Louis-Simon Auger

“ Quoiqu'il soit difficile de se placer entre les scrupules d'un mourant et la sincérité d'un confesseur, on peut croire qu'en aucun moment de sa vie, sans en excepter le dernier, Montesquieu ne se reprocha ces traits un peu vifs que d'autres l'aceusoient d'avoir lancés contre la religion chrétienne dans ses Lettres persanes. ”

“ Entré dans le bateau, il questionne ce jeune homme; il apprend de lui que son père a été pris par des corsaires et emmené captif à Tétuan ; que sa mère et ses deux soeurs travaillent de toutes leurs forces pour amasser sa rançon, et que lui-même, après avoir toute la semaine fait le métier d'apprenti joaillier, il fait celui de batelier le dimanche pour gagner quelque argent de plus, et contribuer d'autant au rachat de son père. Montesquieu s'étant fait ramener à terre, met dans la main de ce vertueux fils sa bourse qui contenoit une somme assez forte, et s'échappe. ”

“ L'académie de Bordeaux, nouvellement fondée, l'avoit admis, en 1716, au nombre de ses membres. L'amour de la littérature et de la musique avoit donné naissance à cette société, et la culture de ces arts agréables étoit Tunique but de son institution. Montesquieu ne fut pas long-temps à s'apercevoir que, loin de la capitale , une réunion de cette espèce étoit plus favorable au développement de la vanité qu'à celui du talent, plus propre à gâter l'esprit qu'à le perfectionner, à engendrer des ridicules qu'à faire naître de bons ouvrages. ”

“ La plupart des qualités qu'ils exigent leur sont communes ; ils ont les mêmes défauts à fuir et les mêmes agréments à rechercher ; l'esprit réussit mieux dans l'un et dans l'autre que le génie, le désir de plaire que celui de convaincre, la science du monde que celle des livres : les femmes ont excellé dans tous deux, parce que dans tous deux l'abandon , le mouvement, la variété, les grâces naturelles et faciles composent le suprême mérite. L'auteur de l'Esprit des Lois auroit pu dédaigner ce talent ou ne pas le posséder, faute d'y savoir descendre ”

“ S'il estimoit de la gloire ce qu'elle a de solide, c'est-à-dire, l'approbation du petit nombre des esprits droits et éclairés, on peut assurer qu'il dédaignoit ces futiles jouissances de la vanité, que procurent les'stupides empressements de la multitude. Tandis que des écrivains médiocres fatiguoient le pinceau et le burin à multiplier leur portrait pour la satisfaction d'un public qui ne le leur demandoit pas, Montesquieu , résistant aux prières de sa famille et de ses amis, ne vouloit point consentir à laisser fixer sur la toile des traits dont la postéritéréclamoit l'image. ”

“ Les Anglois, surtout , se montrèrent passionnés pour un livre où leurs institutions sembloient être offertes en exemple au reste de l'univers; et, par une de ces singularités qu'on sait être fort communes parmi eux, leur enthousiasme pour le génie de Montesquieu s'étendit jusqu'au vin qu'il récoltoit dans ses domaines. II devint à la mode d'en boire; chacun voulut s'en procurer, et le propriétaire ne suffisoit plus aux demandes. ”

“ Telles étoient pour lui quelques sociétés composées des hommes les plus distingués et des femmes les plus aimables de Paris : là, on lui permettait de ne regarder la conversation que comme un délassement; on lui pardonnoit son silence ou sa rêverie, et on lui sa voit gré des traits inattendus, des vives saillies de réflexion 1 par lesquelles il sortoit quelquefois de l'un ou de l'autre. Son accent gascon, dont il sembloit avoir dédaigné de se corriger, et sa voix claire, même un peu criarde, donnoient à ses paroles un air de singularité qui les rendoit peut-être encore plus remarquables. ”

“ Madame d'Aiguillon fit des reproches de cette violence au confesseur, qui s'excusa en disant : Madame, il faut que j'obéisse à mes supérieurs. Avant de donner le Viatique au malade, le curé de Saint-Sulpice, se tournant vers le confesseur, lui demanda si le malade avoit satisfait.. Oui, lui répondit le P. Routh, comme un grand homme. Le curé dit alors à Montesquieu : Monsieur, vous comprenez mieux qu'un autre combien Dieu est grand— Oui, reprit-il, et combien les hommes sont petits. ”

“ Piron obtint une pension de 1,000 livres, et Montesquieu fut chargé de la lui annoncer. Le vieux poète alors eut plus d'un motif pour se consoler de n'être point de l'Académie : on l'avoit jugé digne d'en être; il recevoit l'équivalent d'un droit de présence auquel sa position ne lui permettoit pas d'être indifférent, sans être obligé de le mériter par une assiduité quelquefois gênante, et enfin il pou voit continuer à faire des épigrammes contre les académiciens, sans manquer à ces égards qu'on se doit entre confrères. ”

“ Analysés, jugés, appréciés depuis long-temps, ils ont subi toutes les épreuves, et l'immortalité leur est acquise. Sortis, pour ainsi dire, du domaine de la critique, ils appartiennent désormais à Féloquence, chargée de célébrer les chefs-d'oeuvre que Fadmiration publique a consacrés. II étoit réservé à une autre plume que la mienne de remplir ce noble soin envers Fauteur de l'Esprit des Lois. Un jeune orateur vient de cueillir une nouvelle palme en louant le génie de Montesquieu, et, ce qui est pour
lui-même la plus belle des louanges , son talent a été jugé digne de son sujet. ”

“ Cependant cette curiosité du public, qui s'attache avidement à tout ce qui concerne la vie et la personne des hommes célèbres, demeurera-t-elle toujours entièrement frustrée à l'égard d'un des hommes les plus dignes de l'exciter ? J'ai espéré qu'il ne me seroit pas impossible de la satisfaire, du moins en partie. Deux philosophes dignes d'apprécier l'auteur de l''Esprit des Lois y. Maupertuis et d'Alembert, ont composé son éloge ”

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idée assez complète et assez juste du caractère de Montesquieu, de ses goûts, de ses habitudes, de ses qualités, et même des légers défauts qui s'y trouvoient mêlés. On demeurera persuadé que cet homme d'un génie si actif et si profond étoit encore un homme de moeurs douces et faciles, d'un commerce agréable et sûr, un homme naturel surtout, qu'une certaine singularité de manières distinguoit de la foule des êtres répandus dans la société, de même que l'originalité de son talent lui marque une place séparée parmi les grands écrivains dont notre pays s'honore. ”

“ Montesquieu , dàns ce commerce , où son abandon naturel étoit peut-être augmenté par l'idée de sa supériorité, révéloit ses plus intimes pensées, laissoit échapper les traits d'humeur ou de caractère les plus naïfs, en un mot se peignoit lui-même avec toute la liberté, toute là franchise d'un homme qui ne croit se montrer qu'aux regards de l'amitié. ”

“ « Voltaire a trop d'esprit pour m'en» tendre. Tous les livres qu'il lit, il les fait ; » après quoi, il approuve ou critique ce qu'il » a fait ». II lui trouvoit plus de bel esprit que de bon esprit, et l'accusoit de manquer quelquefois de sens. On lui attribue aussi ce mot : » Voltaire a le plus de l'esprit dont tout le » monde a ». Voltaire, de son côté, n'épargnoit à Montesquieu ni les critiques piquantes, ni les réflexions malignes ; mais c'est lui qui a dit à propos de l'Esprit des Lois : « Le » genre humain avoit perdu ses titres , Mon» tesquieu les a retrouvés et les lui a rendus ». ”

“ L'espèce de bienfaisance la plus rare et la plus méritoire consiste à s'employer avec activité, avec chaleur, avec suite, en faveur de ceux qui sont négligés ou persécutés. Montesquieu pratiquoit aussi cette manière d'obliger. L'Académie françoise étoit sur le point d'admettre dans son sein Fauteur de la Métromanie. Montesquieu, alors directeur dé cette compagnie, fut mandé à Versailles, et le Roi lui dit qu'il ne vouloit pas que Piron fût élu. ”

“ De ce que Montesquieu mourant repoussoit ainsi les tentatives intéressées d'une société ambitieuse, qui vouloit s'emparer de la mort des hommes célèbres, quand elle n'avoit pu s'emparer de leur vie, il n'en faut pas conclure que, dans Cette dernière circonstance, ses sentiments, ses actes et ses discours ne fussent pas tels qu'on avoit droit de les attendre d'un homme qui devoit à ses concitoyens l'exemple du respect pour les institutions du pays. ”

“ La Sorbonne, avertie, excitée par les cris de quelques obscurs fanatiques, et craignant peut-être de se compromettre elle-même par son silence, voulut procéder à la censure de l'Esprit des Lois; mais, peu contente de l'effet qu'avoit produit dans le public le travail de ses premiers examinateurs , elle en nomma d'autres pour recommencer Faffaire. « Je suis extrêmement » tranquille là-dessus, disoit Montesquieu; » ils ne peuvent dire que ce que le nouvelliste. ”

“ Law, malgré Fextravagance et la déplorable issue de ses projets, étoit d'un commerce plus utile pour un homme jaloux de connoître les causes de la prospérité ou de la ruine des états. Si, comme tout porte à le croire, il se prêta de bonne grâce à satisfaire la curiosité de Montesquieu, il en faut conclure qu'il n'avoit pas lu Féloquente invective de Fauteur des Lettres persanes contre l'auteur du Système, ou que les ”

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de la nature sont le plus heureusement imitées , Fanalyse des impressions qu'il recevoit, et la recherche des différentes causes qui les avoient produites, lui firent découvrir ces règles générales et ces principes féconds déposés depuis dans son Essai sur le Goût, monument inachevé de son génie, qui place le législateur des nations au rang des plus habiles législateurs des beaux-arts. Parmi les hommes distingués avec lesquels il contracta des liaisons d'amitié dans la capitale du. ”

“ Le baron de Secondât se montra digne de son père par ses vertus, mais non par ses talents. Montesquieu, qui connoissoit tous les dangers de la carrière des lettres, souhaitait
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pour son fils un bonheur tranquille plutôt qu'une gloire orageuse. Ce fils ne répondit pas entièrement aux projets qu'il avoit formés pour son établissement; mais du moins, s'il cultiva les sciences et les arts, ce fut sans exciter Fenvie, et sans voir son repos troublé par les inconvénients de la célébrité. Grimm raconte à ce sujet l'anecdote suivante, qu'il tenoit de Fabbé Quesnel, ami de Montesquieu. ”

“ Lysimaque fut un tribut que Montesquieu crût devoir payer à F Académie de Nancy, après qu'il eut été reçu par elle au nombre dé ses membres, et en même temps un hommage qu'il voulut rendre au roi de Pologne, fondateur de cette Académie. II fit le portrait du vertueux Stanislas en peignant Lysimaque, à qui ses grandes qualités avoient fait éprouver de grands revers , et qu'elles avoient ensuite élevé au trône de l' Asie, où il étoit devenu le père de la patrie , l'amour et les délices de ses sujets. ”

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s'excuser de les avoir faites si longues. Dans plusieurs, au surplus , parmi beaucoup de phrases communes ou négligées, le génie de l'écrivain laisse échapper, soit une pensée profonde, soit un trait brillant d'imagination.
Quelles que fussent habituellement la douceur et Fégalité de son humeur dans la société, la vivacité méridionale de son tempérament l'en faisoit quelquefois sortir ”

“ Peutêtre l'amour de la propriété fascinoit-il un peu ses yeux; mais il appeloit sans façon la Brède un lieu aussi agréable qu'il y en eût en France $ tant, ajoutoit-il avec un peu de recherche, la nature s'y montre dans sa robe de chambre et
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au lever de son lit. La solitude avoit d'autant plus de charmes pour lui qu'il aimoit passionnément la lecture. ”

“ DE MONTESQUIEU. xliij
avoit envoyé savoir de ses nouvelles pendant sa maladie, dit, en apprenant sa mort : C'est un homme impossible à remplacer.
Grimm prétend que Montesquieu quitta la vie sans que le public s'en fût pour ainsi dire aperçu. Tous les autres récits établissent le contraire, « Son convoi funéraire, ajoute-t-il, » s'est fait sans personne : M. Diderot est le » seul de tous les gens de lettres qui s'y soit » trouvé ». Heureusement nous pouvons ^ sans démentir Fassertion de Grimm, qui est peut - être véritable , sauver Fhonneur des hommes qu'elle inculpe. ”

“ Buffon expliquoit, par les mêmes causes, cette grande concision qui est une des qualités les plus distinctives de son style, et que devoit trouver excessive un écrivain aussi nombreux que Fauteur de Y Histoire naturelle. « J'ai beau» coup connu Montesquieu, disoit - il, et ce » défaut tenoit à son physique. Le président » étoit presque aveugle, et il étoit si vif, que » la plupart du temps il oublioit ce qu'il vou» loit dicter; en sorte qu'il étoit obligé de se » resserrer dans le moindre espace possible ». ”

“ Un jour, un inconnu se presente chez lui, demande à TOME I. b
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lui parler en secret, et, après avoir protesté de son attachement pour les François, l'avertit de prendre garde à lui; que l'Inquisition d'état, inquiète des mouvements qu'il se donnoit et des informations qu'il prenoit sur tout, avoit résolu de s'emparer de ses papiers, et que, s'il s'y trouvoit la moindre chose contre le gouvernement, c'en seroit fait de sa personne. ”

“ II lui sembloit que le public le vengeoit assez des unes par le mépris, et des autres par l'indignation. Mais le plus vil peut-être de tous ses ennemis, Fauteur janséniste d'un libelle hebdomadaire et anonyme, intitulé Nouvelles ecclésiastiques, obtint de lui, à force de fureur et de perfidie, qu'il daignât lui répondre, et, comme dit Voltaire, « que les trois doigts » qui avoient écrit l'Esprit des Lois s'abais» sassent jusqu'à écraser, par la force de la » raison et à coups d'épigrammes, la guêpe con» vulsionnaire qui bourdonnoit à ses oreilles » quatre fois par mois ». ”

“ Nommé conseiller au parlement de Bordeaux , le 24 février 1714 } il y fut reçu président à mortier le 13 juillet 1716. Quelques années après, en 1722, il fut chargé par sa compagnie de porter des remontrances au pied du trône à l'occasion d'un nouvel impôt. II plaida la cause du peuple avec zèle, avec talent , avec succès. Le ministère se sentit subjugué par l'éloquence du jeune magistrat, et le fisc fut obligé de lâcher sa proie ; mais il ne tarda pas à la ressaisir : l'impôt supprimé reparut bientôt sous une autre forme. En 1725, Montesquieu fit l'ouverture du parlement. ”

“ Ce dernier écrit, dans lequel notre puissance navale étoit exagérée, fut publié à Londres, où Fauteur se trouvoit alors, et n'y fit pas, à beaucoup près, la même fortune que l'Esprit des Lois. M. de Secondât est mort à Bordeaux en 1796, âgé de soixante-dix-neuf ans.
Montesquieu joignoit aux facultés de l'esprit qui font l'homme supérieur les qualités de l'âme et les agréments du caractère qui constituent le galant homme. On a trouvé son éco nomie excessive ”

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tion de l'auteur des Lettres persanes, et le cardinal de Fl'eury avoit transmis à FAcadémie cette résolution dont il n'étoit pas seulement Forgane. Voltaire prétend que Montesquieu prit un tour fort adroit pour mettre le ministre dans ses intérêts, « II fit faire en peu » de jours, dit-il, une nouvelle édition de son » livre, dans laquelle on retrancha ou l'on » adoucit tout ce qui pouvoit être condamné » par un cardinal et par un ministre ; il porta » lui-même Fouvrage au cardinal, qui ne lisoit » guère, et qui en lut une partie. ”

“ J'ai toujours respecté la religion, disoitil ; la morale de l'Évangile est une excellente chose, et le plus beau présent que Dieu pût faire aux hommes. II mourut le' 10 février 1755, après treize jours de maladie, et à Fâge de soixante-six ans révolus. ”