Bertrand Nogaro

“ « Ayant traité de la part des travailleurs dans le produit, nous passons à la part du capitaliste : profits du capital ; gains de la personne qui avance les dépenses de production, qui, avec les fonds qu'elle possède, paie les salaires des ouvriers ou les entretient pendant leur travail ; qui fournit les bâtiments, matières premières, outils et machines nécessaires ; et à qui, selon les conditions usuelles du contrat, appartient le produit. »
Ce « capitaliste » dont parle Stuart Mill, c'est, d'après cette définition, l'entrepreneur, selon la terminologie économique française. ”

“ La définition du capital n'est pas la même dans les deux parties, et il en résulte une fausse symétrie. Le capital strictement nécessaire pour produire, dans toute espèce d'économie, c'est le capital technique : matière première et outillage. Or, dans une économie qui comporte la division du travail, l'entreprise qui, pour produire, a besoin de ce capital technique, achète à d'autres entreprises les biens de production dont elle a besoin. Si tous les entrepreneurs étaient des artisans travaillant seuls, l'achat de ces biens de production ne poserait pas de problème spécial de répartition. ”

“ Si, dit-il, dans une ferme isolée, on introduit des ouvriers, un à un, chacun d'eux, sauf le dernier, crée un surplus, et c'est la somme de ces surplus qui constitue la rente de la terre, autrement dit la part du produit attribuable à la terre. Si, au lieu d'une ferme isolée, nous prenons un capital social défini, et si nous lui fournissons le travail, unité par unité, celui-ci sera encore soumis à la loi du rendement décroissant, et chaque unité autre que la dernière, produira un surplus par rapport au produit de cette dernière unité. ”

“ On ne voit pas, en effet, à première vue, pourquoi la part faite aux capitalistes bailleurs de fonds par l'entrepreneur est comprise dans les frais de production industrielle, et pourquoi le revenu fourni aux propriétaires fonciers ne serait pas compris dans les frais de la production agricole, auquel cas il constituerait le paiement d'un service, aussi bien que l'intérêt du capital, et ne serait plus un don gratuit, autrement dit un produit net. Nous verrons comment la théorie ricardienne de la rente exclut, à son tour, le revenu du propriétaire foncier des frais de production. ”

“ Adam Smith ne pouvait pas aborder, après les Physiocrates, l'étude de la production sans chercher à définir ce que c'est que produire, en d'autres termes sans se poser le problème de la productivité. Au surplus, comme tous les économistes de l'époque, il est soucieux, non seulement d'observer, d'analyser la réalité économique, mais de rechercher quels sont les meilleurs modes d'organisation économique ; et, en se demandant comment les forces productives peuvent être employées au mieux, il doit nécessairement se demander aussi en quoi consiste l'œuvre de production. ”

“ D'ailleurs Condillac, devançant, ici encore, Carl Menger, élimine le coût comme élément d'explication de la valeur. Il n'a pas tout à fait découvert la formule mengerienne : « la valeur du bien de production est celle du bien produit » ; mais il dit que « la chose coûte parce qu'elle a une valeur », c'est-à-dire que l'acheteur consent à en donner un certain prix, parce qu'il estime qu'elle vaut le coût, parce qu'il lui attribue une valeur égale à son coût. ”

“ En effet, « l'ouvrier reçoit la rémunération de son travail ; le capitaliste reçoit, selon l'expression heureuse de M. Senior, la rémunération de son abstinence ».
Cependant Stuart Mill reconnaît que le gain du « capitaliste » qu'il vient de définir ne paie pas seulement l'usage de son capital. Celui qui ne fournit que son capital reçoit un intérêt, et le prix de l'abstinence se mesure par le taux de l'intérêt courant que comporte un placement aussi sûr que possible. Le taux du profit le dépasse de beaucoup, et la différence est, pour une part, une compensation du risque. ”

“ J.-B. Say ayant, très logiquement, commencé son exposé de la Répartition par la théorie de la valeur, le poursuit, non moins logiquement, par l'étude du revenu en général.
Tout revenu, d'après lui, est produit par un « fonds productif » ; car il assimile le travailleur lui-même à un fonds productif. Mais il ne s'en tient pas à la notion usuelle de revenu en monnaie. A ses yeux, le revenu consiste, d'abord, en des services productifs (1) , ceux-ci pouvant être transformés en produits, et les produits en argent. ”

“ Enfin, lorsqu'il nous représente l'entrepreneur, placé entre deux marchés, et achetant à un prix certain pour revendre à un prix incertain des quantités non moins incertaines, il nous donne du profit une définition qui, pour n'être pas tout à fait classique, serre, cependant, la réalité de plus près que certaines théories modernes, lesquelles, sous prétexte d'être statiques, égalent le profit proprement dit à zéro et attribuent à l'entrepreneur un revenu fictif, à un taux supposé « normal », qui contredit, précisément, le caractère essentiel du revenu d'entrepreneur. ”

“ C'est le revenu du capital, ainsi entendu, lorsqu'il est employé par son propriétaire : « celui, dit Smith, qu'une personne retire d'un capital qu'elle dirige ou qu'elle emploie ». Il ajoute : « celui qu'en retire une personne qui n'emploie pas elle-même ce capital, mais qui le prête à une autre, se nomme intérêt. C'est une compensation que l'emprunteur paie au prêteur, pour le profit que l'usage de l'argent lui donne l'occasion de faire ». ”

“ Or le coût est une réalité qu'il faut reconnaître directement : l'effort, le sacrifice, sont constamment en balance avec l'utilité; et la production n'est possible qu'à la condition de couvrir le coût, tel qu'il résulte des prix, définis au moment même, des agents de production. C'est donc, au fond, l'intérêt primordial du consommateur que le coût puisse d'abord être couvert, et, par conséquent, que l'échelle des prix repose, en premier lieu, sur les coûts. ”

“ La théorie économique suppose l'élaboration de concepts délicats à définir, tels que épargne, capital, revenu, monnaie; elle suppose la connaissance précise, non seulement de la monnaie, mais de systèmes monétaires complexes et de leur fonctionnement simultané, du crédit, etc... Or, on trouve un peu de tout cela dans Léon Walras, mais avec des développements tout à fait insuffisants. Quant à la théorie du prix elle-même, qui est le pivot du système, nous avons vu à quel point elle est fallacieuse. ”

“ Ce sont aussi les coûts; car le producteur doit « renoncer à une certaine quantité de marchandise pour s'en procurer une autre », soit par l'échange, soit, en transformant lui-même la première marchandise en la seconde ». Il y a, pour le producteur comme pour le consommateur, des lignes d'indifférence ; car il y a des combinaisons qui lui donnent le même profit, — positif ou négatif. Ce qu'il recherche, lui, ce n'est pas le maximum de satisfaction, c'est le maximum de profit. ”

“ « La mathématique seule, ajoute-t-il, peut nous apprendre la condition du maximum d'utilité. Elle le fait en attribuant à chaque échangeur, pour chaque objet de consommation ou service consommable, une équation ou courbe exprimant l' intensité du dernier besoin satisfait ou la rareté, en fonction de la quantité consommée, et en nous faisant voir que l'échangeur obtiendra la plus grande somme de satisfaction de ses besoins si, à de certains prix criés, il demande et offre de ces marchandises en quantités telles que les raretés, après l'échange, soient proportionnelles à leurs prix » (1) . ”

“ Malgré cette concession, les disciples de Carl Menger s'en tiennent fermement aux prémisses de la théorie du maître : le coût, c'est le prix des agents producteurs ; or ceux-ci n'ont, comme tous autres biens, de valeur que par leur utilité, et leur utilité consiste dans celle du bien produit, — ou, plus précisément, quand les mêmes agents producteurs fournissent plusieurs produits, du moins utile des biens produits. Ainsi le menuisier dont nous parlions tout à l'heure peut dire la vérité quand il justifie le prix de vente de la table par la considération de son prix de revient. ”

“ Ayant admis que l'objet principal de l'économie politique est l'étude de la Répartition des richesses, il va s'efforcer d'en dégager les lois, en partant de la théorie de la valeur. « Déterminer les lois qui règlent cette distribution, voilà, dit-il, dans sa préface, le principal problème de l'économie politique. Et cependant, quoique Turgot, Steuart, Smith, Say, Sismondi, et d'autres auteurs, aient répandu beaucoup de lumière sur cette science, leurs écrits ne renferment rien de bien satisfaisant sur la marche naturelle des rentes, des profits et des salaires ». ”

“ Le travailleur qui reçoit plus de monnaie en dépense davantage. Il ne peut donc que maintenir son salaire réel, tandis que la rente du propriétaire foncier, qui peut lui être due aussi bien en nature qu'en argent, et qui lui permet d'acheter davantage, s'élève réellement, si les prix des denrées agricoles sont en hausse.
Quant au profit, que Ricardo, comme Smith, considère comme le revenu du capital — l'intérêt, dont il dit à peine un mot, n'étant qu'un revenu dérivé —, il suit une évolution rigoureusement inverse de celle du salaire. ”

“ La rente est la première déduction que souffre le produit du travail appliqué à la terre ».
D'ailleurs, « il arrive rarement que l'homme qui laboure la terre possède par devers lui de quoi vivre jusqu'à ce qu'il recueille la moisson. En général, sa subsistance lui est avancée sur le capital d'un maître, le fermier qui l'occupe, et qui n'aurait pas d'intérêt à le faire, s'il ne devait pas prélever une part dans le profit de son travail, ou si son capital ne devait pas lui rentrer avec profit. Ce profit forme une seconde déduction sur le produit du travail appliqué à la terre ». ”

“ Sans doute l'économiste se distingue-t-il de l'historien ou du publiciste, qui se borne à décrire des faits économiques, en ce qu'il a le souci d'arriver, autant qu'il se peut, à des interprétations de caractère général. Mais des propositions ayant le maximum de généralité — des principes qui valent pour toute espèce d'économie, depuis celle de l'homme isolé jusqu'à l'économie capitaliste moderne ou à une économie planifiée (1) — ne sont pas nécessairement celles qui présentent le plus haut intérêt pour la science économique. ”

“ Puis, donc, que, dans la nature des choses, un capital est un préalable nécessaire à la division du travail, le travail ne peut avoir de subdivisions ultérieures qu'en proportion de l'accumulation progressive des capitaux. A mesure que le travail se subdivise, la quantité des matières qu'un même nombre de personnes peut mettre en œuvre augmente dans une grande proportion; et comme la tâche de chaque ouvrier se trouve réduite à un plus grand degré de simplicité, il arrive qu'on invente une foule de nouvelles machines pour faciliter et abréger ces tâches. ”

“ Smith, dit-il, a combattu les économistes, qui n'appelaient du nom de richesse que ce qu'il y avait, dans chaque produit, de valeur en matière brute ; il a fait faire un grand pas à l'économie politique, en démontrant que la richesse était cette matière, plus la valeur qu'y ajoutait l'industrie (1) ; mais, puisqu'il a élevé au rang des richesses une chose abstraite, la valeur, pourquoi la compte-t-il pour rien, bien que réelle et échangeable, quand elle n'est fixée sur aucune matière? ”

“ Stuart Mill note ensuite que la distinction entre ce qui est productif et ce qui est improductif vaut aussi bien pour la consommation que pour la production. Tout consommateur qui ne contribue pas à la production, directement ou indirectement, est un « consommateur improductif », — entendons exactement que sa consommation est improductive. Mais le travailleur lui-même ne fait une consommation productive que dans la mesure où « il entretient ou améliore sa santé, sa force, ses facultés de travail, et où il élève d'autres travailleurs productifs pour lui succéder ». ”

“ Smith distingue, au contraire, le travail productif du travail improductif. Le premier est celui qui laisse derrière lui quelque chose, quelque chose de concret, un bien fabriqué, transformé, transporté ou mis à la disposition du consommateur. « Le travail d'un ouvrier de manufacture, dit-il, ajoute en général à la valeur de la matière sur laquelle travaille cet ouvrier la valeur de sa subsistance et du profit du maître. Le travail d'un domestique, au contraire, n'ajoute à la valeur de rien ». ”

“ « Mais, dit-il, quoique les maîtres aient presque toujours l'avantage dans leurs querelles avec leurs ouvriers, cependant, il y a un certain taux au-dessous duquel il est impossible de réduire, pour un temps un peu considérable, les salaires ordinaires, même de la plus basse espèce de travail. Il faut, de toute nécessité, qu'un homme vive de son travail et que son salaire suffise au moins à sa subsistance », et à celle de sa famille, — ce qui, d'après Cantillon, auquel Smith se réfère sans se prononcer sur la valeur de ses calculs, représente au moins le double de sa subsistance. ”

“ Sans doute, les travaux préparatoires, comme la construction de l'outillage, qui ne se traduisent pas par une vente immédiate du produit, doivent être payés sur l'épargne monétaire accumulée à cet effet. Si l'on suppose cet entrepreneur unique, que conçoit Stuart Mill, et qui commence par fabriquer lui-même ses instruments de travail, les salaires qu'il verse, dans cette phase du processus productif, sont prélevés sur cette épargne; et s'il achète à d'autres son outillage, c'est aussi son épargne qui les leur paiera. ”

“ Cependant, quand l'utilité du produit est suffisante pour couvrir les frais de l'entrepreneur, on peut penser qu'il est assez exceptionnel que celui-ci n'y puisse inclure une redevance pour le propriétaire, et que ce dernier l'autorise à faire usage de sa terre, sans aucune compensation. Ce que l'on peut plus aisément admettre, c'est que la rente de la terre peut être plus ou moins élevée, suivant le prix du produit dont la vente permet de rémunérer le propriétaire. Mais n'en est-il pas de même du revenu de l'entrepreneur ? ”

“ Et en se plaçant à ce point de vue, il peut légitimement affirmer que l'importance du revenu d'un pays ne se mesure pas à la valeur globale des produits, mais aux quantités produites. — Sous cette réserve, toutefois, que les quantités produites n'excèdent pas le besoin ; car, en ce cas, une baisse signifierait qu'ils sont moins utiles ; et comme, selon J.-B. Say, la production est une création d'utilité, le produit économique ne croîtrait pas en proportion du produit technique. ”

“ Cette classification quadri-partite des facteurs de la production a, manifestement, pour objet de répondre à celle des catégories de revenus : salaire, intérêt, revenu foncier et profit. Il est vrai qu'il existe, sous un régime de libre entreprise, une demande, par les entrepreneurs eux-mêmes, des services du travail, du capital, des agents naturels, alors qu'il n'existe pas une demande individuelle des services des chefs d'entreprise. ”

“ En effet, poursuit Stuart Mill, « la satisfaction de nos besoins ne dépend pas seulement du travail présent, mais aussi du travail passé. On consomme ce qui a été produit, et non ce que l'on est en train de produire. Mais de ce qui a été produit, une partie seulement est consacrée à soutenir le travail productif, et il ne peut y avoir plus de ce travail que ce que cette partie du produit, qui est le capital du pays, peut nourrir, pourvoir de matières premières et remunérer ». ”

“ La fameuse théorie de Ricardo, pour autant qu'elle se réfère à la détermination du revenu foncier, ne repose donc pas sur un fondement solide. Par contre, si l'on envisage la théorie générale du prix, l'observation qu'il a faite au sujet de la rente différentielle, apparaît avec une portée beaucoup plus générale. En effet, si le champ le plus fertile rapporte plus qu'un autre, ce n'est pas seulement parce qu'il produit davantage, et que, par conséquent, chaque quarter de blé produit a coûté moins de travail et de capital que sur un champ moins fertile ”

“ De même, s'il est vrai qu'un bien producteur n'a de valeur que parce qu'il produit des biens de jouissance, cela ne permet pas de conclure a priori qu'il a d'autant plus de valeur que ceux-ci en ont davantage. Cette considération que les biens producteurs seraient sans valeur, parce que sans utilité, s'ils ne servaient à produire les biens de jouissance, n'autorise nullement à identifier la valeur des biens producteurs et celle des biens qu'ils ont produits, et, par là, le coût des derniers et l'utilité indirecte des premiers. ”

“ Il y a profit, en ce sens étroit, quand il n' y a pas coïncidence entre le prix de vente du produit, déterminé par son utilité marginale, et le total des prix des agents producteurs, qui constitue son coût. « Le produit de la vente d 'un article, écrit-il, est une quantité positive, déterminée par le principe d'utilité finale. Les salaires et l'intérêt sont des quantités positives, et chacune d'elles est déterminée par le principe de productivité finale ; la différence entre la première quantité et la somme des deux autres, est le profit (2) ». ”

“ Et il observe encore : « Il est vrai que ces matières lui sont quelquefois données gratuitement par la nature ; mais, le plus souvent, elles sont des produits déjà créés par l'industrie. L'homme industrieux qui les travaille est, de même, obligé de faire l'avance de leur valeur ».
A cette énumération il ajoute : les constructions, les améliorations foncières, la monnaie, « toutes les fois qu'elle sert aux échanges, sans lesquels la production ne pourrait avoir lieu ».
« La valeur de toutes ces choses compose, dit-il, ce qu'on appelle le capital productif ». ”

“ Pour qu'elle y contribue, il faut qu'elle soit échangée contre autre chose, et toute chose susceptible d'être échangée contre d'autres choses, peut, tout autant, contribuer à la production. Ce que le capital apporte à la production, ce sont les constructions, l'outillage et les matières premières qu'exige le travail, puis ce qui est nécessaire à la subsistance et, en général, à l'existence des travailleurs, pendant qu'ils produisent. Ce sont les services que le travail présent demande au travail passé et au produit du travail passé. ”