Alfred de Tarde

“ Remarquons combien entièrement Marx adopte la méthode de ses maîtres, les économistes classiques, qui est de prendre l'échange pour point de départ de la valeur, et d'oublier la valeur d'usage; il porte même ce procédé à sa suprême expression, et opère une distinction plus radicale encore, s'il est possible, entre les deux valeurs ennemies. C'est pourquoi, la valeur d'usage mise de côté, il ne reste plus qu'une qualité commune à toutes les choses qui s'échangent, celle d'être des produits de travail. Le travail, conclut Marx, est le principe commun des marchandises. ”

“ Ainsi donc, avant que l'homme ne disposât de cet excédent échangeable, rien de ce qu'il produit n'aurait pour lui de valeur! Cependant, vis à vis du résultat de son travail, l'homme, même en le supposant isolé, n'est pas indifférent; il établit des différences, une échelle d'importance entre ces biens. Nier toute valeur avant l'échange, c'est méconnaître la racine psychologique de l'idée de valeur, c'est-à-dire la comparaison entre le désir d'un objet et le désir d'un autre objet dans le cœur d'un même homme. ”

“ Seulement la justice des économistes est placée au-dessus de l'homme, en Dieu ou dans la nature; celle des socialistes est dans le cœur de l'homme, qui dicte ses lois au monde et n'en reçoit pas de lui. L'une est plus éloignée, impersonnelle et supérieure; l'autre est tangible, immédiate et intérieure.
Quoi qu'il en soit, dans l'une et l'autre école, malgré les apparences, c'est la question de justice, objet de nos recherches, qui soutient l'édifice des théories les plus opposées. Il y a un juste prix à la base de la valeur classique, et il y en a un autre à la base de la valeur socialiste. ”

“ Le travail n'est donc pas la seule cause de la valeur; il y en a une autre : l'utilité. Et celle-ci est même antérieure à celle-là, en ce sens que le travail sans utilité n'a aucune valeur, et que l'utilité sans travail peut en avoir une. Voici des masses de choses toutes utiles; elles sont entre elles, dit Proud'hon, comme le temps de travail qu'elles représentent. Par hypothèse, il faut donc que leur degré d'utilité soit indifférent dans l'échange, L'utilité est la condition d'admission des produits dans la masse échangeable, elle est la condition même du produit. ”

“ On le voit, la doctrine collectiviste, si elle abandonne un moment le principe de la valeur-travail, et si elle laisse les prix se fixer spontanément dans les enchères, en arrive, dans la pratique, à consacrer les rapports de la valeur et du désir, à proportionner celle-là à l'intensité de celui-ci. Pour peu qu'elle donne de jeu et de liberté à l'organisation artificielle de la production qu'elle est forcée d'établir, elle s'écroule tout entière, et elle retourne d'elle-même à la vraie base profonde de la valeur, au désir. ”

“ L'idée d'un juste prix de l'argent, d'un juste intérêt, n'offre pas moins de réalité. Cette idée, consacrée depuis fort longtemps dans presque tous pays par les lois sur l'usure, et par les répressions terribles dont on les amplifiait, est née, sans doute, d'une vive animosité du public contre les prêteurs d'argent, plutôt que du sentiment d'une juste valeur définie de l'argent. Cependant, le résultat de cette animosité intéressée était d'instaurer une doctrine sur la justice ou l'injustice de tel taux d'intérêt, qui prenait facilement l'allure d'une doctrine morale. ”

“ Ce n'est pas dans les conditions matérielles de l'objet, ni dans les conditions de l'échange, dans la concurrence, que se trouve le régulateur suprême des prix, c'est dans les conditions sociales de la vie du producteur. Il y a là une profonde idée morale, dont l'action s'exerce d'autant plus facilement que la concurrence n'existe guère entre les producteurs au moyen âge. En l'absence de ce régulateur mécanique des prix, c'est donc une idée morale, la rémunération selon les besoins de la classe, qui s'offre à jouer son rôle. ”

“ La force-de-travail, est-ce une force inintelligente et mécanique, mesurable en chevaux-vapeur, en ampères ou en volts? Si oui, il s'ensuit que son équivalent, c'est le strict indispensable à l'entretien de cette force — et pas autre chose. Encore faudrait-il connaître exactement les lois de la vie, pour déterminer le minimum indispensable à cet entretien ; il faudrait ensuite calculer la seule dépense musculaire de l'organisme, indépendamment de toute autre dépense de luxe qui ne doit pas regarder le capitaliste, comme le fait de parler, de chanter, d'aller et venir, etc., chez l'ouvrier. ”

“ La plus-value suit la connaissance de l'invention; elle ne réside nullement dans le travail, même celui qui a créé l'outil, mais dans la technique, c'est-àdire dans les méthodes, outils et machines, fruits de l'invention, qui accroissent les effets utiles du travail humain. Et si la division du travail social est une cause indiscutable de puissance, c'est qu'elle est elle-même une méthode, une idée d'organisation des forces, de coordination et de division, qui a été inventée un jour. Elle est un cas remarquable de la puissance de l'esprit. Rodbertus, ni Smith d'ailleurs, n'ont vu cela. ”

“ La satisfaction d'un désir coûte la satisfaction d'un autre désir; et c'est évidemment, dans cette lutte intérieure, le désir le plus fort qui l'emporte. Chaque jour, un plaisir nous coûte un autre plaisir; et ainsi échouent, chaque fois que nous agissons, mille possibilités d'autres actes différents. Une réalité, c'est l'avortement et le coût de mille virtualités mort-nées.
On voit donc que, sous la notion de coût, c'est l'utilité qui reparaît dans l'école psychologique moderne. La valeur subjective tout entière est réductible à l'utilité. Mais la valeur d'échange, comment la concevoir ? ”

“ Car il y a le mérite physique; mais c'est très loin d'être le seul, comme l'affirme la théorie socialiste ; il y a aussi le mérite moral, qui est de cent natures diverses (beauté esthétique, sacrifice, prestige social.) . Le sentiment populaire reconnaît à l'inventeur le droit d'exploiter son invention, d'en tirer parti, non plus selon le temps et l'effort qu'il a consacrés à sa découverte, mais selon la grandeur du service qu'il a rendu à la société. Le cœur des hommes n'est pas aussi matérialiste que cette formule : rémunération proportionnée à l'effort physique. ”

“ L'histoire des théories de la valeur, en effet, du point de vue où nous l'avons envisagée, c'est la recherche continue d'un fondement objectif de la valeur, ou, ce qui revient au même, l'obsession d'un mètre fixe et irréprochable de la justice dans le prix. Toutes les théories objectives de la valeur sont nécessairement et rigoureusement déduites d'une formule de justice plus ou moins voilée. Le choix que chacune d'elles fait de l'élément déterminant de la valeur révèle et exprime l'influence plus ou moins consciente d'une opinion ou d'une croyance morale dominante. ”

“ N'a-t-elle pas un juste prix? Marx n'examine pas la question. Il ne se rattache nullement aux écoles socialistes antérieures qui, après avoir dégagé, comme lui, le fait de la plus-value, ou du travail impayé, aboutissaient à cette conclusion : l'ouvrier a droit à la valeur intégrale du produit qu'il crée. L'attitude de Marx est toute différente. Il ne se préoccupe que de valeur nécessaire. Or, la valeur particulière de la force-de-travail obéit à la loi de toutes les valeurs : elle repose sur la quantité de travail social qu'exige sa production. ”

“ En résumé, le travail de l'esprit n'est pas productif dans la mesure rigoureuse où il coûte de peine physique. Il y a donc là toujours en conflit deux conceptions différentes de la justice : l'une qui exige la rémunération du travail mental selon l'utilité, l'autre selon la peine physique. Et si la première choque la conception socialiste, qui veut que les mieux doués, en se pliant à la règle commune, se sacrifient pour leurs frères moins intelligents, la seconde choque la conception individualiste, qui souhaite que chacun soit payé suivant l'importance de son apport à la société. ”

“ Bien au contraire, cette nécessité des choses, il l'envisage avec pessimisme. Le prix naturel de Ricardo est basé sur une conception désolante de l'ordre naturel. Car le coût de production, par suite de la concurrence, tend à baisser jusqu'au minimum possible; il exige, par suite, de la classe productrice les plus extrêmes concessions. Le travail est assimilé à une marchandise quelconque, dont la valeur naturelle repose sur le coût minimum. Or le coût minimum du travail, c'est ce
qui suffit à l'entretien de l'ouvrier, à la satisfaction la plus étroite de ses besoins les plus essentiels. ”

“ Est-ce que vraiment la force-de-travail est, comme dit Marx, une marchandise dont l'équivalent en travail est rigoureusement calculable? Non, elle est une abstraction imprécise. Nous comprenons ce que c'est que le travail; c'est un acte limité, c'est l'application de l'homme à un but. Mais la force de travail, qu'est-ce ? C'est la vie tout simplement, ou bien c'est un élément qu'on ne peut isoler de la vie, laquelle n'est pas une force seulement économique, mais encore juridique, morale, esthétique, etc. ”

“ Donc, l'élément utilité, si nous avons bien compris, est essentiel à la valeur de la masse sociale, on ne le nie point, — mais il est injuste que l'utilité profite aux individus, car elle ne dépend pas d'eux; elle ne peut profiter justement qu'à tous, c'est-à-dire à la collectivité. C'est là un raisonnement dont les Prémisses sont morales. Le principe de la valeur-travail n'est invoqué que pour mettre en relief cette intervention de l'utilité, coûteuse à la société, profitable seulement à quelques individus. ”

“ Les réalités l'attachent plus que les théories. Aussi, le prix naturel est-il pour lui plutôt une question d'observation que de doctrine. S'il accepte des Physiocrates la notion d'un ordre naturel des sociétés, il ne s'attache pas à en retrouver la trace dans chaque cas particulier. Le prix naturel n'est pas chez lui ce qu'il sera chez ses successeurs français, les économistes libéraux, plus proches en cela de la tradition physiocratique, il n'est pas ce prix idéal qui s'établit de lui-même dans un régime de liberté économique absolue. ”

“ On leur fixe à chacune un domaine propre, la valeur d'usage ne pouvant empiéter sur la valeur d'échange, ni inversement. On ne cherche pas à en voir le lien, et cependant la valeur d'échange ne nous apparait que comme une modalité contingente de la valeur d'usage : c'est faire usage d'une chose que de l'échanger.
— Quoi qu'il en soit, d'ailleurs, cette dualité ne peut en rien expliquer l'attitude originale de la doctrine canonique : il est faux que cette doctrine ait envisagé la valeur d'usage avant tout, car celle-ci est individuelle et instable essentiellement. ”

“ Est-ce parce qu'il est du travail préparatoire, comme le dit Rodbertus? Cela serait une tautologie : l'outil n'est aussi bien du travail préparatoire que parce qu'il accroît la productivité. Mais tout travail épargné est-il donc capable d'accroître la productivité du travail présent? Non certes! Il y a du travail épargné qui n'apporte nulle aide à la production. Quelle est donc la cause caractéristique qui fait d'une masse de travail épargné un véritable adjuvant du travail présent, et augmente son rendement? C'est que cet outil est l'application d'un procédé, d'une invention. ”

“ Il circule, dans toute l'œuvre de Marx, un âpre sentiment de réprobation contre l'économie capitaliste, une haine qui ne fait jamais trêve contre les économistes! Si Marx joue l'impartialité en affirmant que le capitaliste n'est pas responsable, qu'il subit les nécessités sociales où il est placé, il n'en reste pas moins que les conditions sociales du travail, telles qu'il les décrit dans la société actuelle, ne sont significatives que si on les compare mentalement à un type idéal de société où elles ne se réaliseraient pas. ”

“ La quantité de travail nécessaire à la production des biens constitue donc leur prix primitif et naturel (their primary and natural price) . Il dit « naturel », car si le travail n'est pas l'unique élément des marchandises, il est l'élément prépondérant dont l'influence finit toujours par dominer celle des éléments accessoires (utilité, rente, etc.,) : la loi de la valeur naturelle est donc conçue par lui comme l'image de la nécessité des choses, mais, d'ailleurs, il n'y joint aucune préoccupation morale, et ne l'institue pas en règle de justice. ”

“ Cependant, cette rente de l'échange, n'est ni plus ni moins injuste que la rente foncière. Le socialisme ne remédie en aucune façon à ces inégalités, car sa justice à lui, plus grossière, ne se fonde pas sur le rapport entre le désir et la satisfaction, mais entre l'effort et la satisfaction.
La tendance économique, d'ailleurs, est de mesurer de moins en moins le prix au désir de l'acheteur, et de substituer au prix individuel, déterminé d'après les marchandages particuliers, un prix commun ou de marché, fixé une fois pour toutes, sans considération de chaque acheteur. ”

“ Aucun industriel ne connaît exactement le coût de ses productions, les plus sincères l'avouent; ils ne le connaissent vraiment qu'après coup, en considérant une longue période de temps et en prenant une moyenne. De même les économistes ne peuvent connaître la valeur normale qu'après coup, en cherchant les moyennes des oscillations de prix pour chaque marchandise. Dès lors, le coût de production, sur lequel repose la valeur normale, c'est ou bien une pure idéologie, ou bien une simple moyenne de la valeur réelle des marchandises. ”

“ Il combat l'excuse célèbre fournie par les théoriciens de la concurrence en faveur de cette concurrence elle-même : qu'elle assure le triomphe des forts sur les faibles.
« Affirmer, comme pour atténuer le mal, dit-il, que ceux qui souffrent de la misère sont les membres les plus faibles de la société au moral comme au physique, c'est ajouter l'insulte au malheur. Est-ce que la faiblesse justifie la souffrance? N'est-elle pas au contraire, aux yeux de tous, un titre irrécusable à la protection contre la souffrance ? » Le prix obtenu par l'écrasement des faibles n'est donc plus le juste prix. ”

“ Dans un état de civilisation stable, ce salaire juste peut rester tel sans subir de modifications pendant longtemps; à nos époques « progressives », et rapidement progressives, il doit suivre les progrès de l'opinion; et une loi qui le fixerait définitivement, serait exposée, au bout d'une dizaine ou d'une vingtaine d'années seulement, à n'être plus en rapport avec les mœurs, à provoquer plus de souffrances qu'elle n'en tarirait. A moins d'admettre un conseil spécial, chargé de modifier, chaque fois qu'il serait nécessaire, le prix du travail. ”

“ Le terme de toutes les valeurs, c'est l'homme même. « Quelle est donc sa mesure des valeurs ? Quelle est son échelle de comparaison ? Il est évident qu'il n'en a pas d'autre que ses facultés mêmes. La somme totale de ses facultés, c'est le seul point fixe d'où il puisse partir, et les valeurs qu'il attribue à chaque objet sont des parties proportionnelles de cette échelle. Il suit de là que la valeur estimative de chaque objet pour l'homme isolé, est précisément la portion du total de ses facultés qui répond au désir qu'il a de cet objet, ou celle qu'il veut employer à satisfaire ce désir. » ”

“ A notre avis, la seule qualité véritablement commune à toutes les marchandises, c'est qu'elles sont des objets de désir : il n'y a de marchandise qui vaille quoi que ce soit que désirée. Seulement, c'est une différence complète de point de vue ; cet élément commun est extérieur et non intrinsèque aux marchandises, il n'est qu'un reflet de l'esprit. Et, à dire vrai, cela explique sa généralité même; il serait étonnant que pour les millions de marchandises diverses que comporte la vie économique moderne, un élément matériel fût constant dans leur production. ”

“ Il n'y a donc pas trace de l'idée de justice dans l'interprétation que donne Marx de la société économique, et dans l'espoir de transformations futures qu'il révèle. La justice est tout à fait étrangère à l'ordre social. Elle est une niaiserie, rien de plus. Elle est aussi inutile que tous autres soi-disants facteurs esthétiques, car il faut bien remarquer que toute exclusion de la justice entraine exclusion de l'art. Elle est quelque chose dans les nuages. Ce qui est juste, c'est ce qui est, et ce qui ne peut pas ne pas être. ”

“ Admettre que l'état politique, intellectuel et moral des ouvriers influe profondément sur le salaire, et passer sans insister davantage, c'est laisser la porte ouverte à cent causes indéterminées ; c'est avouer, par suite, que l'on est impuissant à construire une théorie précise du salaire.
M. Levasseur énumère de même cinq facteurs du prix du travail : 1) la productivité; - 2) le coût de la vie; - 3) l'état général de la richesse du pays; - 4) la concurrence des ouvriers et la concurrence des patrons; - 5) enfin, les coutumes, les mœurs et les institutions (2) . ”

“ C'est là le grand problème des sciences sociales de nos jours. L'évolution psychologique de l'économie politique nous paraît arrêtée au seuil de ce problème.
D'une part, en effet, les anciennes méthodes de psychologie individuelle sont impuissantes à expliquer toute la réalité; elles mènent du fait individuel jusqu'à moitié seulement du fait social. D'autre part, les méthodes objectives prennent le fait social à moitié constitué, et ne peuvent nullement expliquer ses racines profondes. Chaque méthode a son versant propre, qu'elle éclaire, et l'autre, qu'elle laisse dans l'ombre. ”

“ Or, deux formules différentes de la valeur correspondent à ces deux types de société : la valeur capitaliste, c'est la valeur fondée sur le désir; la valeur socialiste, c'est la valeur fondée sur le travail. Chacune de ces formules, d'ailleurs, contient sa justice propre, son juste prix particulier. Entre ces deux sociétés, entre ces deux conceptions de la valeur et de la justice, nul principe scientifique ne peut définitivement entraîner notre choix. ”

“ Ces forces naturelles, dont parlent les objectivistes, ne sont exceptionnelles que parce qu'elles satisfont, d'une façon exceptionnelle, un certain goût, une certaine recherche de sensation; sans quoi, en elle-même, une force naturelle n'est ni exceptionnelle ni médiocre : elle est, voilà tout. Il n'y a pas de doute possible : ce qui détermine la valeur en dernier lieu, ce n'est ni l'ensemble des forces naturelles à Tokaï, ni le travail humain; c'est l'existence d'un désir spécial répandu dans certaines classes riches. ”