Bertrand Nogaro

“ Celui qui emploie des outils, des matériaux et le travail d'autrui, peut beaucoup mieux mesurer son prix de revient ; car il le mesure par ce qu'il a dû fournir en échange : dans une économie où la monnaie est en usage, il totalise les sommes dépensées pour pouvoir mettre en œuvre les moyens de production : le total est précisément son prix de revient. Il faut reconnaître, cependant, que certains éléments du coût sont difficiles à chiffrer : le producteur sait combien il a dépensé pour les matières premières, pour le travail salarié, qui se sont incorporés dans le produit vendu. ”

“ Ainsi les revenus du travail deviennent revenus du capital humain. Quant aux choses qui appartiennent à l'homme, elles pourront, dans cette conception, toutes produire un revenu, les biens de consommation aussi bien que les biens de production ou les biens d'usage durables, à la condition de considérer comme revenu, non la chose elle-même, mais la satisfaction qu'elle procure, le « service » qu'elle fournit : ainsi ce n'est plus seulement la maison — bien durable — qui fournit un revenu, soit en monnaie — si on la loue — soit en nature — si on l'habite ”

“ Il n'est pas nécessaire de souligner ce qu'a précisément d'un peu trop optimiste cette conception d'un optimum, fondé sur une théorie de la valeur-utilité. Dans le cas où la production ne peut être parfaitement réglée à volonté — c'est le fait de la production agricole — et où la demande est insuffisamment élastique, il arrive que la baisse du prix fasse plus que compenser l'excès de l'offre (loi de King) : d 'où ce phénomène déconcertant de la « misère dans l'abondance » et, parfois, la destruction d'une partie du produit, pour sauvegarder le revenu pécuniaire du producteur. ”

“ On conçoit mal une société humaine, où l'on conviendrait, d'emblée, que telle marchandise aura, dans l'échelle des valeurs, le n° 2, telle autre le n° 10, ou le n° 15. On conçoit beaucoup mieux que des rapports d'échange s'établissent entre un bœuf et des moutons, ou une charrue et des moutons, ou entre une mesure de blé ou d'avoine et un certain poids de métal. En fait, il semble bien que la monnaie ait été, à l'origine, une marchandise, et que cette marchandise avait pris une place dans les rapports d'échange avant de devenir l'intermédiaire habituel des échanges. ”

“ Il est évident, en effet, que tous les acheteurs ne sont pas en état d'accepter le même prix. On observe, notamment, que l'utilité limite de la quantité de monnaie destinée à acheter une marchandise n'est pas la même pour tous : elle est beaucoup moindre pour les plus riches que pour les plus pauvres. Un même prix suppose donc un sacrifice inégal de la part des acheteurs, et ceux qui pourraient payer un prix supérieur au prix unique du marché bénéficient d'un avantage, que l'on appelle rente de l'acheteur, ou rente du consommateur (1) . ”

“ Le vendeur sait, en effet, qu'il ne peut pas imposer son prix. Le prix du marché parait, à première vue, se fixer d 'une façon, en quelque sorte mécanique, par le jeu purement quantitatif de l'offre et de la demande. Chacun s'attend à voir la rareté du produit offert se traduire, toutes choses égales d'ailleurs, par une hausse, et son abondance par une baisse. Au surplus, on voit une production, le plus souvent, mal réglée, parce que soumise aux aléas de la nature, affronter une demande qui varie peu. ”

“ Lorsque, dans la langue des économistes, on parle de monopole, il est sous-entendu qu'il s'agit du monopole de vente, et on néglige habituellement de traiter du monopole d'achat. Il y a là une lacune à combler. Car le monopole d'achat existe, sous des formes plus ou moins rigoureuses, et il est aisé d'en donner des exemples. On rencontre un monopole d'achat plus ou moins parfait, lorsque, par exemple, une entreprise est seule, dans une région, et dans une branche de production donnée à offrir un débouché à la main-d'œuvre locale ou à des sous-traitants. ”

“ Et nous retrouverons ici un principe qui s'est déjà dégagé de l'étude d'un marché de concurrence : la quantité demandée décroît, à mesure que le prix s'élève, elle croît à mesure que le prix s'abaisse. Dès lors, à défaut d'une force collective telle que la concurrence, qui tende à déterminer le prix d'offre, il y a, pour dominer la volonté arbitraire du vendeur unique, la considération de son propre intérêt. En effet, l'intérêt du vendeur n'est pas de vendre le plus cher possible. Il a généralement avantage à adopter un prix de vente modéré, afin d'élargir son débouché. ”

“ Nous verrons plus loin que l'adoption de cette double formule — profit, au sens étroit, égal à zéro, prix de vente égal au prix de revient — constitue une fiction commode pour la mise en équations des conditions de l'équilibre de la production. Mais, si une méthode d'analyse consistant à isoler d'abord la rémunération, à un taux normal (1) , du travail et du capital peut être opportune pour faire ressortir le surplus, quand il existe, imputable à leur mise en œuvre par l'entrepreneur, elle ne correspond nullement au processus par lequel se forme le revenu de ce dernier. ”

“ Dans une économie évoluée, la plupart des revenus sont perçus en monnaie, et on a coutume d'estimer en valeur monétaire les revenus en nature, tels que récoltes consommées par le producteur, jouissance de l'immeuble habité par son propriétaire.
Cependant, même quand le revenu se présente à nos yeux sous les apparences d'une somme de monnaie, il se traduit, en fin de compte, par un revenu en nature, ou revenu réel. Il apparaît qu'il en est ainsi, si l'on se place au point de vue du consommateur, qui utilise son revenu pécuniaire. ”

“ Il n'en est pas de même quand le prêteur est un banquier ; car, en ce cas, le montant des sommes dont il dispose, et qu'il peut prêter, varie notablement avec l'activité économique générale. En ce dernier cas, le revenu du prêteur est lié, non seulement au prix du service fourni, mais à la quantité; un banquier peut, à un moment où les affaires se développent, faire, même avec un taux d'intérêt constant, des bénéfices croissants; mais ce prêteur professionnel est un entrepreneur, qui réalise un profit, — catégorie de revenu que nous avons déjà étudiée. ”

“ La valeur subjective, fondée sur des considérations d'utilité ou de peine, ne comporte pas de mesure. Au contraire, quand nous sommes en présence d'une échelle de prix, qui traduit un ensemble de valeurs d'échange objectivement constatés, le phénomène économique à expliquer consiste dans un ensemble de rapports d'échange, rigoureusement, mathématiquement, définis.
D'autre part, lorsque l'individu isolé est appelé à émettre des jugements de valeur, portant sur des biens qu'il produit pour son propre compte, il n'a de balance à établir qu'entre l'utilité et son propre effort (1) . ”

“ Une hausse de prix, en général, stimule l'offre et restreint la demande, une baisse de prix stimule la demande et restreint l'offre. Mais cette action est plus ou moins efficace, selon la nature de la marchandise. Un produit comme le pain n'est guère moins demandé, quand le prix s'élève, ni plus, quand il s'abaisse ; car il répond à un besoin auquel on entend donner satisfaction, en tout état de cause (1) . On dit, en ce cas, que l' élasticité de la demande est faible. La demande de viande et de vin est, au contraire, plus sensible aux variations de prix. ”

“ Et bien qu'on ne puisse guère songer à lui imputer une part définie dans le produit, on peut admettre qu'elle a contribué à la production : de telle sorte qu'au capital-monnaie, générateur de revenu, correspondrait, tant bien que mal, un capital-monnaie productif.
Mais quand il s'agit du prêt à la consommation, il apparaît que le revenu du prêteur est prélevé, sans contre-partie, sur le revenu de l' emprunteur, et qu'il n' a aucun équivalent dans la production. On peut assurément, observer, en jouant un peu sur les mots, que le prêteur « rend un service » — bon ou mauvais ! ”

“ Peut-être faut-il voir, dans cet entrepreneur schématique, un symbole de l'ensemble des entrepreneurs, voyant se présenter à eux l'ensemble de la main-d'œuvre. Mais, s'il en est ainsi, les données du problème deviennent plus complexes ; l'ensemble des salariés constitue aussi la grande masse des consommateurs, et quand leur nombre augmente ou diminue, les quantités demandées, à des prix de demande divers, se modifient également. Au surplus, s'il s'agit d'agents de production autres que la main-d'œuvre, on ne voit pas pourquoi les entrepreneurs devraient employer tout le disponible. ”

“ Entendu au sens usuel de revenu pécuniaire, il est la contre-partie de ce revenu en nature que comporte la jouissance du bien durable, lorsque celle-ci est transférée à autrui par son propriétaire. Il résulte d'un contrat de louage. C'est un loyer tel, par exemple, que celui qui peut être payé pour un fonds de terre ou pour un immeuble. Ce peut être aussi le prix de location d'un bien moins durable, tel qu'un véhicule. Le bien durable est mis à la disposition d'autrui, pour une période définie, moyennant une rémunération proportionnelle à l'importance du service et à sa durée. ”

“ C'est ici qu'intervient l'épargne en monnaie. Qu'elle soit directement investie par l'épargnant dans sa propre entreprise, ou confiée à un entrepreneur, elle sert, lorsque l'entreprise se crée ou se développe, à payer la main-d'œuvre, l'outillage, les matières premières. Elle fournit donc à ceux dont l'effort productif ne se traduit pas par l'offre immédiate de biens ou de services à l'usage des autres consommateurs, un pouvoir d'achat,
grâce auquel ils peuvent se procurer aussitôt leur part des biens de consommation. ”

“ En résumé, si nous nous plaçons devant un marché de biens de consommation ou d'usage, où l'acheteur est un consommateur, et où le vendeur est, le plus souvent, un intermédiaire, contraint de récupérer d'abord ses débours, nous voyons le marché dominé par des prix d'offre, à base de coût. L'acheteur, en présence de ces prix d'offre, prend sa décision, compte tenu de ses ressources, ou, plus exactement, de la part de ses ressources qu'il entend consacrer à chaque catégorie d'achats. ”

“ La division du travail appelle l'échange. L'intervention de la monnaie facilite l'échange et permet de lui donner des modalités variées. Tout d'abord elle substitue la vente au troc. Or l'échange direct entre deux marchandises, c'est-à-dire entre deux biens ayant une utilité définie pour l'individu, faisait apparaître des difficultés graves. La première, comme on le conçoit aisément, provient de ce fait, que celui qui désire une certaine marchandise trouve malaisément un co-échangiste enclin, de son côté, à accepter précisément la marchandise qu'il est disposé à offrir, en contre-partie. ”

“ Mais il faut tout d'abord observer que ce que l'on qualifie, d'ordinaire, de capital, quand on envisage les biens générateurs de revenus, ce n'est plus, comme quand on étudie la production, la monnaie elle-même; c'est le droit, incorporé ou non dans un titre, qui reste, dans le patrimoine, comme y reste un immeuble loué, droit qui dure jusqu'à la restitution, en équivalent, de la somme investie ou prêtée et qui vaut pour autant qu'il représente, jusqu'à cette date, un revenu défini. ”

“ Il va de soi, cependant, que le problème du rapport entre population et subsistances cesse de se poser en ces termes, si l'on admet que l'accroissement de la population se règle sur l'accroissement même de la production. C'est ce qui adviendra si l'homme limite, à son gré, sa progéniture et ne lui donne naissance que dans la mesure où il se sent assuré de pouvoir la nourrir. Malthus avait entrevu cette solution, quand il recommandait la « contrainte morale », c'est-à-dire le célibat pour ceux qui ne se voyaient pas en état d'élever une famille (1) . ”

“ De cette différence de fait entre la formation des prix industriels et celle des produits agricoles, résulte une importante conséquence, en ce qui concerne l'incidence de l'impôt. L'impôt qui frappe un industriel ou un commerçant est compté dans les frais généraux, inclus dans le prix de revient, et, par là, dans le prix de vente. Ainsi il est rejeté sur le consommateur. Au contraire, le prix de revient de l'agriculteur dépend trop des fluctuations du marché et suit de trop loin son prix de revient, d'ailleurs mal défini, pour que l'impôt puisse être ainsi rejeté sur l'acheteur. ”

“ L'idée de valeur se présente encore à l'esprit de l'économiste, quand il se propose d'apprécier l'importance économique, non d'un bien ou d'un service, mais d'un ensemble de biens ou de services, ou même d'un ensemble de biens et de services. On se réfère, en ce cas, à la valeur d' échange, telle qu'elle se manifeste par le prix d'une marchandise ou d'un service, coté au moyen des unités de mesure usuelles et on multiplie ce prix par la quantité. Par exemple, on estime la valeur d'une récolte de blé, en multipliant le nombre de quintaux récoltés par le prix du quintal de blé. ”

“ Le capital, tel que le conçoivent d'ordinaire les hommes d'affaires, c'est tout d'abord l'épargne monétaire, une fois formée et non encore employée (1) . Bientôt elle se transformera en biens de production, autrement dit en un capital technique, qui entre dans l'actif de la société, tandis que le droit de propriété ou de créance, évalué en monnaie, de ceux qui ont fourni le capital-monnaie figure au passif social, sous la rubrique capital-actions, ou capital-obligations. Mais ce processus de transformation se déroule dans le temps. ”

“ En effet, si, dans une branche de production donnée, la rémunération de l'entrepreneur est, eu égard au travail et au capital fournis, plus élevée que dans d'autres, la concurrence, en y attirant de nouveaux entrepreneurs, tend à niveler le taux de cette rémunération, donc à faire disparaître ce surplus, qui constitue, pour certains du moins, le profit. Dès lors, si l'on suppose l'équilibre résultant de cette parfaite concurrence déjà réalisé, on peut considérer le profit comme égal à zéro, tandis que subsiste une rémunération normale de l'entrepreneur. ”