Bertrand Nogaro

“ Le capital, facteur de la production, c'est, essentiellement, un ensemble de biens produits, destinés, par leur nature même, à produire d'autres biens : matières premières et outillage. Or, sous réserve de quelque éventuel apport en nature, le capital ainsi entendu, l'entreprise qui l'utilise l'achète à d'autres entreprises. On le leur paie comme on paierait tout autre bien produit. Ainsi la rémunération du capital, instrument de production, ne pose directement aucun problème spécial de répartition. ”

“ Un système économique fondé sur la division du travail et sur son corollaire, l'échange, suppose un mécanisme d'adaptation de la production à la demande. Il s'agit, en effet, d'abord, pour chaque producteur, de ne pas offrir des biens ou services, qui, ne répondant à aucun besoin, ne seraient pas demandés, ou qui, n'étant pas jugés assez utiles, ne seraient pas demandés au prix où il est possible de les offrir. D'autre part, il s'agit, pour le consommateur, d'obtenir, dans la mesure du pouvoir d'achat dont il dispose, les biens et services dont il a besoin. ”

“ Mais une fois que l'unité monétaire — rattachée, à l'origine, à une marchandise déterminée — est en circulation, il ne semble pas que celui qui la reçoit ou la donne se représente plus aisément la valeur d'échange d'un morceau de métal précieux que celle d'une unité de compte abstraite. Aussi bien, lorsqu'on étudie la valeur est-on amené à distinguer la détermination de la valeur dans un troc où chacune des marchandises a une utilité propre et dans un échange contre monnaie, où l'on raisonne sur l'utilité seule de la marchandise que prend en considération l'acheteur. ”

“ Il est bien entendu que l'utilité est une condition essentielle de toute valeur d'échange, comme de toute valeur, en général. Mais, selon cette conception, c'est du coût que dépend généralement la place qu'une marchandise tient, normalement, dans l'échelle des valeurs, autrement dit son prix normal. Et si l'on affirme
que, sous l'action de la concurrence, il y a tendance à l'égalité entre le prix de vente et le coût, il n'y a aucun doute sur le sens de la relation causale qui correspond à cette égalité : c'est le coût qui détermine le prix. ”

“ Mais le profit de l'entrepreneur résulte, d'une part, de l'écart — s'il est positif — entre le prix de vente et le prix de revient de chaque unité vendue. Il dépend aussi du nombre d'unités vendues, qui peut n'être pas proportionnel aux agents de production mis en œuvre. Ainsi le bénéfice présumé, qui constitue, pour l'entrepreneur, l'utilité de l'agent de production, est bien loin de dépendre du seul prix de vente du produit, et moins encore de sa seule utilité. On ne saurait donc, a fortiori, dire que l'utilité de l'agent de production n'est autre que celle du bien produit. ”

“ Ainsi les revenus du travail deviennent revenus du capital humain. Quant aux choses qui appartiennent à l'homme, elles pourront, dans cette conception, toutes produire un revenu, les biens de consommation aussi bien que les biens de production ou les biens d'usage durables, à la condition de considérer comme revenu, non la chose elle-même, mais la satisfaction qu'elle procure, le « service » qu'elle fournit : ainsi ce n'est plus seulement la maison — bien durable — qui fournit un revenu, soit en monnaie — si on la loue — soit en nature — si on l'habite ”

“ Mais c'est un fait que les revenus monétaires, accrus par la fausse générosité d'une politique maladroitement libérale, sont aujourd'hui consacrés à l'achat d'une production insuffisante. Ce qui fait que, lorsque la production se relèvera, ces revenus seront insuffisants et qu'il faudra les augmenter encore — d'où une nouvelle vague de hausse. A moins, objectera-t-on, que l'accroissement de la production ne fasse baisser les prix : mais c'est une chose à laquelle il ne faut guère s'attendre sous un régime où l'Etat, arbitre des prix, doit obéir aux sommations de tous les producteurs. ”

“ Il n'est donc nullement évident qu'un retour à cette économie cosmopolite qui était dans la logique du régime capitaliste, avec de véritables marchés mondiaux pour tous les grands produits, n'assurerait pas, au total, une régularité plus grande de la production et des prix. Mais il ne s'agit pas, ici, de formuler des vœux. La nation n'est pas seulement une réalité économique ; elle poursuit des buts politiques, auxquels l'intérêt économique peut se trouver subordonné. ”

“ Il n'en est pas moins vrai, que, lorsqu'on constate une tendance générale à la hausse ou à la baisse, l'hypothèse d'une variation dans le rapport d'échange entre l'unité monétaire et chacun des biens ou services, imputable à la monnaie, mérite d'être retenue. Et comme on admet qu'un changement dans la quantité de monnaie qui vient sur chaque marché est de nature à modifier ce rapport d'échange, il est rationnel d'admettre, en conséquence, qu'un mouvement général de prix, ne fût-il, à proprement parler qu'un mouvement moyen, peut avoir une cause monétaire. ”

“ Adam Smith ne pouvait pas aborder, après les Physiocrates, l'étude de la production sans chercher à définir ce que c'est que produire, en d'autres termes sans se poser le problème de la productivité. Au surplus, comme tous les économistes de l'époque, il est soucieux, non seulement d'observer, d'analyser la réalité économique, mais de rechercher quels sont les meilleurs modes d'organisation économique ; et, en se demandant comment les forces productives peuvent être employées au mieux, il doit nécessairement se demander aussi en quoi consiste l'œuvre de production. ”

“ Au surplus, la réversibilité de la courbe d'offre n'est pas l'essentiel de ce que Wicksteed voulait démontrer.
En effet, ce qu'il prétendait démontrer, c'est ceci : ce qui détermine vraiment le prix du marché, le prix d'équilibre, ce n'est pas, comme on l'admet d'ordinaire, la rencontre d'une courbe d'offre et d'une courbe de demande, mais la concordance entre un prix et une quantité totale, qui comprend toutes les quantités pour lesquelles il existe une estimation de la marchandise à ce prix, aussi bien par les vendeurs que par les acheteurs. ”

“ Au contraire, dans l'entreprise « capitaliste », on ne se borne pas, pour faire ressortir le profit, à déduire la valeur des produits et services payés à autrui. L'entrepreneur, pour évaluer son bénéfice, déduit l'intérêt qu'il eût tiré de son épargne-monnaie, s'il l'avait placée hors de son entreprise, et il lui arrive même de compter, parmi ses frais, la rémunération de son propre travail de direction, comme s'il s'agissait d'un travail salarié. Toutefois, si l'entreprise est prospère, il y a, après avoir ainsi rémunéré séparément le travail et le « capital », un supplément de revenu. ”

“ « Ayant traité de la part des travailleurs dans le produit, nous passons à la part du capitaliste : profits du capital ; gains de la personne qui avance les dépenses de production, qui, avec les fonds qu'elle possède, paie les salaires des ouvriers ou les entretient pendant leur travail ; qui fournit les bâtiments, matières premières, outils et machines nécessaires ; et à qui, selon les conditions usuelles du contrat, appartient le produit. »
Ce « capitaliste » dont parle Stuart Mill, c'est, d'après cette définition, l'entrepreneur, selon la terminologie économique française. ”

“ On a, assurément, fait observer que le coût de l'existence, considéré comme déterminant le minimum du salaire, est une notion assez floue, et certains théoriciens ont quelque répugnance à asseoir une théorie sur une donnée qui manque ainsi de rigueur. Mais on ne saurait demander à la théorie plus de précision que n'en comporte la réalité elle-même. D'ailleurs, le coût de l'existence, tel qu'il existe, à un moment donné, pour un travailleur salarié, est une notion assez bien définie pour qu'il puisse revendiquer un salaire qui lui assure le niveau de vie auquel il est accoutumé. ”

“ Ainsi le revenu du capital est, pour eux, le prix du service fourni par le capital technique, comme s'il appartenait, dès l'origine, au capitaliste, service qui consisterait, dès lors, dans sa contribution à la production. C'est le prix, non, à proprement parler, du capital, facteur de la production, qu'on n'achète pas, puisqu'il ne cesse pas d'appartenir à son propriétaire — en tant que droit de créance — mais de son produit. ”

“ Le coût, pour l'individu qui travaille isolément, sans capital, comme l'homme qui va cueillir des fruits sauvages ou ramasser du bois mort, dans la forêt, c'est son effort, c'est sa peine. Il met celle-ci en balance avec la satisfaction qu'il tire de son travail, sans pouvoir, d'ailleurs, mesurer, ni l'une, ni l'autre, exactement. ”

“ Si, dit-il, dans une ferme isolée, on introduit des ouvriers, un à un, chacun d'eux, sauf le dernier, crée un surplus, et c'est la somme de ces surplus qui constitue la rente de la terre, autrement dit la part du produit attribuable à la terre. Si, au lieu d'une ferme isolée, nous prenons un capital social défini, et si nous lui fournissons le travail, unité par unité, celui-ci sera encore soumis à la loi du rendement décroissant, et chaque unité autre que la dernière, produira un surplus par rapport au produit de cette dernière unité. ”

“ Dans une économie évoluée, la plupart des revenus sont perçus en monnaie, et on a coutume d'estimer en valeur monétaire les revenus en nature, tels que récoltes consommées par le producteur, jouissance de l'immeuble habité par son propriétaire.
Cependant, même quand le revenu se présente à nos yeux sous les apparences d'une somme de monnaie, il se traduit, en fin de compte, par un revenu en nature, ou revenu réel. Il apparaît qu'il en est ainsi, si l'on se place au point de vue du consommateur, qui utilise son revenu pécuniaire. ”

“ La théorie économique suppose l'élaboration de concepts délicats à définir, tels que épargne, capital, revenu, monnaie; elle suppose la connaissance précise, non seulement de la monnaie, mais de systèmes monétaires complexes et de leur fonctionnement simultané, du crédit, etc... Or, on trouve un peu de tout cela dans Léon Walras, mais avec des développements tout à fait insuffisants. Quant à la théorie du prix elle-même, qui est le pivot du système, nous avons vu à quel point elle est fallacieuse. ”

“ En fait, il est assez rare, dans l'état de notre économie, que l'on sacrifie un bien dénommé à un autre bien ; c'est le pouvoir d'achat d'une certaine somme de monnaie que l'on sacrifie ; c'est donc par rapport à l'unité monétaire que se ferait, successivement, le classement des unités des divers biens et services.
Quoiqu'il en soit, on en arrive à invoquer l'existence même
de cette échelle de prix consentis par les acheteurs, pour prétendre que c'est bien à cette série d'estimations des acheteurs qu'elle doit d'avoir été réalisée. ”

“ Nous verrons plus loin que l'adoption de cette double formule — profit, au sens étroit, égal à zéro, prix de vente égal au prix de revient — constitue une fiction commode pour la mise en équations des conditions de l'équilibre de la production. Mais, si une méthode d'analyse consistant à isoler d'abord la rémunération, à un taux normal (1) , du travail et du capital peut être opportune pour faire ressortir le surplus, quand il existe, imputable à leur mise en œuvre par l'entrepreneur, elle ne correspond nullement au processus par lequel se forme le revenu de ce dernier. ”

“ D'ailleurs Condillac, devançant, ici encore, Carl Menger, élimine le coût comme élément d'explication de la valeur. Il n'a pas tout à fait découvert la formule mengerienne : « la valeur du bien de production est celle du bien produit » ; mais il dit que « la chose coûte parce qu'elle a une valeur », c'est-à-dire que l'acheteur consent à en donner un certain prix, parce qu'il estime qu'elle vaut le coût, parce qu'il lui attribue une valeur égale à son coût. ”

“ La théorie du salaire est, chez les auteurs classiques, un cas particulier de la théorie de la valeur, ou du prix. En réalité, le salaire est un revenu, résultant de la rémunération accordée au salarié par celui qui l'emploie, en échange de son travail, et la notion de revenu ne saurait se confondre avec celle de prix; mais ce revenu est déterminé par un rapport d'échange — le rapport de la quantité de monnaie ou de marchandise donnée en paiement à la quantité de travail fournie. ”

“ Il est évident, en effet, que tous les acheteurs ne sont pas en état d'accepter le même prix. On observe, notamment, que l'utilité limite de la quantité de monnaie destinée à acheter une marchandise n'est pas la même pour tous : elle est beaucoup moindre pour les plus riches que pour les plus pauvres. Un même prix suppose donc un sacrifice inégal de la part des acheteurs, et ceux qui pourraient payer un prix supérieur au prix unique du marché bénéficient d'un avantage, que l'on appelle rente de l'acheteur, ou rente du consommateur (1) . ”