Joseph Lingay

“ La littérature moderne entièrement isolée de la politique qui en était inséparable dans les républiques anciennes, ne marque la vie d'un auteur que par les événemèns si peu importans de ses succès littéraires et de sa réception à l'académie. L'existence paisible et retirée de l'Abbé Millot a été l'heureux développement d'un caractère doux, facile, et pacifique. La philosophie, ou pour me servir d'un mot qui n'excite aucune méfiance, la raison guida sa conduite dans le monde, comme elle avait guidé son talent dans la carrière des lettres. ”

“ Serait-ce, Messieurs, avancer une opinion erronnée que de regarder l'histoire comme l'objet le plus noble des études de tous les esprits bien faits ? et le récit des actions des hommes, aussi positif que le permet l'éloignement dans lequel est toujours placé l'historien, ne doit-il pas sembler plus intéressant que les annales de leurs sciences ou de leurs arts, qui ne sont trop souvent que celles de leurs erreurs ou de leur impuissance? ”

“ Cette sagesse de tous les climats et de tous les âges est encore dans les écrits de ce moderne historien, celle qui régnait dans les écoles de Socrate et de Platon, dans les entretiens de Cicéron et d'Atticus, dans les leçons de Fénélon et du duc de Bourgogne. Indépendante de tous préjugés, et des variétés de moeurs, elle appartient à tous les temps et à tous les lieux. Les Socrates et les Sénèques sont, pour ainsi dire, les précurseurs des Bourdaloues et des Massillons. (Millot, préf. de l'hist. d'Anglet. ) La philosophie exclut toute préférence de systèmes, de patrie et de lois. ”

“ Si l'étude de l'histoire est la plus importante de celles qui s'offrent à la curiosité des hommes, la gloire d'une nation ne sera-t-elle pas intéressée à l'excellence de ses historiens, et l'éloge public des écrivains distingués dans ce genre ne sera-t-il pas l'hommage le plus légitime comme le plus noble que leurs concitoyens devront payer à leur mémoire? ”

“ L'Abbé Millot a composé cinq discours détachés dont l'un est un éloge de Louis XIV, éloge heureusement motivé sur les progrès que la nation française a faits en tous genres sous le règne de ce grand Roi; cette idée de loue?- un Prince par les vertus de son peuple, était digne du héros et de l'orateur : car l'un n'avait pas plus besoin de flatterie que l'autre n'avait le talent, de flatter. ”

“ Tout homme, chez les peuples anciens, avait à remplir des devoirs avant d'exercer une profession, et il était citoyen avant d'être magistrat , guerrier , commerçant ou homme de lettres. Ses devoirs lui donnaient des droits, et, de ce concours de rapports qui le rattachaient à la République, naissait pour lui la parfaite connaissance des affaires de l'Etat, premiers matériaux de l'histoire. Ainsi l'historien qui par devoir avait été guerrier, s'était initié à des détails militaires qu'il avait souvent occasion de reproduire ”

“ Les procédés de la littérature sont bien différens de ceux du commerce. Il est plus difficile de faire peu de beaucoup, que de faire beaucoup de peu. Pascal se plaint dans une lettre de n'avoir pas eu le temps de la faireplus courte, un autre nous dirait plus longue. Mais cet art de réduire les récits à leurs justes dimensions, et de choisir même ceux qui méritent leur place dans l'histoire, pour écarter ceux qu'il faut renvoyer aux dictionnaires d'anecdotes, voilà sans doute le don le plus rare d'un historien, et le plus particulier à l'Abbé Millot. ”

“ Si le philosophisme avait fait le tort de quelques histoires modernes, la philosophie faisait le mérite des histoires de Millot : car si l'on ne confondait pas trop souvent ces deux mots, dit-il, on n'appellerait pas philosophie des excès dont gémit le vrai philosophe, ni christianisme des abus que le vrai chrétien est le premier à condamner. ”

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jolis traits semés au hasard, un air de profondeur qui n'est que confusion d'idées et obscurité de style, beaucoup d'enluminure sur la plus mince superficie, beaucoup de belles paroles pour ne rien apprendre au lecteur, voilà ce que l'on blâme à juste titre dans un grand nombre de discours modernes. Il manquait aux auteurs de ces discours un certain fonds de philosophie sans lequel on ne pense point ou l'on pense mal. ”

“ Chaque citoyen grec ou romain était un ressort actif de la machine politique. Le citoyen français, (et rendons grâce à l'expérience qui nous a prouvé par l'abus que nous avons fait de nos prétendus droits, le danger de nous en permettre l'usage) , le citoyen français n'est qu'un ressort passif de cette vaste machine, et tandis qu'un citoyen d'Athènes ou de Rome assistait et participait à la proposition, aux discussions et à la décision d'une affaire, le français attend paisiblement les effets dont il jouit avec une reconnaissance insouciante des causes. ”

“ Car un bon livre est l'histoire ou la peinture de la société, et c'est vivre avec tous les hommes que de vivre avec cet ouvrage de la Labruyère dont Madame de Sévigné a dit : voilà un livre qui connaît bien les hommes.
Il n'y a point de paix pour les méchans, (nulla pax sceleri) . Cette vérité proposée par l'académie française fut développée par Millot avec toute la conviction de la vertu : mais l'académie française avait à décerner un prix d'éloquence, et l'Abbé Millot étoit mains orateur que philosophe. ”

“ L'histoire des peuples ne se compose pas seulement de celle de leurs guerres, de leurs traités de paix, et de la succession de leurs Rois. Le tableau de leurs moeurs , de leurs arts, de leurs coutumes, est le développement nécessaire des histoires dont les faits nous ont été transmis d'ailleurs , et deviendrait au besoin le premier des matériaux de l'histoire des nations , ou des époques moins connues dont les faits seraient ignorés. ”

“ On est bien près d'imiter ce que l'on admire, et la manie des noms romains et des institutions romaines, dans les fastes de la révolution , n'a que trop témoigné combien cette absurde méthode d'enseignement avoit eu d'influence sur les événemens de 1793 et de 1794. Toute assemblée se crut un aréopage ou un sénat, toute citoyenne une Cornélie, tout factieux un tribun du peuple, tout assassin un Junius-Brutus. ”

“ L'académie de Dijon qui avoit attaché la gloire de ses concours à celle de notre plus éloquent prosateur, par le courage d'avoir couronné un discours dont la conclusion étoit peut-être contraire à l'intention de son programme, couronna dans un discours de l'Abbé Millot la réponse du bon sens sur cette question : « Est-il plus utile » d'étudier les hommes que les livres? ”

“ L'histoire nationale doit sans doute exercef de préférence le talent d'un historien , et je me félicite d'avoir à louer dans les élémens de l'histoire de France de l'Abbé Millot, ses intentions patriotiques, et son meilleur ouvrage* j'aurais à me plaindre au nom de ses concitoyens , de l'infidélité de son talent, s'il l'avait déployé avec plus d'avantage dans l'histoire d'un peuple qui, lorsqu'il n'est pas notre ennemi, est encore notre rival. ”

“ Des français achevaient leurs études sans avoir reçu la moindre notion de l'histoire de leur pays ; et sujets d'une monarchie, on ne les avait nourris, que de principes républicains, puisés dans la lecture de Thucidide, de Démosthènes , de Salluste et de Tite-Live. On aura peine à croire dans la postérité qu'un peuple civilisé se soit montré si peu conséquent dans ses principes et dans ses actions , et que l'Etat ait payé des instituteurs pour n'enseigner que d'autres lois, d'antres langues, d'autres histoires que celles du pays. ”

“ Sans doute de telles ressources donnent à l'historien de l'antiquité de grands avantages sur l'historien des temps modernes, et cette différence se fait sentir par leur système différent de composition : car l'un peut développer les causes des événemens dont l'autre ne peut qu'indiquer les effets, et si Tacite, au milieu d'un état dont il avait été consul, est en droit de s'imposer à lui-même cette condition : non modo casus eventusque rerùm, sed ratio etiam causaque noscantur. ”

“ J'exposerai les principes religieux et politiques qui sont l'ame de sa philosophie et de sa critique en histoire. Je descendrai de ses élémens d'histoire générale à ceux de l'histoire d'An* gleterre, pour me fixer ensuite plus particulièrement ( par l'intérêt de mon patriotisme, et de la gloire de l'Abbé Millot, plus heureux dans ce dernier travail que dans tous les autres) , à son histoire de France, à celle des troubadours, et à ses mémoires militaires, inséparables de l'histoire nationale. ”

“ Un peuple , une époque, une guerre , un homme, un événement suffisait à leur esprit plus jaloux de bien dire que de dire beaucoup, comme la Cyropédie, la retraite des dix mille, la conjuration de Catilina et la guerre de Numidie. ”

“ Et quel autre de nos historiens aura plus mérité ce tribut de la justice et de la reconnoissance nationale que celui qui présente d'aimables et solides instructions à la jeunesse, de graves motifs de méditations à l'âge mûr, et de respectables souvenirs à la vieillesse ”

“ Homme, apprends a te connaître ( i ) ; comme si le plus noble sujet que les Dieux proposassent à la méditation de l'homme étoit l'étude de lui-même, Oui sans doute, Messieurs, cette étude est la plus utile à notre faiblesse, et l'histoire en est le premier et le plus sûr moyen (2) . Lue avec réflexion, elle épargne à celui qui sait en profiter les tristes leçons de l'expérience : il sait par ses souvenirs ce que d'autres n'apprennent que par leurs revers, et l'homme éclairé par l'histoire dans la route du monde, peut, en quelque sorte, ne laisser rien à la fortune des événemens de sa vie. ”

“ L'Europe entière atteste les vertus et les taleus du malheureux Duc d'Enghien : honneur donc au digne Mentor d'un si intéressant Télémaque !
Ce fut au milieu des soins, de l'éducation du jeune Prince que la mort le ravit en mars 1785, assez tôt pour lui épargner de tristes et d'affreux spectacles. Il mourut en chrétien, et des legs pieux prolongèrent sa bienfaisance au-delà de sa vie. ”

“ Heureux l'écrivain qui justifie la définition de Cicéron: vir bonus, dicendi peritus ! L'Abbé Millot a rempli comme citoyen et comme historien les deux conditions que Cicéron exige de l'orateur. Une plume plus exercée- a tracé son caractère à la fois social et sauvage, son amour pour l'humaE
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nité et son goût pour la retraite, son ardeur pour l'étude et son indifférence pour la gloire : ces traits principaux ont été développés avec grâce et fidélité par M. l'Abbé Morellet, dans l'éloge qu'il prononça devant l'académie française ”

“ Il seroit à désirer qu'un lecteur assidu des historiens approfondît les causes de leur différence , marquât les divers caractères de leur système , les points
où
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où l'on doit se rapprocher des anciens , et surtout ceux où l'on doit s'en écarter. Leur exemple a tant de crédit , l'autorité de leur renommée est si imposante, l'imitation de leurs écrits a tant de charmes, qu'il importerait de désabuser le public trop prévenu contre nos modernes historiens, et de rassurer nos historiens eux-mêmes, découragés par le désespoir d'obtenir un pareil succès. ”

“ L'Abbé Millot proteste de toute la force de son éloquence , et surtout de sa franchise contre ceux qui confondent ainsi les préjugés de corps avec l'intérêt de la religion indépendante de tout préjugé, et qui croient ou feignent de croire que l'on ne peut pas être catholique sans flatter la cour de Rome. Certes , il faut doublement estimer Je courage d'un écrivain qui, comme ministre de l'autel, aurait dû ou aurait pu dissimuler des vérités dont il se serait regardé comme
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flétri si la saine raison ne lui avait pas appris à distinguer la corruption des membres de la pureté des corps ”

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veé de quelques erreurs de Xéaophon et d'Hérodote; la noble liberté d'un écrivain affranchi des préjugés de son état ( 1 ) ; d'intéressans aperçus sur les arts, la législation et les moeurs des peuplés, que l'on avait trop séparés jusqu'alors de l'histoire de leurs guerres et de leurs traités de paix; l'impartialité la plus austère, l'art si difficile aujourd'hui de donner quelques formes neuves aux annales anciennes , et de rajeunir les noms grecs et romains ”

“ Ce livre utile, suivant l'expression de Voltaire, sera compté dans les matériaux les.plus indispensables de l'histoire du règne de Louis XIV ; car l'ouvrage, d'ailleurs trèsintéressant de Voltaire, n'est pas encore celui que la postérité demande.
Le dictionnaire historique se plaint de voir le fil de la narration de l'Abbé Millot coupé par des lettres de Louis XIV, de Philippe V, des Maréchaux Ducs de Noailles, de Madame de Maintenon, et de la Princesse des Ursins. Certes ,. il serait à désirer qu'aucun livre ne fût chargé de citations moins frivoles ”

“ Les bons esprits qui ont connu toute la vanité de ces vastes développemens historiques , ont essayé de les réduire en un corps d'ouvrage proportionné,, et dont toutes
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les parties fussent aussi nourries que mesurées. Telle a été l'origine de ces histoires universelles, du nombre desquelles il faut distinguer les trois histoires de Bossuet, de Voltaire, et de l'Abbé Millot. J'ai sans doute déjà fait en grande partie l'éloge de l'ouvrage de ce dernier , par l'association glorieuse des deux illustres noms que je rapproche du sien. ”