Villemain

“ Quelques exemples, cherchés au loin dans les siècles et tout voisins par la ressemblance de forme, pourront donner à cette partie de notre histoire littéraire un intérêt instructif qui deviendrait en même temps une apologie, il est vrai, peu nécessaire.
On sait en effet que les académies les plus éclairées ne peuvent prévaloir toujours contre certaines erreurs du goût public et certaines lois du temps. Ce n’était pas l’Académie qui créait l’élocution fastueuse et trop ornée, que cependant elle devait parfois accueillir pour le talent et l’intention morale qui s’y mêlait. ”

“ Dans un ordre bien différent de génie, dans l’éloquence de la chaire, qui avait été si long-temps en France l’éclatante émule autant que l’ennemie de celle du théâtre, le déclin ne fut pas moins sensible, les retours moins rares et moins dignes d’être étudiés. Cette éloquence, durant un demi-siècle, ne donnait à L’Académie (car le père Bridaine n’en fut pas) que deux hommes : l’un, plutôt déclamateur ingénieux qu’orateur, l’abbé de Boismont ”

“ Malheureusement une mort prématurée, douloureuse pour l’Académie et pour une grande part de la société, l’a frappé, loin de sa patrie, au lieu même où il cherchait en passant l’instruction et le repos, et il laisse à demi commencé ce que nul autre n’est préparé à continuer avec les mêmes, avantages d’étude intelligente et d’affinité naturelle. ”

“ INTRODUCTION A UNE HISTOIRE DE L’ACADEMIE DEPUIS D’ALEMBERT. [1]
L’Académie française est aujourd’hui une des plus anciennes institutions de notre pays. Tout a changé en France et plusieurs fois changé depuis moins d’un siècle. Le principe du pouvoir souverain, la forme et la limite du pouvoir législatif, le droit civil, l’administration, l’armée, tout est maintenant fondé sur d’autres bases qu’avant 1789. Les choses mêmes que, dans l’ordre actuel, on peut considérer comme une suite ou un équivalent du passé, en diffèrent sous beaucoup de rapports. ”

“ Rien au fond n’était plus sincère et plus mérité.
Nulle part on ne parlait mieux français que dans la chambre du roi, entre le duc de La Rochefoucauld et Molière, le grand Condé et le chevalier de Grammont ; personne, comme l’a dit Voltaire, sans autre motif cette fois que de dire vrai, n’avait plus de goût que Louis XIV et n’en inspirait davantage autour de lui. ”

“ L’Académie française et les compagnies illustres créées après elle à plusieurs époques, sous la même inspiration diversement étendue, ces corps sans puissance effective, avec la seule vocation de la science et de l’art, avec le seul privilège de l’élection et de l’égalité, sont encore ce qu’ils furent ; ils ont duré sans vieillir, ils ont perdu sans s’altérer. Dans l’instabilité des pouvoirs, dans la rapide succession des hommes, dans le changement plus rapide encore des idées, ils ont conservé de précieuses traditions autorisées par la gloire, accrues par le temps ”

“ La contemplation du long travail et des maladies de langueur de la tragédie française sous les mains diverses qui voulaient la ranimer, de sa renaissance enfin, de ses retours d’énergie sous Ducis, sera sans doute une étude curieuse qui reporte la pensée vers ce problème d’un âge privilégié pour la poésie, et cependant de plusieurs renouvellemens possibles de la tragédie d’Athènes et de la tragédie d’Alexandrie, du théâtre espagnol, qui n’eut qu’un siècle et est tombé avec la puissance et l’enthousiasme du peuple dont il était la voix fanatique et guerrière ”

“ Puis, à l’ascendant religieux, si fort en ce point comme en d’autres, s’est joint, pour cette nation d’hommes libres et insulaires, courant le monde et revenant chez soi, ce goût des choses anciennes et locales, cette tradition active du sol, qui, se mêlant à tout pour eux, ne pouvait leur faire défaut dans leur idiome, et qui le conserve instinctivement comme une part du droit natal du pays et de sa vie municipale et libre. ”

“ Certes, si cela est vrai d’un pays où l’église dispose encore de tant de riches bénéfices, et où, moins exigeante pour la foi et la pratique et moins séparée de l’existence civile, elle n’est qu’une profession grave ouverte naturellement aux vies paisibles et studieuses, combien la même sollicitude n’est-elle pas plus applicable ailleurs, avec le regret seulement que celle chance de protection et cette forme d’encouragement soient si bornées, et si rares ! ”

“ Cette ancienne idée, d’un goût et d’un talent de parole indigènes en France et estimés presqu’à l’égal de l’énergie guerrière, entra pour beaucoup, on peut le croire, dans le dessein du grand homme d’état qui, après avoir tant élevé le royaume de Louis XIII en Europe, s’occupa surtout d’y favoriser la science et les lettres, et crut le faire en fondant l’Académie ; c’est même là surtout le rapport de pensée, l’intérêt de politique et de gloire qu’il découvre et met en avant dans le préambule de l’ordonnance d’institution signée par Louis XIII, en janvier 1635. ”

“ Arrivé le terme assigné, la fin de la guerre sur le continent, le fameux traité d’Utrecht conclu, Bolingbroke revenant de Versailles, et, pour ainsi dire, du dernier lever de Louis XIV, qu’il aidait à finir en paix son règne glorieux, le cabinet anglais se divise en la personne de ses deux chefs, la reine meurt, et un changement de règne avec nouvelle déviation dynastique fait décréter d’accusation les protecteurs de la future académie, met lord Oxford à la tour de Londres, sous prévention de crime d’état, fait fuir Bolingbroke en France ”

“ Par là, sans doute aussi, se justifiait la devise que le cardinal donna dès l’abord à sa fondation, ce mot d’immortali qu’on a tant accusé de vaniteuse prétention, et qu’en effet bien peu de talens, même applaudis de leur vivant, sont sûrs de mériter, mais qui convient essentiellement à toute institution généreuse, en conformité avec l’esprit d’une race et d’un pays ; car une telle institution emprunte nécessairement quelque chose à la vie puissante, à l’hérédité continue du peuple qu’elle représente dans un de ses caractères distinctifs. ”

“ Par là même, l’analyse en sera plus instructive et nous conduira d’un genre d’éloquence vers un autre, de l’église à l’Académie, de l’Académie dans le monde, et jusque dans les affaires publiques, pour y retrouver trop souvent l’influence alors trop dominante de deux choses qui malheureusement se touchent et s’appellent l’une l’autre, l’illusion et la déclamation. ”

“ « la nation gauloise est singulièrement habile à pratiquer deux choses, le métier des armes et le beau langage. » Et cinq siècles après, dans le déclin avancé de l’empire, un Gaulois éloquent, Drepanius Pacatus, justifiait cet éloge en apportant au milieu du sénat de Rome ce qu’il appelle modestement la rudesse inculte du langage transalpin : Rudem et mutlum transalpini sermonis horrorem, et ce qui, dans la réalité, par la noblesse des sentimens et de l’expression, faisait honte [3] aux descendans dégénérés des Hortensius et des Cicéron. ”

“ Cette compagnie aurait devant elle l’exemple des Français, les suivrait dans le bien, éviterait leurs fautes, et, en épurant la langue, en la fixant par le bon usage, empêcherait qu’à un siècle de distance on ne fût exposé à ne plus comprendre en Angleterre les récits contemporains du règne glorieux de la reine Anne et des succès de son ministère [10] . Ce sont les expressions de Swift littéralement traduites, car son idée dominante de créer une académie sur le modèle de la nôtre le rendait déjà complimenteur, en dépit de nature. ”

“ De Chateaubrun, si froid et si infidèle copiste du théâtre d’Athènes, à La Harpe, qui ose tranquillement ce qu’avait craint et convoité Racine, traduire dans sa forme antique, dans sa poésie première un drame de Sophocle, la distance est grande, quoique la différence des talens poétiques ne soit pas très marquée. Évidemment une révolution déjà s’est faite dans les esprits : elle accueillerait l’originalité, si on la voyait poindre quelque part ”

“ Dans l’armée, l’officier promu d’après la loi, au tour du choix ou de l’ancienneté, est autre que l’officier noble qui recevait par distinction héréditaire ou souvent achetait un grade, et ces deux situations politiquement si différentes ne se rapprochent que par l’identité du courage et de l’honneur guerrier devant l’ennemi. ”

“ Ce n’est pas seulement dans le livre de l’Influence des opinions religieuses qu’un esprit grave, généreux, estimable à tant de titres, M. Necker, prodigue toutes les pompes de langage, tous ces efforts de parole dont Fénelon avait censuré l’emploi dans les prédicateurs. ”

“ Heureux si, aggravant bien des fautes par un délit sans excuse et indigne de la raison moderne, Voltaire n’eût pas, dans un poème trop célèbre, appelé la licence des mœurs en aide aux succès du talent, et blessé du même coup les deux choses les plus saintes, le patriotisme et la pudeur, comme le disait, il y a quelques années, dans cette enceinte [7] une voix éloquente que j’y cherche inutilement aujourd’hui ! ”

“ Condorcet, appelé à l’Académie comme philosophe et ami des lettres, que son esprit actif et profond cultiva non moins ardemment que les sciences, mais avec moins de distinction et de bonheur pour lui-même ; Chamfort, martyr ainsi que Condorcet des passions violentes, dont il se sépara trop tard, et n’évitant également le bourreau que par le suicide ; le vertueux président de Nicolaï, mourant avec plus de calme sur l’échafaud, comme Malesherbes et Bailly ”

“ Dans un pays au contraire où tout se renouvelle si vite, où le travail du temps s’accumule en quelques années et se précipite eh révolutions périodiquement accidentelles, où le passé tient peu à la terre et n’y laisse pas de racines profondes, ce n’est pas seulement sur la routine, mais aussi sur l’art et la science, qu’il faut compter pour enrayer un peu la mobilité du langage et maintenir à l’expression, dans le cours rapide des idées et des faits, une certaine unité d’empreinte nationale. ”

“ Bien au-dessous de ces exemples, qui cependant, lors même qu’ils découragent, peuvent guider encore, tâchons de continuer, au moins par l’exactitude impartiale et la saine philosophie, l’œuvre de d’Alembert, et d’y ajouter une portion d’annales littéraires qui comprendrait près d’un siècle de l’Académie française, la fin de sa plus grande gloire et l’époque de ses plus grandes épreuves, de sa ruine violente, de sa prompte renaissance au milieu de l’Institut. ”

“ Elle tenait, dans l’ordre moral, à cette émulation ambitieuse, à ce : besoin d’enchérir qui suit une époque abondante en chefs-d’œuvre naturels, disposition qu’a parfaitement décrite un historien de Rome éloquent lui-même à la manière et dans le goût raffiné dont il explique si bien les causes [8] . ”

“ Ce n’est pas tout d’un tel éloge ; l’exemple et la célébrité de l’Académie française excitaient en Angleterre une émulation qui se marquait dès-lors par la création de cette même Société royale de Londres [4] , occupée tout entière de recherches et d’expériences scientifiques, et qui, plus tard nous le verrons, ramena souvent le projet d’une fondation littéraire toute semblable à la nôtre. ”

“ Ducis cependant, Lemercier, Raynouard, dans quelques momens heureux, et d’autres rares exemples près de nous, attestent que celle loi de l’art n’est pas inflexible, si peu qu’une veine heureuse se rencontre et puisse encore saillir du cœur. ”

“ Il s’empressa de rétablir dans les classes de l’Institut, et spécialement dans celle de la langue et de la littérature françaises, tous les proscrits du territoire, tous les éliminés d’alors, les anciens évêques de Boisgelin, de Bissy, de Roquelaure, les anciens académiciens de l’Académie française ou de la classe de littérature et de beaux-arts un moment créée, Delille, d’Aguesseau, de Boufflers, Saint-Lambert, La Harpe, Gaillard, Suard, Morellet, Target, Fontanes, Pastorel, tous les bannis littéraires enfin qu’avait faits la révolution depuis 1792 jusqu’au 18 fructidor inclusivement. ”