Madame de Sévigné

“ À force de dédaigner l’art, madame de la Fayette leur découvrirait qu’il y en a beaucoup chez son amie ; surtout son ton ferme et décidé, sa sincérité un peu tranchante, quelque chose de fier dans l’accent, leur ferait mieux voir que le caractère de madame de Sévigné était quelquefois trop facile et son amabilité trop étendue. Mais n’oublions pas combien il y a de naturel dans l’art de madame de Sévigné, d’honnêteté dans sa coquetterie et de bonté véritable dans la complaisance, trop vaste peut-être, de son cœur. ”

“ Madame de Sévigné, à la poésie près, est en effet le Pétrarque de la prose en France. Comme lui, sa vie n'a été qu'un nom, et elle a ému des millions d'âmes des palpitations d'un seul coeur. Comme lui, elle ne doit sa gloire qu'à un seul sentiment. ”

“ C’est un spectacle triste et digne de pitié, qu’il ne faut pas cacher. Les lettres de sa fille venaient, pendant ce séjour de madame de Sévigné en Bretagne, occuper son esprit de l’aînée des demoiselles de Grignan, et lui présenter, comme une tentation, l’espérance de l’entrée en religion de cette fille de son gendre et d’Angélique d’Angennes. Pour Marie-Blanche et pour Pauline, ces enfants de son sang, madame de Sévigné avait combattu de son mieux, quoique avec trop de ménagements peut-être pour leur mère. ”

“ Prenons donc madame de Sévigné telle qu'elle est : imagination vive et légère que le badinage emporte, mais coeur honnête et bon. Elle parle quelquefois des penderies d'un ton trop leste et trop dégagé ; non qu'elle les approuve, ou même qu'elle en entende parler sans éprouver de la pitié; mais ce maudit enjouement vient souvent mal à propos. Cependant, quand le ton sérieux reparaît, il n'y a plus qu'à applaudir à la sagesse, à la justice, à l'élévation des sentiments. ”

“ Le Dauphin en avait parlé dans ses lettres au roi. Le chevalier courut à Versailles recevoir tous les compliments. Là il trouva que la fameuse contusion faisait une nouvelle : madame de Maintenon le félicita ; et sur ce qu’il disait, modestement pour son neveu, que ce n’était rien, elle lui répondit : « Monsieur, cela vaut mieux que rien. » Madame de Sévigné était transportée et recevait avec la tendresse et l’orgueil d’une grand’mère ces félicitations qui lui arrivaient de tous côtés. ”

“ Il fut toujours très-cher à madame dé Sévigné, comme le confident le plus attentif et le plus indulgent de sa passion maternelle, celui qui entrait le mieux dans ses sentiments et dans ses peines, qui courait avec le plus d'empressement pour chercher partout dès nouvelles de madame de Grignan, si par malheur la poste était en retard. On aimait « ce trésor de bonté, d'amitié, de capacité, » tout en se permettant quelquefois de rire de son zélé infatigable, furieux. C'était d'ailleurs un homme obligeant, non pas un complaisant. ”

“ Je suis bien aise, dit-il dans une lettre au comte Rodolphe, que mon frère ait jugé comme moi madame de Sévigné. Nous ne parlons pas du talent, qui est invariable, mais du caractère. Si j'avais à choisir entre la mère et la fille, j'épouserais la fille, et puis je partirais pour recevoir les lettres de l'autre. Je sais bien que c'est une mode de condamner madame de Grignan ”

“ La cause de ceci nous est connue: mademoiselle de Sévigné était froide et réservée, et son premier abord avait quelque chose de dédaigneux; elle ne possédait pas la moindre étincelle de ce feu qui animait 324 sa mère; elle n'avait rien de cette vivacité affectueuse, de cette sensibilité exquise, de cette verve spirituelle, qui charmait tant dans madame de Sévigné, et lui prêtaient des attraits souvent enivrants pour ceux à qui elle voulait plaire; et elle le voulait presque pour tous. Elle mettait son bonheur à être recherchée, admirée, louée, et surtout à être aimée. ”

“ Ceux de madame de Sévigné étaient trop vifs pour qu'elle n'en fût pas consumée. L'obsession d'une seule pensée la suivait de plus eu plus jusque dans ses retraites. La vie de sa fille, devenue mère à son tour, agitée par l'ambition, gênée par la prodigalité de M. de Grignan, se répercutait douloureusement dans la sienne. Elle avait de temps en temps quelques cris de joie, bientôt changés en réflexions et en larmes, à la vue des sites que remplissait pour elle l'image de son enfant. ”

“ Le mérite distingué de madame de Sévigné vous était parfaitement connu. Ce n'est pas seulement une belle-mère que je regrette, ce nom n'a pas accoutumé d'imposer toujours; c'est une amie aimable et solide, une société délicieuse. Mais ce qui est encore bien plus digne de notre admiration que de nos regrets, c'est une femme forte dont il est question, qui a envisagé la mort, dont elle n'a point douté dès les premiers jours de sa maladie, avec une fermeté et une soumission étonnante. ”

“ Ce qui attache le plus à madame de Sévigné quand on lit ses lettres, ce qui devait la rendre adorable, c'est moins le brillant de son esprit que les qualités de son cœur. On lui pardonne volontiers son amour extravagant pour sa fille en faveur de sa vivacité, de sa franchise, de sa constance en amitié. ”

“ Que d'esprit, quelle amabilité, quelle bonté de coeur, que de moyens de succès chez le fils de madame de Sévigné ! à l'armée même, quelle honorable conduite dans les occasions ! De lui aussi l'on aurait pu dire que toutes les fées, conviées à sa naissance, l'avaient comblé des meilleurs dons, mais qu'une, ayant été oubliée, les avait tous rendus inutiles. Cette mauvaise fée était l'extrême légèreté de sa tête, et la faiblesse de son caractère. Nulle suite en rien, nulle ambition, nul calcul, même dans la mesure où l'ambition est permise, et où le calcul est sagesse ”

“ Son coeur est toujours bon, mais son esprit est léger. Ses sentiments sont généreux*, hardis, fiers, ennemis de toute injustice; nulle servilité, nulle bassesse ; elle a été nourrie à l'école de la Fronde et de PortRoyal ; mais le sérieux ne tient pas longtemps; l'imagination est vive et l'humeur folâtre; tout finit par se tourner en badinage sous cette plume qu'elle-même a nommée libertine. Veut-on un exemple frappant de cette légèreté? Le sentiment le plus profond de madame de Sévigné a été sa tendresse pour sa fille. ”

“ Elle en reconnaissait beaucoup aussi à sa belle-fille, et s’étonnait que n’étant jamais sortie de sa Bretagne, elle fût d’aussi bonne compagnie que si elle avait passé toute sa vie dans le monde. On se représente sans peine comme très-douce, malgré sa paix un peu monotone, cette vie que madame de Sévigné menait aux Rochers avec cet aimable ménage, aimable non-seulement par l’esprit, mais par sa parfaite union. ”

“ Madame de Sévigné tombe quelquefois à l’égard de sa fille dans une espèce d’idolâtrie minutieuse, puérile, indiscrète, qu’on ne pardonnerait qu’à l’amour et dont le lecteur, même le mieux disposé, s’étonne, dont il se sent un peu confus pour elle. ”

“ Madame de Sévigné aime donc les hommes de Port-Royal ; elle admire l’éloquence de leurs écrits, elle vénère la sainteté de leur vie, elle goûte leur morale ; mais ce n’est pas la peut-être qu’elle prend sa règle de foi ? Ne nous hâtons pas. Dans une vive imagination de femme il passe bien des idées ; et le vent ne souffle pas toujours du même côté. ”

“ Madame de Sévigné, qui, sous une apparence de légèreté, joignait à une sensibilité exquise une grande élévation d'âme, eut dans la solitude où elle s'était renfermée tout le temps de faire les réflexions que lui suggéraient sa nouvelle position et le malheur qu'elle venait d'éprouver. Agée seulement de vingt-cinq ans; déjà célèbre par son esprit, son amabilité, ses attraits; libre de choisir entre un grand nombre de concurrents qui allaient se disputer sa main ”

“ Cette femme illustre, un-des plus rares ornements du grand siècle, éternel objet de louange et d'admiration, se passerait volontiers d'une biographie. Son histoire est partout comme sa louange; on la sait par cœur. Pas un galant homme et pas une femme bien élevée qui ne vous disent que madame de Sévigné comptait des héros et des saintes dans sa maison. ”

“ Nous ne savons si cette inexplicable bizarrerie du destin ne se pourrait point expliquer par le caractère de mademoiselle de Sévigné :
Car les précieuses Font dessus tout les dédaigneuses.
Saint-Pavin, sous forme de compliment, disait bien quelque chose à peu près comme cela, dans des vers qu’il adressait à madame de Sévigné :
Votre fille est le seul ouvrage Que la nature ait achevé. ”

“ Or, le printemps arrive et passe et la bonne marquise est toujours à Paris et y restera quelque temps encore. Elle s'y morfond, s'y ennuie à mourir, n'aspire qu'à le quitter, mais y reste quand même. Pourquoi celà ? Qui donc, ou quoi donc la retient et l'empêche de faire ce qu'elle désire le plus au monde : aller voir et embrasser sa fille ? Nous touchons là à un côté du caractère de Mme de Sévigné qu'il convient de mettre en relief un peu plus vigoureusement qu'on ne l'a fait jusqu'ici. ”

“ La chose n'était pas facile : à vouloir s'immiscer dans les affaires de M. et M'"" de Grignan, donner des conseils à l'un et à l'autre, agir sur leur conduite et leurs sentiments, elle risquait de se rendre pesante, importune, et d'être un véritable trouble-fête ; c'est ce que beaucoup de belles-mères ne savent éviter, et c'est ce qu'évita Mme de Sévigné, tant elle sut mettre de naturel, de grâce souriante, de tact, de cœur, de vie et d'entrain au service de la tâche qu'elle semble bien s'être donnée. ”

“ Je suis chargée de mille compliments pour vous ; nous vous avons célébrée à tout moment. Mme de Chaulnes dit qu’elle vous souhaiteroit une Mme de Sévigné en Provence, comme celle qu’elle a trouvée en Bretagne : c’est cela qui rend son gouvernement beau ; car quelle autre chose pourroit-ce être ? Quand son mari sera venu, je la remettrai entre ses mains, et ne me mettrai plus en peine de son divertissement ; mais vous, ma bonne, mon Dieu ! que je vous plains avec votre tante d’Harcourt [684] ! quelle crainte ! quel embarras ! quel ennui ! ”

“ C'est un des seuls compliments que se fait madame de Sévigné dans le cours de sa longue correspondance: elle sait ce que vaut sa société; l'empressement 158 dont elle est l'objet, la joie qu'on montre de la voir, le regret qu'on manifeste de la quitter, lui ont suffisamment dit le charme qui se trouve en elle.
On admira la manière dont elle avait soutenu ce traitement vigoureux. «Je suis, mande-t-elle à sa fille, le prodige de Vichy, pour avoir soutenu la douche courageusement [277] .» Enfin, après un mois de séjour sur les bords de l'Allier, elle se disposa à retourner à Paris. ”

“ Toute l'Europe, à cette époque, était enivrée de la richesse, de l'élégance, de la politesse de la cour de Louis XIV; cette cour était pour toutes les autres un objet constant d'émulation, et les Françaises avaient acquis une renommée d'amabilité, de savoir-vivre qui les faisait rechercher et prendre pour modèle en tous lieux par les femmes des classes élevées. Madame de Sévigné était une des plus éminentes sous ce rapport. La princesse de Tarente fut séduite par son esprit: elle se livra sans réserve au charme d'un commerce intime, elle n'eut plus de secrets pour madame de Sévigné ”

“ Nous venons de faire connaître une partie de ceux qui, admis dans la société intime de madame de Sévigné durant les premières années de son entrée dans le monde, ne déguisèrent pas le désir qu'ils avaient de l'aider à se venger des indignes procédés de son mari. Passons à ceux d'un rang plus élevé. ”

“ A voir avec quelle peine elle se laissait arracher sa fille, on croirait que, pendant ces deux années, la mauvaise santé de cette fille avait été son seul chagrin, et que les scènes pénibles qui les avaient forcées, en 1677, à se séparer après si peu de temps, ne s'étaient pas renouvelées. Nous avons malheureusement la preuve du contraire. Ces deux années, qui avaient paru de si courte durée à l'insatiable tendresse de madame de Sévigné, avaient été cependant troublées par beaucoup d'orages, et auraient dû lui laisser le souvenir surtout de bien des douleurs. ”

“ Leur brièveté a quelque chose de noble; leur sobriété n'est point de la sécheresse, Comme, leur franchise n'est pas de Ja dureté ; elles sont charmantes à lire à côté de celles de madame de Sévigné, parce qu'elles en font singulièrement ressortir les riches couleurs, dé même que brille la fraîcheur vive d'un teint éblouissant à côté d'un visage d'une pâleur distinguée. Pour quelques personnes cependant il pourrait, nous le croyons, se mêler, dans cette comparaison, quelques impressions moins favorables à madame de Sévigné. ”

“ Incapable, autant qu'elle, de rien tenter d'excessif et de déloyal, madame de Sévigné eût voulu que sa fille se montrât, du moins, prévenante, polie sinon gracieuse, pour un homme dont l'amitié présente, indépendamment de tout futur bienfait, était à ses yeux un honneur et une source d'avantages. ”

“ Voilà ce qui s'appelle dans la langue de madame de Sévigné , gagner pays. Il vaut mieux être trop court que languissant.
Les esprits accoutumés aux choses fines sont quelquefois trop raffinés. Le chevalier de Sévigné a pris quelquefois la liberté d'en avertir sa mère. Les pensées n'y perdent jamais , quand on y donne un peu de corps. ”

“ C'est dans ces endroits que la femme d'esprit est éclipsée un moment par la caillette. On sait qu'un jour Louis XIV dansa un menuet avec madame de Sévigné. Après le menuet, elle se trouva près de son cousin le comte de Bussy, à qui elle dit: Il faut avouer que nous avons un grand roi! Oui, sans doute, ma cousine, répondit Bussy; ce qu'il vient de faire est vraiment héroïque! Il faut avouer que de toutes les sottises humaines, il n'y en a point de plus sottes que celles de la vanité. ”