Joseph Tolra de Bordas

“ L'homme religieux, dans Pellisson, c'est l'homme qui, prévenu par une nature ouverte aux expansions de la charité, pensa toujours à ceux qui l'entouraient avant de songer à lui-même ; c'est l'homme qui, favorisé par la Providence, alors que son entourage semblait devoir le retenir dans l'hérésie, ne put consentir à partager aveuglément les préjugés de sa secte, mais, au contraire, voulut les discuter dans la solitude d'une prison, où il retrouva et la pure liberté de ses croyances et la consolante lumière de la foi. ”

“ Venez enfin, défenseurs du droit, saluez en Pellisson l'élégant commentateur de Justinien, et, avant tout, le défenseur de Fouquet ; saluez en lui l'éloquence du coeur et la fidélité du dévouement. Vous qui, par une heureuse prérogative, avez reçu du ciel le riche présent d'une entière indépendance, conservez ce précieux trésor ; et, si vous êtes véritablement jaloux de votre gloire, joignez la liberté de votre coeur à celle de votre' profession. ”

“ Tels étaient Bayle, qui admirait le tour délicat des écrits de Pellisson, et Jurieu, que Bossuet réussit du moins à confondre. Quant à Leibnitz, contre lequel il soutint avec la même dignité sa dernière et sa plus glorieuse lutte, en combattant le système de la tolérance générale, il apprécia toujours la haute portée de son talent, et l'estime continua entre eux ce que le hasard avait commencé. La gloire que le défenseur catholique retira de cette dernière lutte fut d'avoir Bossuet pour allié et d'être consulté par ce grand évêque. ”

“ La fortune n'avait pas donné de trésor à Pellisson ; mais elle le fît heureusement dispensateur de ceux d'un homme aussi libéral qu'opulent. Le dévouement de Pellisson pour ses amis fut la grande qualité de son coeur; et, pour ne citer qu'un nom entre mille, le grand Corneille semble partager sa reconnaissance entre le maître et son secrétaire, dans une lettre célèbre où il parle à ce dernier « de sa généreuse amitié. » ”

“ Plus d'une fois, en entendant, dans les salons de la cité Palladienne, le nouveau troubadour (5) rendre un glorieux hommage à la poésie dans une langue qu'on eût pu croire morte ou impuissante, Pellisson dut sentir naître en lui le désir et l'ambition de faire revivre dans toute la perfection dont elle était susceptible, la langue de son pays, de la France et du monde : oeuvre plus gigantesque, plus utile et plus durable. Depuis ce moment, l'unité de la langue, sa fixation et son perfectionnement, devinrent le rêve de celte jeune intelligence. ”

“ Lors même que l'argument manque, de fonds, l'éloquence cherche à en couvrir la faiblesse; et d'ailleurs, la finesse et la grâce semblent aussi puissantes. Quoi qu'il en soit, ce qui ne fait jamais défaut à l'orateur, c'est un irrésistible accent de persuasion, et une hardiesse qui, en lui faisant braver le ressentiment d'un monarque inflexible, l'exposaient à rendre sa prison plus étroite pour faire élargir celle d'un ami. ”

“ Si donc le courtisan se fait voir parfois à travers l'historien, considérons combien il lui eût été difficile de s'affranchir de ce qui constituait le caractère propre de presque toutes les oeuvres littéraires du grand siècle— Historiographe du roi, Pellisson n'oublie rien, aucun détail ne lui échappe ; toujours éclate en lui le talent de donner de l'intérêt aux plus petites choses et de les raconter avec cette souplesse et cet enjouement dont il possède le secret. ”

“ L'amitié seule put inspirer un moment son talent poétique, et c'est de la Bastille que sortiront les meilleurs vers de Pellisson : le même sentiment qui lui dicta ses magnifiques Défenses en prose, lui fera écrire cette belle élégie où, plus hardi qu'Ovide, quoique plus retenu que la Fontaine, il expose allégoriquement au roi toute sa douleur d'ami et de captif. ”

“ Mais il faut bien distinguer en Pellisson le poète du causeur : le premier peut être impunément sacrifié au second. Cette poésie, née de la mode, ne forme pas une étape dans la vie de notre écrivain : il est poète à son heure et par circonstance; il n'a pas le courage de s'affranchir de la mode, tout en enrageant de la sotte mesure des vers. ”

“ C'est ce qui faisait que l'éloquence de Pellisson était enviée par Voltaire, entreprenant, un siècle plus tard,le panégyrique du successeur de Louis XIV. Mais rien n'égale la générosité de ce sujet, qui, sorti de la Bastille depuis cinq ans à peine, prononce l'éloge de ce même roi qui, après l'avoir tenu prisonnier, devait lui donner Racine et Boileau pour successeurs auprès de sa personne. « C'est une chose qu'on ne voit que dans les monarchies,» a dit Voltaire. ”

“ Araignée de la Bastille! ton souvenir ne périra qu'avec celui de l'homme dont le coeur sensible sut trouver sa consolation dans ta familiarité, et dans ta reconnaissance muette l'oubli et le soulagement de son infortune (25) .
Nous touchons au plus beau titre de gloire de Pellisson. Qu'elle fut généreuse et désintéressée, l'amitié qui inspira ces discours, adressés au roi, aux juges de Fouquet, à la France entière! ”

“ « Ce que l'éloquence judiciaire a produit de plus beau dans le dix-septième siècle, n'appartient pas proprement au barreau, ne fut pas l'ouvrage d'un légiste, ni même un mémoire juridique : ce fut le travail de l'amitié courageuse défendant un infortuné qui avait été puissant ; ce fut le fruit d'un vrai talent oratoire animé par le zèle et le danger, et signalé dans une occasion éclatante... » Après cet imposant témoignage, croira-t-on qu'on ait osé de nos jours trouver en Pellisson un défenseur maladroit, pour ne pas dire un accusateur de Fouquet (27) ? ”

“ Et vous, qui avez associé dans vos inspirations et dans votre amour le culte religieux et le culte monarchique, vous qui, après avoir joui de la puissance et goûté de la protection de votre souverain, avez eu peut-être à dévorer les amertumes de la disgrâce ou de l'abandon, apprenez de Pellisson à supporter noblement vos épreuves, sans qu'elles puissent jamais diminuer en vous cette inaltérable fidélité à votre roi ”

“ Mais les événements entraînent Pellisson, et sa fortune suit les événements. Il ne se contente pas de combattre pour l'unité de la langue ; il est encore appelé à soutenir de son influence et de ses talents l'unité du pouvoir, et c'est là le second caractère de sa vie. Causeur de salon, poète, académicien, il devait devenir secrétaire du roi, puis encore homme de finances. ”

“ Ah ! sous le poids des fers si l'esprit peut s'éteindre, Combien l'égarement est encor plus à craindre Pour un ami des arts, de qui l'esprit ardent Veut, dans le monde entier, errer indépendant, Et de qui l'âme fière, ombrageuse et sauvage, S'effarouche et s'irrite au seul nom d'esclavage! Tel fut ce Pellisson, dont la constante foi Brava, pour un ami, le courroux d'un grand roi. Digne élève des arts, sa généreuse audace De l'illustre Fouquet embrassa la disgrâce; Et tandis que, dans Vaux, aux naïades en pleurs, La Fontaine faisait répéter ses douleurs,
1 Le surintendant. ”

“ Mais Pellisson, en donnant à la langue la souplesse et le naturel qui lui manquaient, contribua puissammeut à la délier, en attendant que Pascal vînt lui donner toute sa splendeur. La langue devint vraiment oratoire, et il y a certainement plus de chaleur dans les défenses pour Fouquet que dans les plus beaux plaidoyers de Patru.
Ici, remarquons-le, pour éviter toute méprise et prévenir toute contradiction apparente dans les termes, la fixité d'une langue ne s'oppose pas à son progrès. Le progrès, c'est la vie, et la condition de la vie, c'est l'unité. ”

“ Voyez-le dans les salons pendant sa première jeunesse : l'engouement et l'esprit de l'étudiant lui concilient tous les suffrages. Le souvenir de ses premières études juridiques demeure empreint dans un écrit sérieux et élégant où la profondeur et la clarté annoncent ce que sera le jeune homme dans la maturité de son talent. Rien de futile ne sort de sa plume, lorsque trop souvent le talent était prodigué dans des ouvrages légers, sans consistance et sans goût. ”

“ En effet, soit qu'il s'adresse à ce savant magistrat, qu'il aimait à appeler Cicéron et qu'il retrouve au Marais après l'avoir connu à Toulouse, soit qu'il s'entretienne avec mademoiselle de Scudéry ou mademoiselle Legendre, avec Bossuet ou Leibnitz, Ménage ou l'abbesse de Malnoue, partout on est frappé de cette verve féconde et de cette pureté de langage, qui, alliées à la plus fine observation des convenances, fait de Pellisson un des plus célèbres épistoliers de son siècle. C'est surtout dans ses lettres que se montre à un éminent degré l'enjouement délicat de l'esprit ”

“ Nous n'hésitons pas à repousser les faux jugements qu'on a émis à ce sujet après Boileau; et, récemment encore, un esprit élevé de notre époque, qui connaît mieux que nul autre le dix-septième siècle, l'a justement réhabilitée aux yeux des esprits jaloux ou obscurcis par d'odieuses préventions (12) . Loin de trouver dans la société du Marais un motif de rabaisser le goût littéraire de Pellisson, nous y voyons plutôt la preuve que le commerce de cet homme d'esprit et de talent éleva Sapho bien au-dessus de l'opinion que le satirique réussit à faire prévaloir. ”

“ L'étude de la langue, le bonheur de converser avec Balzac et Vaugelas, et de vivre au milieu de ceux qui, à son exemple, s'étaient donné pour mission de conserver et de perfectionner la pureté de la langue nationale, voilà ce qui occupe Pellisson à Paris. — A Castres, où il brille bientôt au premier rang dans le barreau , il ne néglige ni la littérature ni les salons : il va faire de longues promenades sur les bords de l'Agout, « afin de n'y être écouté que des arbres et des fontaines ; » ”

“ Pour tout dire enfin, la dignité et le désintéressement de Pellisson apparaissent partout où tout autre se serait laissé aller à l'adulation. C'est que, pour lui, l'amitié avait son principe dans la nature du coeur humain, et que, loin de chercher à se mesurer sur un calcul égoïste ou sur les avantages qu'elle peut rapporter, elle ne tendait qu'à satisfaire un des besoins les plus élevés de l'âme. Le lecteur assidu de Cicéron devait goûter surtout le célèbre dialogue sur l'Amitié ”

“ Or une langue est humainement parfaite, humainement fixée, lorsque une civilisation est amenée à ce plein et complet développement de forces, préservé dorénavant de ces crises violentes qui signalent le passage de l'enfance à la virilité, mais non pas de ces évolutions organiques dont les séries successives constituent la vie. La fixité n'est qu'une stabilité relative à un état intérieur d'ébranlement et de convulsions. ”

“ Il faut le dire cependant, tandis que la société du Luxembourg, régulièrement organisée, avait ses historiens, ses narrateurs et ses poètes ; tandis que régnait, chez la marquise de Rambouillet, sous la direction de Vaugelas, l'art de dire simplement les plus grandes choses, le salon du Marais entendait trop souvent dire les plus petites choses avec prétention. ”

“ Le ton du compliment, il faut bien l'avouer, est son ton de prédilection, et, à part de rares circonstances, où il apparaît un peu trop solennel et compassé, on peut dire qu'il excelle en ce genre par la finesse de ses pensées autant que par la délicatesse de ses tournures, et que, quand il le veut, il sait dépouiller le style de cérémonie de toute affectation, de sorte qu'il a été justement considéré comme le représentant de la société polie au dixseptième siècle. ”

“ Aussi, — ne saurions-nous jamais assez le redire, — les oeuvres de Pellisson ne peuvent être appréciées si on ne les rattache aux divers événements de sa vie : alors seulement leur but et leur unité éclatent au dehors ; car l'unité est dans l'ensemble. ”

“ Et cependant l'adulation avait été bannie du livre de Pellisson, si bien que le frère même de cette Sapho, dont il fréquentait et ornait les salons, supporta dilficilement de figurer sans éloges au milieu des académiciens de ce temps. Aussi la jalousie ou l'orgueil blessé peuvent-ils seuls expliquer les rares murmures qui se firent entendre sur le fonds de cet ouvrage, irréprochable dans la forme, et où Pellisson a le secret « de mettre, dans les « moindres peintures, de la vie et de la grâce (18) . » ”

“ Que le désintéressement soit toujours à vos yeux le plus noble moyen de faire prévaloir des intérêts méconnus, et que le courage soit votre seule arme pour le triomphe des droits attaqués par une aveugle cupidité ou par une tyrannique jalousie. ”

“ Quand enfin la foule des courtisans passe servilement dans le camp des ennemis de Fouquet, Pellisson lui présente un appui qui ne fléchira jamais ; et, pendant que les ennemis du surintendant grossissent une accusation perfidement ourdie, — alors que la défense semblait devoir être nulle, — à travers les gardes de la Bastille, des plaidoyers sublimes se font jour et vont exciter l'admiration du monarque lui-même. ”

“ En même temps, à une autre extrémité de la France, on assistait au début d'un autre étudiant en droit, qui, à peu près du même âge que Pellisson, comme lui homme d'étude, académicien et homme du monde, devait briller plus tard avec lui dans les mêmes salons, devenir évêque et précepteur des fils du roi, lorsque Pellisson serait de son côté historiographe de France, abbé et apôtre (6) . ”