Charles-Louis de Secondat de Montesquieu

“ Charles de Secondât, baron de La Brède et de Montesquieu, ancien président à mortier au parlement de Bordeaux, de l'Académie française, etc., naquit à La Brède, à trois lieues de Bordeaux, le 18 janvier 1689, d'une famille assez noble de la Guyenne. ”

“ C’est un grand homme que Charles de Secondat, baron de Montesquieu : c’est un grand génie et de la vertu ; il a mené une vie irréprochable et il a honoré l’humanité par des écrits admirables ; mais pourquoi toujours chercher les causes des événemens dans les institutions des peuples et les formes de gouvernement ? ”

“ Ce dernier écrit, dans lequel notre puissance navale étoit exagérée, fut publié à Londres, où Fauteur se trouvoit alors, et n'y fit pas, à beaucoup près, la même fortune que l'Esprit des Lois. M. de Secondât est mort à Bordeaux en 1796, âgé de soixante-dix-neuf ans.
Montesquieu joignoit aux facultés de l'esprit qui font l'homme supérieur les qualités de l'âme et les agréments du caractère qui constituent le galant homme. On a trouvé son éco nomie excessive ”

“ Sans des circonstances particulières [235] , il est difficile que tout autre gouvernement que le républicain puisse subsister dans une seule ville. Un prince d'un si petit État chercherait naturellement à opprimer, parce qu'il aurait une grande puissance, et peu de moyens pour en jouir ou pour la faire respecter: il foulerait donc beaucoup ses peuples. D'un autre côté, un tel prince serait aisément opprimé par une force étrangère, ou même par une force domestique: le peuple pourrait à tous les instants s'assembler et se réunir contre lui. ”

“ Mais il ajoute que tout homme libre pourrait, après la mort de son seigneur, se recommander pour un fief dans les trois royaumes, à qui il voudroit, de même que celui qui n'avait jamais eu de seigneur. On trouve les mêmes dispositions dans le partage que fit Louis le .Débonnaire à ses enfants, l'an 8 17.
Mais quoique les hommes libres se 'recommandassent pour un flef, la milice du comte n'en était point affaiblie : il fallait toujours que l'homme libre contribuât pour son aleu, et préparât des gens qui en fissent le service, à raison d'un homme pour quatre manoirs ”

“ Il ne serait pas impossible qu'il y eût dans cette nation des gens qui n'auraient point de religion, et qui ne voudraient pas cependant souffrir qu'on les obligeât à changer celle qu'ils auraient, s'ils en avaient une: car ils sentiraient d'abord que la vie et les biens ne sont pas plus à eux que leur manière de penser; et que qui peut ravir l'un peut encore mieux ôter l'autre. ”

“ Marie, sa première fille, épousa « messire Joseph-Vincent de Guichanère d'Armajan, conseiller du roi, chevalier d'honneur à la
cour des aydes de Guyenne. » Enfin ce fut à messire Godefroy de Secondat qu'il donna sa seconde fille, Denise, avec les baronnies de Montesquieu et de Montagnac. Cette dernière union paraît avoir fort excité sa sollicitude, si on en juge par plusieurs lettres inédites, où il dit entre autres choses : « Il y a furieuse« ment de la baronnie dans notre famille'. » ”

“ Ce gredin, qui de son grenier tirait au moins trois cents pour cent de sa Gazette ecclésiastique, déclama comme un ignorant contre l’intérêt de l’argent au taux du roi. Il fut secondé par quelques cuistres de son espèce : ils finirent par ressembler aux esclaves qui sont aux pieds de la statue de Louis XIV : ils sont écrasés, et ils se mordent les mains.
Montesquieu a presque toujours tort avec les savants, parce qu’il ne l’était pas ; mais il a toujours raison contre les fanatiques et contre les promoteurs de l’esclavage : l’Europe lui en doit d’éternels remerciements [18] . ”

“ Fleury obligeait le libertinage d'esprit à se couvrir d'un masque, décourageait les discussions politiques enfermant le club de l'Entre-Sol, favorisait les sciences puisqu'on lui doit la mesure de la terre, et surtout poussait aux travaux sereins et fortifiants - de l'érudition ou de l'histoire, dans lesquels se distinguaient Bouhier, Dom Calmet, Dom Bouquet, Dom Rivet, le P. Brumoy, Fréret, d'Olivet, Rollin, Mably et Voltaire même avec Charles XII.
Le choix de Montesquieu fut bientôt fait, car il a écrit1 : « Rome antica et moderna m'a toujours enchanté. » ”

“ L'autre procès2, dont je dois la connaissance à M. le sénateur Sacase, est plus singulier. CharlesLouis-Joseph de Secondat était abbé de Nizor, ou Bénissons-Dieu, en Comminge. En 1752, le seigneur de Gontaut lui disputait la juridiction sur une des terres du couvent. Il appela à son secours pour débrouiller ce litige, mêlé de droit civil et de droit féodal, son frère Montesquieu. ”

“ On était sérieux commq un enfant élevé par un père rigide, mais on était charmé de voir traiter légèrement les choses graves et badiner autour. L'opinion se sentait un faible pour le talent et pour l'esprit, dès qu'ils étaient relevés de scepticisme et de gravelure.
Tel peuple, tel gouvernement. Les critiques des Lettres persanes contre Louis XIV flattaient le Régent, qui faisait un peu ce que Montesquieu écrivait. ”

“ J'ai étudié son caractère, et j'y ai trouvé des contradictions qu'il m'est impossible de résoudre: par exemple, il a un ministre qui n'a que dix-huit ans, et une maîtresse qui en a quatre-vingts; il aime sa religion, et il ne peut souffrir ceux qui disent qu'il la faut observer à la rigueur; quoiqu'il fuie le tumulte des villes, et qu'il se communique peu, il n'est occupé depuis le matin jusqu'au soir qu'à faire parler de lui ”

“ Il résulte de la nature du pouvoir despotique que l'homme seul qui l'exerce le fasse de même exercer par un seul. Un homme à qui ses cinq sens disent sans cesse qu'il est tout, et que les autres ne sont rien, est naturellement paresseux, ignorant, voluptueux. Il abandonne donc les affaires. Mais, s'il les confiait à plusieurs, il y aurait des disputes entre eux, on ferait des brigues pour être le premier esclave, le prince serait obligé de rentrer dans l'administration. Il est donc plus simple qu'il l'abandonne à un vizir [M31] , qui aura d'abord la même puissance que lui. ”

“ Enfin le chapitre vu du livre VIII se terminait par cet éloge de Louis XV, qui a été effacé.
La plus belle monarchie du monde est aujourd'hui gouvernée par un roi qui comprend que la plus grande force de son empire consiste dans l'amour de ses sujets et qui possède toutes les qualités propres à le mériter.
Après toutes ces corrections, dont la dernière est peut-être une représaille de Montesquieu contre les censeurs, l'Esprit des Lois, parut à Genève dans les premiers1 jours de novembre 1748, mais il fut interdit en France. ”

“ Le hasard protège toujours les chercheurs ; M. Lefèvre, marchand d'autographes, qui le tenait sans doute de Villenave, rédacteur des Annales politiques, m'a vendu un manuscrit1 de vingt pages in-8° intitulé : Mémoire pour servir à l'éloge historique de M. de Montesquieu par M. de Secondat son fils, et daté du 4 avril 1755. Ce document réunit les conditions du programme ; Sem et Japhet n'en ont pas usé autrement vis-à-vis de leur père ; chacun doit en faire cas. Ma seule peine est qu'il ait servi de base à tout ce qui a été écrit sur Montesquieu. ”

“ Un jour qu'il les avoit toutes assemblées dans une salle de son sérail, une d'entre elles, plus hardie que les autres, lui reprocha son mauvais naturel. Quand on cherche si fort les moyens de se faire craindre, lui dit-elle, on trouve toujours auparavant ceux de se faire haïr. Nous sommes si malheureuses, que nous ne pouvons nous empêcher de désirer un changement: d'autres, à ma place, souhaiteroient votre mort ”

“ Quoique les lois agissent sur les mœurs, elles en dépendent. Ainsi, Montesquieu corrige toujours par quelque vérité nouvelle une première pensée qui ne paraissait excessive que parce qu'on la voyait seule. La nature et le climat dominent presque exclusivement les sauvages, les peuples civilisés obéissent aux influences morales. La plus invincible de toutes, c'est l'esprit général d'une nation; il n'est au pouvoir de personne de le changer; il agit sur ceux qui voudraient le méconnaître; il fait les lois ou les rend inutiles ”

“ « Qué dé génie dans cette têté-là ! et quel dommagé « qu'on n'en puissé tirer qué dé la fougué2. » Telle était sa prononciation. « Et, dit d'Argenson3, il trouve « en quelque façon au-dessous de lui de s'en corri« ger. » Il écrivit toujours Bourdeaux 4, et prononçait son nom Montesquiou ; aussi beaucoup5 de ses contemporains le désignent-ils ainsi.
Ensuite ses parents le retirèrent au château et lui firent l'honneur de le prendre pour parrain de son frère, Charles-Louis-Joseph, le futur abbé.
1. Walckenaer, Archives littér. de l'Europe, t. ”

“ Ce n'est pas seulement parce que les êtres intelligents sont bornés, qu'ils ne suivent pas constamment leurs lois: c'est encore parce qu'ils ont la liberté. Les choses matérielles sont aussi bornées, et cependant elles suivent servilement les lois qui leur sont imposées. C'est pourquoi Montesquieu ajoute, que «d'un autre côté les êtres intelligents agissent par eux-mêmes,» c'est-à-dire qu'ils sont libres: et c'est là en effet la vraie raison de leurs égarements; et en même temps il est aussi vrai de dire que s'ils n'étaient pas bornés par leur nature, leur liberté ne s'égarerait pas. ”

“ On voit que sa lenteur à produire vient de son respect pour le public et de son amour de l'art : double culte auquel il ne voulait consacrer que les meilleurs formes de sa pensée. Du reste je vais dire quelques mots des œuvres littéraires qui coupaient sa vie de gentilhomme campagnard.
XIV
Montesquieu travaille à l'Histoire de Louis XI; correspond avec les Académies de Bordeaux, de Londres, de Lunéville (Lysimaque) , de Berlin et de Cortone; donne des éditions définitives du Temple de Gnide, des Lettres persanes, de Sylla et Eurrate, du Voyage à Paphos et de la Grandeur des Romains. ”

“ C'est un état violent qui dégénère toujours en despotisme ou en république. La puissance ne peut jamais être également partagée entre le prince et le peuple. L'équilibre est trop difficile à garder [13] .» A cette époque Montesquieu n'est pas encore frappé du mécanisme gouvernemental par lequel les Anglais4 ont essayé de trouver un moyen terme entre le despotisme et la république; il ne connaissait encore que les institutions de la monarchie traditionnelle et aristocratique, antérieures à Richelieu; mais déjà il avait remarqué le caractère niveleur de cette autorité «qui avait tout abattu» ”

“ Voyageur, en un temps où on ne sortait guère de France, grand propriétaire, vigneron fanatique, ami du grand monde et des salons, fort disposé même à fréquenter les cours, Montesquieu a toujours été regardé comme une espèce de lord anglais, instruit, libéral, et non moins curieux d'étudier les hommes que les livres. M. Louis Vian ne fait qu'accuser plus nettement ces traits
déjà connus, et il leur donne un plus grand air de vérité. ”

“ « Son livre jure avec son caractère II n'est
» pas digne d'un homme grave s ». Mais si le magistrat avoit cru devoir rester anonyme, l'écrivain n'avoit pas voulu pour cela demeurer inconnu. Les choses s'arrangèrent de façon que l'un put observer les bienséances de son état sans que l'autre fût obligé de sacrifier les intérêts de. son amour-propre. Grâce à la discrétion du public, Montesquieu, passant généralement pour être Fauteur des Lettres persanes, ne fut pas réduit à Falternative d'en convenir ou de s'en défendre. ”

“ Si le succès de Montesquieu est en rapport avec la liberté politique, il indique encore mieux le niveau de l'esprit public.
La République de 1848 donna à la France le suf-
frage universel, malgré l'Esprit des Lois qui disait : « Il y a toujours dans un État des gens distingués « par la naissance, la richesse ou les honneurs. Mais « s'ils étaient confondus parmi le peuple, et s'ils n'a« vaient qu'une voix comme les autres, la liberté « commune serait leur esclavage, et ils n'auraient « aucun intérêt à la défendre, parce que la plupart « des résolutions seraient contre eux 1. » ”

“ Il eut souvent l'honneur d'y faire sa cour à la reine d'Angleterre, qui s'était plu à s'entretenir avec Newton et Locke.
Dans ce pays, où l'on trouve assez de gens qui ne craignent point d'être à eux-mêmes et qui se préparent aux grandes choses par de grandes études et de grandes méditations, M. de Montesquieu eut le temps d'approfondir la nature de gouvernement, de former des liaisons intimes avec tous les hommes célèbres d'alors, avec tous ceux qui ont depuis joué de grands rôles ”

“ Quant à leur part de collaboration, il semble qu'on soit fondé à la restreindre à un échange d'idées. Le style de Montesquieu est partout le même, d'une concision forte qui n'exclut ni l'afféterie, ni la sécheresse. ”

“ Le livre Y montre que les lois, que le législateur donne, doivent être relatives au principe du gouvernement. L'état républicain doit tendre dans la démocratie, à l'égalité et à la frugalité ; dans l'aristocratie à maintenir l'esprit de modération. Comme la monarchie ne peut exister sans la noblesse, elle doit la soutenir et la rendre héréditaire. Montesquieu dit : « Quand les sauvages de la Louisiane veulent avoir « du fruit, ils coupent l'arbre au pied et cueillent le « fruit. Voilà le gouvernement despotique. » ”

“ Grâce à lui, la Prusse donne le premier exemple d'un code simple et clair, l'Allemagne fait disparaître un instant de ses lois la barbarie de plusieurs siècles ; la Pologne réclame une constitution ; la Toscane a un gouvernement plein de lumière et de liberté ; l'Espagne et le Portugal commencent un projet de législation sage et uniforme ; en Amérique, Washington, qui connaissait la présence d'un Montesquieu 1 dans l'état-major français, tire2 d'un chapitre de Y Esprit des Lois « le modèle d'une belle république fïdérative. » ”