Chantal

“ Ce furent les sentimens de madame de Chantal : elle fit voir dans cette occasion que les mêmes coups qui brisent la paille séparent le bon grain ; que l'or s'épure dans le même feu où la paille est consumée, et que les mêmes afflictions qui endurcissent les médians, et les portent à douter de la Providence , purifient les fidèles, et ne servent qu'à augmenter leur foi et leur amour. Elle pleura, comme il lui était permis, un mari qu'elle se croyait obligée d'aimer ; elle s'affligea de voir rompre sitôt des noeuds que Dieu même avait formés. ”

“ Ce long séjour à Paris ne fit pas moins éclater l'humilité de la mère de Chantal que son amour pour l'union -et la paix. Comme elle n'était plus supérieure, non contente de ne vouloir nulle part faire acte d'autorité, elle se tenait au dernier rang, se mettait à genoux pour prendre la bénédiction de la supérieure, et en ordre pour recevoir l'obéissance, et disait gracieusement qu'elle n'était pas venue pour enseigner la vertu aux sœurs, mais pour l'apprendre d'elles. ”

“ Telle était sa délicatesse de conscience, qu'à 37 ans il renonça à l'espérance de devenir maréchal de France, plutôt que d'obéir à un ordre qu'il regardait comme injuste. Sage mélange d'aménité et de piété, Mme de Chantal reproduisait tous les traits de la femme forte: l'amour de son intérieur qu'elle dirigeait elle-même, de ses enfants qu'elle nourrissait de son lait, et surtout de son mari, à qui elle s'étudiait à plaire en tout.
Elle était une sœur de charité pour les pauvres : ils
accouraient à elle de six lieues à la ronde. ”

“ Soudain elle se jeta à genoux, en disant : « Mon bienheureux Père, que vous plaît-il que je fasse?
- Ma fille, répondit le saint, Dieu veut que vous paracheviez avec amour et courage ce que l'amour vous a fait commencer. »
Mais ce qui, mieux encore que toutes ces apparitions, soutenait et consolait la mère de Chantàl, c'était l'obéissance. Déposée alors, ainsi que nous l'avons dit, elle avait remis la direction de son âme à la mère de Chatel, supérieure d'Annecy, et elle lui obéissait comme la plus jeune des novices. ”

“ Cette correspondance des dernières années de la mère de Chantal révèle de plus en plus son grand et mâle esprit, son immense expérience , sa sainteté croissante. Gouvernement général des maisons, rapport des supérieures et des sœurs, choix des novices, discernement des esprits, appréciation des voies de Dieu
dans la conduite des âmes, indication des moyens pour arriver à la perfection, tout y est examiné à fond, et en même temps indiqué d'un trait, mais si vif et si vrai, que l'âme n'en regrette pas la brièveté. ”

“ On y sent, sous la robe d'un évêque, battre le cœur d'un chevalier : « Madame, l'intérêt que je prends à la conservation du cœur de madame de Chantal dans votre maison m'oblige de vous assurer qu'à moins d'un ordre du roi j'irai avec tous mes amis périr à votre porte avant de souffrir qu'on l'enlève ; et c'est un gage qui mérite bien une bataille pour le conserver. » ( Vie de madame de Montmorency, 188.) ”

“ Madame de Chantal travaillera à ses pieds, en sa compagnie, lui obéira comme à une mère, prendra chaque matin sa bénédiction et ses ordres, et, en baisant le pied de sa statue, par exemple, ou en regardant son image, sera censée lui demander ses permissions.
Ces idées remplissent toutes les lettres de saint François de Sales à madame de Chantal pendant qu'elle est dans le monde ; par exemple : « Courage, ma fille, lui écrivit-il un jour, tenez-vous bien serrée auprès de votre sainte Abbesse, et la suppliez sans fin que vous puissiez vivre, mourir et revivre en l'amour de son cher Enfant1. » ”

“ « Madame, lui dit-elle, si votre sainteté ne me mettoit hors de crainte, je tremblerois et laisserois ma maison à ma sœur; mais j'ai confiance qu'aucun mal n'arrivera à qui que ce soit; donnez-moi le bien de votre bénédiction. »
De là la mère de Chantal se rendit à Dijon, où elle reçut de différents monastères des lettres « qui lui firent jeter bien des larmes. » — « Mais, écrivait-elle aux sœurs de Lyon, je relève mon esprit par-dessus toutes choses créées et au-dessus de la mort parmi tant de morts1. » ”

“ Françoise de Chantal ne connaît pas les secondes noces : elle veut s'appartenir à elle-même pour s'adonner tout entière aux exercices de la vertu.
L'amour qu'elle avait pour son époux mortel, elle le reporte, plus ardent, sur le Roi du ciel : elle brûle de le contempler. ”

“ De si grands éloges, tombés d'une bouche si sincère et si sainte, eussent bien suffi sans doute à la gloire de la vénérable mère de Chantai; mais Dieu, qui avait donné à la jeunesse de sa servante un appréciateur et un panégyriste digne d'elle, n'avait pas voulu que sa vieillesse fût privée d'un pareil honneur. Au moment où sainte Chantal perd saint François de Sales, elle retrouve saint Vincent de Paul. ”

“ Lundi ou mardi.
— Que vont dire papa et maman, et Jacqueline ! s'écria Chantal.
Ce départ impromptu prenait à ses yeux l'aspect d'une équipée, et elle se demandait ce que sa famille en penserait.
— Tu choisiras mes souliers, mon costume ? Des pantalons longs, une petite veste, un capuchon comme le tien ? Des lunettes ?
Et tandis que Chantal souriait, distraite à la pensée de cet équipement nouveau pour elle, Claude voyait l'image d'Antoine qui l'attendait. Puis, las sans doute de son attente, Antoine partait,
à skis, filant sur une pente neigeuse, s'éloignant rapidement. ”

“ Elle se tenait parmi les mères assemblées comme si elle eût été la servante de toutes ; et le reste du temps on la trouvait à genoux devant le tombeau de saint François de Sales. Elle eût voulu y
passer sa vie ; si elle n'eût pas eu ses petits enfants, elle ne l'aurait jamais quitté. « Ah! disait-elle, que ce vénérable mort a une parole vivante, efficace et animante dans les âmes 1. »
L'assemblée commença au mois de mai. Sainte Chantal en fut l'âme; mais je n'oserais dire qu'elle la présida. Elle y parut avec une humilité, une modestie, un oubli d'ellemême, qui ravirent toutes les sœurs. ”

“ Comme intelligence,, sainte Chantal a des rivales, et nous ne faisons aucune difficulté de lui préférer sainte Thérèse; comme caractère, elle en a peu. Elle possédait au plus haut degré les qualités les plus rarement réunies, et l'on pourrait presque dire les plus opposées : la vivacité et la patience, l'ardeur irrésistible et la plus inébranlable constance, une fermeté sur elle-même avec un don d'autorité sur les autres qui la rendaient maîtresse de tout. ”

“ Longtemps après, les sœurs qui eurent le bonheur de soutenir avec sainte Chantal la pauvreté et la disette de ces temps héroïques, assuraient n'avoir jamais passé de jours plus heureux, à cause de la grande et sainte allégresse d'esprit de la. mère de Chantai; « en sorte que, si peu qu'elles eussent au vivre, au vêtir et au coucher, elles s'estimoient encore trop bien. » ”

“ «Le vœu qu'avait formé la princesse, continue son historien, de recevoir le voile des mains de la mère de Chantal, trouva de la résistance chez l'évêque de Genève. C'était à l'entrée de l'hiver, et le prélat redoutait pour la supérieure l'épreuve d'un voyage dans cette saison. Il céda pourtant aux instantes prières de la duchesse, et madame de Chantal se rendit à Moulins (septembre 1641) . Ces deux âmes se retrouvèrent avec une inexprimable joie; elles se comprenaient en tous leurs amours. «Qui aime accomplit toute la loi,» disaient-elles. ”

“ À la sympathie des opinions politiques se mêlèrent bientôt les plus tendres sentiments : la jeune baronne de Chantal aimait son mari éperdument. Ce mariage fut fécond, heureux au milieu des distractions d'un monde de Cour, mais toujours avec le respect de soi et de la vertu. Mme de Chantai était charmanie ”

“ Non point jamais nue, mais drapée d'étoffes de gaze transparente qui laissaient mieux que deviner le modelé ivoire des seins, du ventre épilé, ou des cuisses.
...Et, à mesure que l'envoûtement de ces images se tissait, — en ressuscitant combien d'autres, des limbes, en l'âme du marin, — Chantal, la Chantal vivante, qui s'était dès les premiers pas, mise à marcher à ses côtés, semblait s'exalter davantage. ”

“ Quand parut le vieux
baron de Chantal, l'émotion redoubla : il versait d'abondantes larmes, « il pâmait presque ». Sa belle-fille se jeta à ses genoux, lui demandant pardon des mécontentements qu'elle avait pu lui donner, lui recommandant son petit-fils. Le vieillard ne put répondre que par des sanglots. Tout le monde pleurait. Et elle, sereine et douce, dit adieu à tous, « les caressant tous les uns après les autres », avec des paroles d'affection et de piété. « Spécialement elle embrassa les pauvres, les conjurant fort de bien prier Notre-Seigneur pour elle. » ”

“ La suite de cette histoire nous montrera madame de Chantal de plus en plus occupée de Françoise, et donnant une extrême attention même à ses affaires temporelles. Elle lui consacra ainsi son affection et ses lumières avec une ardeur qui ne fut refroidie ni par l'âge, ni par les accablements de toutes sortes, ni par le prodigieux accroissement de sa famille monastique. On peut affirmer que jamais mère n'aida davantage une fille de trente-cinq ans dans son veuvage, et que jamais fille n'eut un tel recours à sa mère et ne lui fut plus soumise. ”

“ Sainte Chantal encouragea vivement les sœurs à la persévérance, leur fit sentir le prix de la souffrance, surtout dans les commencements d'un monastère, et les laissa toutes généreuses et brûlant de se sacrifier pour Dieu. Ainsi qu'à Maubuisson, les sœurs recueillirent comme des reliques tout ce qui lui avait appartenu, et elles conservent encore aujourd'hui une serviette, une robe et un voile, qui ont servi à la vénérable servante de Dieu. ”

“ Et madame de Chantal attendrie l'embrassa de toute son âme.
— Oui, reprit-elle, on est encore pur et innocent quand on ne sait pas mentir.
Mais, malgré cette douce effusion, la baronne avait retenu une des mains de Claire entre les siennes et l'entraînait sur son chemin.
— Je m'empare de vous, ma jeune amie, dit en même temps madame de Chantai ; nous ferons ensemble une visite aux sœurs de la Visitation, puis nous renverrons votre voiture, en faisant dire à madame votrère que je vous garde ce soir.
La jeune fille tressaillit de tout son être. ”

“ « Voici ma Mère, ma fille, ma sœur, mon propre cœur et mon âme. » Sa « chère cadette » était tombée à genoux elle aussi. Elles se relevèrent, et, avant de saluer la communauté, la mère de Chantal voulut qu'on allât rendre grâces à Notre-Seigneur et à saint François de Sales. Se tournant en souriant vers l'une de ses filles, elle lui dit : « Que fais-je plus en cette vie, puisque voilà mon cher Annecy si bien pourvu d'une Mère telle que je la désirais ? » ”

“ Ainsi l'âme peut arriver à cet état de perfection où les plus profondes douleurs terrestres passent et rebondissent comme une balle d'airain sur l'acier: on met tout en Dieu, comme on dépose tout au pied de la Croix. Le baron de Chantal fut un des hommes les plus aimés, les plus regrettés, dans la belle compagnie du Marais, alors mal contente.
Le beau côté de cette société du règne de Louis XIII, depuis le cardinal de Richelieu jusqu'à la Fronde, c'est l'esprit de charité : la reine Anne d'Autriche était à la tête de ce mouvement des âmes ”

“ Mais dans le cœur des saints l'amour est plus fort que la mort. Il leur communique, avec le mépris de la vie, une présence d'esprit, une liberté d'action , une sérénité et une paix que rien ne leur peut ravir. La mère de Chantal profita de ce temps pour se plonger dans la solitude et y satisfaire cette soif de silence et de recueillement qui tourmente toutes les grandes âmes livrées aux choses extérieures. Elle en profita ensuite pour achever certains travaux relatifs à l'Institut, et qu'elle n'avait pas eu le temps de terminer jusque-là. ”

“ La mère de Chantal fut foudroyée en apprenant la mort de la jeune baronne. Néanmoins elle ne dit qu'un mot: a Dieu nous l'avoit donnée, Dieu nous l'a ôtée, son saint nom soit béni ! » Et elle tomba pendant plusieurs jours dans ce silence et cet abattement qui lui étaient habituels en semblables circonstances, « ayant un cœur fort sensible aux pertes de ceux qu'elle aimoit2. » ”

“ Leur naissance apportait à monsieur et à madame de Chantal d'inexprimables joies : ils ne manquaient pas de remercier le bon Dieu de la bénédiction qu'il apportait à leur amour, et s'efforçaient par des prières et des bonnes œuvres d'attirer les grâces du ciel sur les chères créatures dont l'existence resserrait de plus en plus leurs liens. ”

“ C'est de cette indifférence universelle, de ce détachement général de toutes les choses du monde, que naissait la paix de son coeur ; cette paix que Dieu seul peut donner, et qu'il ne donne en effet qu'à ceux dont les passions sont domptées, les affections réglées et soumises à ses ordres, et dont tous les désirs se réduisent à procurer sa gloire et à faire sa volonté en toutes choses. C'est ce que la mère de Chantal assure expressément du saint prélat. ”

“ A peine arrivée à Annecy, elle supplia la mère de Chantai de la remettre au noviciat 3.
La mère de la Roche fit peu après la même demande ; et, quoiqu'on fût dans des temps très-difficiles, au milieu de fondations qui naissaient de toutes parts, et que les mères de Beaumont et de la Roche eussent déjà été supérieures et fondatrices, sainte Chantal n'hésitait pas à leur accorder leurs demandes, sachant que replonger ses filles dans l'humilité, c'était les replonger dans l'amour divin.
La charité, la plus tendre union entre toutes les sœurs, achevait et couronnait ce bel ensemble de vertus. ”