnaie, par une cause quelconque, perd en utilité, les prix tombent et la valeur de la monnaie monte. Il en a été ainsi en Angleterre, France et Allemagne pour des siècles, — les prix montant à mesure que la monnaie circulait plus vite, et tombant partout où le crédit était en souffrance et où la monnaie se thésaurisait. ”

“ La comparaison des diverses monnaies entre elles, par rapport à leurs poids et titres légaux, fournit les relations monétaires au pair intrinsèque que nous avons établies dans la précédente partie, et, dans toutes les supputations du commerce de la Banque, les monnaies représentent essentiellement des poids déterminés du métal précieux qui sert à solder, à un moment donné, la balance des engagements internationaux. Dans chaque pays, la monnaie locale, bien que plus ou moins usée par la circulation, a cours libératoire pour sa valeur nominale, et, par conséquent, elle se compte ”

“ C’est une œuvre d’économie politique qui, toute scientifique qu’elle est, se rattache par un double lien aux événemens contemporains. Premièrement, l’auteur, embrassant le sujet dans toute son étendue, y a compris l’étude et l’histoire générale des signes de crédit par lesquels la monnaie proprement dite, c’est-à-dire les pièces d’or ou d’argent, se représentent et se remplacent, tels que le billet de banque, la lettre de change, ce qui l’a conduit aussi à aborder la question du papier-monnaie et celle du crédit foncier. ”

“ Pour qu’ils pussent remplacer jusqu’à un certain point la monnaie, il faudrait qu’ils en eussent les avantages ; qu’ils pussent être donnés et reçus sans frais ; que leur valeur ne variât pas d’un jour à l’autre, d’une heure à l’autre ”

“ Enfin, c’est la création d’une nouvelle monnaie d’une bien autre valeur que celle qui sort du trésor public, d’une monnaie dont le titre est inaltérable et dont la mine ne peut être épuisée, puisqu’elle réside dans l’honneur français ; d’une monnaie qui, seule, peut être la récompense des actions regardées comme supérieures à toutes les récompenses. ”

“ Aujourd’hui c’est une monnaie nominale, un mythe, et l’on s’étonnerait qu’elle figurât encore dans le langage des affaires, si le commerce et surtout les professions libérales n’avaient un intérêt assez grand à l’y conserver. ”

“ Les économistes ont coutume de distinguer la monnaie de papier (billets de banque) dont la valeur est toute fiduciaire, et la monnaie métallique dont la valeur est, disent-ils, réelle, attendu que la matière de cette monnaie, l'or et l'argent, est utilisable industriellement. ”

“ Nous dirons seulement que l’utilité de la monnaie fiduciaire consiste en ce qu’elle est d’un transport plus commode que la monnaie métallique, qu’elle peut mieux que celle-ci répondre à certains besoins du commerce, comme les gros paiemens par exemple, et qu’enfin elle peut suppléer la monnaie métallique elle-même et l’économiser dans une certaine mesure. ”

“ La monnaie fiduciaire est une monnaie dépourvue de toute valeur intrinsèque et représentée par des coupures de papier. Sa valeur ne repose que sur la confiance que l'on a dans l'Etat et les banques, qui l'émettent, et s'engagent à la rembourser en or. Les billets de banque et le papier-monnaie constituent la monnaie fiduciaire. ”

“ C'est l'idée fausse que la monnaie n'est qu'un signe qui a conduit probablement au papier-monnaie. Si la monnaie n'est qu'un signe, s'est-on dit, qu'importe que ce signe soit en or ou en papier? Tâchons que sa fabrication nous coûte le meilleur marché possible. Plus nous en aurons, plus nous serons riches. ”

“ La monnaie sert de mesure aux valeurs commerciales et est l'instrument et le médiateur des échanges, qui se produisent sous les formes et les noms divers d'emprunts, de marchés et d'escomptes. Elle joue dans ces combinaisons et ces calculs un rôle considérable et s'identifie à ces opérations comme si elle était elle-même la matière du contrat, dont elle n'est que le prix ou l'enjeu. La monnaie est la base du crédit public qu'elle personnifie, et le fondement de la richesse nationale qu'elle constitue quand la propriété foncière se transforme en espèces monétaires. ”

“ Les contre-marques en métaux précieux s'appellent la monnaie; les contre-marques en papier s'appellent les billets de banque, du trésor public ou d'État.
La monnaie en métaux précieux, s'échangeant contre le travail et ses produits, est la seule contremarque qui ne fasse courir aucun risque à la production, puisqu'elle porte en elle-même une valeur vénale ou d'échange à très-peu près égale à la valeur réelle, et qu'elle est acceptée, à peu près aussi au même titre, dans le monde entier. ”

“ On peut aller plus loin encore et dire que, même avec l’étalon d’argent unique, l’argument n’a pas la valeur qu’on lui suppose. Si les encaisses des banques se vident à de certains momens, c’est parce qu’on est débiteur à l’étranger, qu’on a le change contre soi, et qu’il faut faire des remises en numéraire, ou encore parce qu’à l’intérieur on a besoin de plus de monnaie par suite du développement des affaires et de la cherté de quelques denrées, comme le blé par exemple. ”

“ La monnaie fondamentale était donc bien l’argent. En d’autres termes, c’est à ce métal exclusivement qu’était dévolue la fonction d’étalon, quoique les deux métaux dussent, dans la volonté du législateur, circuler parallèlement. Quant à un rapport fixe entre l’argent et l’or, on en était aussi éloigné que possible. L’incertitude sur la valeur de la monnaie d’or relativement à celle d’argent parut au public un inconvénient tellement grave, qu’aucun détenteur de lingots d’or n’apporta sa marchandise à l’Hôtel des monnaies pour la faire frapper. ”

“ Le montant de la monnaie restant à peu près le même dans le pays, avec la seule différence que l’argent serait substitué à l’or, le rapport entre la valeur de l’or et celle de l’argent ne serait que faiblement altéré tant qu’il resterait de l’or à exporter, parce que l’or servirait de parachute à l’argent. ”

“ La monnaie est, comme chacun sait, un instrument d'échange. Les hommes sont convenus d'attacher à ce signe représentatif l'idée d'une valeur équivalente, dans nos habitudes, à celle de certains objets, et cela uniquement pour faciliter les échanges 1.
Les espèces font sur les lieux, entre le vendeur et l'acheteur, l'office que l'emplissent aujourd'hui les lettres de change ou de crédit d'une ville à l'autre. ”

“ Par toutes les raisons qu'on vient de dire, l'histoire de la monnaie est devenue dans notre monde occidental un appendice de l'histoire de l'art, de l'histoire des religions et de l'histoire politique. On y voit comment un type se perfectionne, s'altère, disparaît, pour être remplacé par un autre qui traversera des phases analogues. ”

“ En examinant d'une manière abstraite les mouvements dans la valeur de la monnaie, on serait amené à conclure que la dépréciation du numéraire favoriserait les progrès de la richesse, tandis que le rehaussement de la valeur échangeable de la monnaie lui serait plutôt défavorable. ”

“ Le caractère véritable d'une telle monnaie est aisé à déterminer. C'est un lingot dont la valeur intrinsèque égale la valeur nominale, et cette valeur est indiquée sur le lingot lui-même, pour la plus grande commodité des transactions. C'est pour cela qu'Aristote disait et que nous pouvons répéter après lui : « La monnaie est une marchandise destinée à faciliter les échanges d'autres marchandises. » ”

“ Ce qui a varié, c'est le pouvoir d'achat de la monnaie. Et cela en fait un mauvais instrument d'épargne, et un mauvais instrument de paiement pour l'exécution des contrats à long terme, autrement dit un mauvais accumulateur de valeur. C'est pour cela, sans doute, que l'on considère la monnaie comme un « étalon variable ». ”

“ Du jour où le papier-monnaie a été émis en quantité exagérée relativement aux besoins, il commence à se déprécier suivant la loi constante des valeurs, et le premier effet de cette dépréciation, le premier signe qui la revête, alors qu’elle n’apparaît point encore aux yeux du public, c’est que la monnaie métallique fait prime. ”

“ Lorsqu’on regarde avec attention une pièce de monnaie quelconque, on s’aperçoit qu’indépendamment de l’effigie du nom du souverain, de l’écusson, du millésime, de la légende et de la tranche, elle porte certains indices particuliers qui semblent arbitraires, et n’offrent au premier abord aucune signification satisfaisante. ”

“ Ceux mêmes qui, comme les Lacédemoniens, proscrivent les métaux précieux et les accusent de corruption, reconnaissent cependant l’utilité, la nécessité de la monnaie, seulement ils en bornent l’emploi aux petites transactions, aux usages journaliers ; et ils l’établissent en lingots de fer d’un grand poids, afin, que leur incommodité prévienne le désir de l’accumulation.
La monnaie est cette marchandise intermédiaire qui facilite la production et la circulation de toutes les autres ; c’est là son caractère spécial, celui qu’elle possède seule et qui la distingue des autres marchandises. ”

“ La certitude d’appeler et de conserver pour notre usage la monnaie la moins commode quand elles se valent, la moins appréciée quand une baisse survient. La monnaie d’or, avant 1848, était chez nous une marchandise; on l’achetait chez les changeurs, et le prix, quoique peu élevé, suffisait pour la chasser de la circulation. On payait en argent, et quand la somme était considérable, il fallait une voiture pour la transporter et des heures pour la compter. La découverte de nouveaux et riches gisemens d’or donna l’alarme aux économistes ”

“ Le développement des échanges, l’accroissement de la population, la substitution à la monnaie métallique d’instruments de crédit, et surtout la plus ou moins grande rapidité de sa circulation, qui équivaut à une plus ou moins grande multiplication, constituent autant de causes qui peuvent agir en sens différents sur l’utilité de la monnaie et, par suite, sur sa valeur — indépendamment de toute variation dans sa quantité. ”