Jeanne de Chantal

“ La retraite annuelle approchait. Ce fut pour la Mère Jeanne de Chantal l'occasion de se retremper dans les plus généreux sentiments d'oubli ou plutôt de mépris d'elle-même. Voici en quels termes elle y parle de sa vie spirituelle :
« Que ma vie de pécheresse est abominable, s'écrie-t-elle ; au milieu surtout de tant de grâces si particulières, quel amer souvenir elle me laisse ! Plus le Saint-Esprit éclairera mon âme, plus je la détesterai, plus je me détesterai moi-même; si je comprenais mon ingratitude envers Dieu, j'en mourrais de douleur. » ”

“ La Mère Jeanne de Chantal s'en émut vivement; elle pressentait que Dieu allait lui imposer un grand sacrifice ; il fallait donner à Lyon un sujet connaissant à fond l'esprit et les usages de la Famille spirituelle; il fallait, de plus, choisir une âme assez forte pour subir sans faiblesse bien des difficultés auxquelles on devait s'attendre. Paris offrait bien quelques sujets capables de remplir cette mission, mais ils étaient tous absorbés par la formation sur place des membres dont ils avaient la charge et par les œuvres chaque jour grandissantes de la Société. ”

“ Les âmes d'élite savent seules s'incliner devant une grandeur qui accuse une de leurs faiblesses ; elles savent seules adorer sans comprendre. L'amitié de saint François de Sales et de sainte Jeanne de Chantal est un de ces spectacles humains qui réjouissent les regards des anges. C'est une des plus belles pages de l'histoire de l'humanité.
Madame de Chantal se dépouilla de tout ce qui en elle rappelait encore le monde auquel elle avait appartenu.
Elle se coupa les cheveux comme une religieuse, car elle
en avait déjà toutes les aspirations et la ferveur. ”

“ Et pendant que sainte Chantal, à genoux contre la grille, éperdue et comme en extase, contemplait ces restes sacrés, la foule, forçant les portes, envahissait l'église et faisait toucher toute sorte d'objets au corps du saint. Le soir, quand tout le monde fut retiré, la mère de Chantal alla avec toute la communauté « vénérer ce saint corps, et fut longuement en oraison devant icelui, avec un visage si enflammé, et une façon et action si rabaissées, que l'on n'eût su discerner ce qui la tirait hors d'elle-même, ou l'amour ou l'humilité et anéantissement ». ”

“ « Que je suis marri de ne pouvoir être témoin des caresses qu'il recevra d'une mère insensible à tout ce qui est l'amour naturel ! » écrivait en souriant l'évêque de Genève, lequel recommandait bien à « sa fille » de n'être pas « si cruelle » et de laisser parler librement la nature, « car l'amitié, disait-il, descend plus qu'elle ne monte ». Françoise fut confiée à sa sœur Marie-Aimée, et Mme de Chantal, accompagnée de son fils, de son gendre, et de la sœur de Châtel, se mit en route pour Monthelon. La maîtresse-servante était là encore, inquiète sans doute du sort qui lui
était réservé. ”

“ Peu après son arrivée à Thôtes, chez le président Frémyot, Jeanne de Sales tombait malade et mourait entre les bras de Mme de Chantal, à qui elle était
« infiniment chère », et dont la désolation fut extrême : la future sainte était allée jusqu'à offrir à Dieu sa propre vie et celle de quelqu'un de ses enfants en échange de celle de la petite morte, ce dont François de Sales,tout affligé qu'il fût et meurtri dans son « cœur de chair », car il s'avouait « tant homme que rien plus », ne laissa pas de la blâmer affectueusement. ”

“ « Voici ma Mère, ma fille, ma sœur, mon propre cœur et mon âme. » Sa « chère cadette » était tombée à genoux elle aussi. Elles se relevèrent, et, avant de saluer la communauté, la mère de Chantal voulut qu'on allât rendre grâces à Notre-Seigneur et à saint François de Sales. Se tournant en souriant vers l'une de ses filles, elle lui dit : « Que fais-je plus en cette vie, puisque voilà mon cher Annecy si bien pourvu d'une Mère telle que je la désirais ? » ”

“ Au moment de la mort, un fait qui ne se passe ordinairement que chez les moribonds dont les souffrances ont été plus ou moins calmes et courtes, se produisit dans des conditions tout à fait contraires et d'une manière d'autant plus sensible : presque à l'instant, on put retrouver la physionomie belle, des beautés de la vertu, noble et presque souriante que chacun avait admirée pendant un si grand nombre d'années, dans la Mère Jeanne de Chantal ”

“ LA MÈRE JEANNE DE CHANTAL, SUPÉRIEURE GÉNÉRALE
La Mère Jeanne de Chantal est élue, à vie, comme Supérieure générale de l'Association. — Importance providentielle de cet acte pour le bien de l'Œuvre. — Physionomie générale de cette grande chrétienne, au point de vue de ses importantes fonctions. — La vérité sincère sur ses notables imperfections. — Par quelles grandes qualités elles sont abondamment compensées. — Comment les unes et les autres concouraient à faciliter son rôle dans l'Œuvre. ”

“ Comment s'étonner que l'âme si fortement trempée de la Mère Jeanne de Chantal prît des complaisances toutes particulières dans la préparation de l'âme de ces braves filles ? Elle ne cherchait même point à dissimuler la grande sympathie qu'elles lui inspiraient; elle aimait à les presser sur son cœur, à les soutenir de ses encouragements dans les moments difficiles; mais en même temps, elle ne man-
quait jamais l'occasion de leur rappeler l'importance d'une formation qui devait servir de point de départ à une vie entière d'héroïque sainteté. ”

“ Mme de Chantal ayant détruit, par humilité, et peut-être aussi par un sentiment bien naturel de pudeur féminine, la plupart de ses lettres à l'évêque de Genève, nous nous représentons moins exactement son affection pour lui ; mais nous la devinons et, à travers les lettres du saint, nous en percevons l'écho. Elle file une pièce de serge qu'elle fait teindre en violet et qu'elle lui envoie pour ses étrennes, afin qu'il s'en fasse faire une soutane ; elle se préoccupe de sa santé, et en termes qui durent être très pressants, puisqu'il lui promet de se ménager ”

“ A lire ces magnifiques Écrits de notre héroïque Mère, à la contempler sur les sommets qu'elle habite, nous nous sentirons soulevées de terre, merveilleusement animées à la suivre dans la voie qu'elle nous a ouverte, a nous élever à la hauteur de notre sublime vocation. Suivant la comparaison de l'Écriture, sainte Jeanne-Françoise de Chantal sera pour nous l'aigle qui, par ses cris et la hardiesse de son vol, provoque ses aiglons à voler, à s'élancer vers le soleil. ”

“ Elles se relèvent alors ; et tandis que des chants joyeux se font entendre, François de Sales place dans leurs mains un crucifix. « Mon bien-aimé eSt tout mien, dit la mère de Chantal, et je suis toute sienne. Je ne pourrai jamais l'abandonner pour regarder aucun homme ; car à lui je suis tout unie par charité, et sa bonté surpasse tous les amours du monde. O mon Dieu, détournez mes yeux de la vanité, et que nulle injustice ne me domine ! » ”

“ Le choix du président Frémyot était heureux, et Jeanne n'eut pas beaucoup de peine à s'abandonner à la volonté paternelle. Elle aima de tout son jeune cœur « ce brave seigneur » qui lui rendait pleinement sa tendresse. ”

“ Jeanne-Marguerite de Berbisey, une riche parente de la mère de Chantal. Celle-ci n'était arrivée à Dijon qu'avec quatorze livres, fruit de ses économies ; elle avait refusé l'argent que lui avait offert sa fille Françoise. Aumônes et dons affluè- rent : au bout de six mois, elle avait acheté et meublé une maison spacieuse, bâti l'église, le chœur et la sacristie, commencé les parloirs. Douze novices, pleines de ferveur, avaient été recrutées. ”

“ Les sœurs de Moulins l'ayant élue supérieure à l'unanimité, elle refusa, « renonçant à toute supériorité ». « Ma très chère Mère, lui écrivait Mme de Montmorency, tous ces refus ne me rebutent point : vous viendrez, et Dieu fera pour moi ce que les hommes ne veulent pas faire. » Les magistrats d'Annecy s'opposaient à tout nouveau voyage de la mère de Chantal, craignant que, si elle venait à mourir en France, on ne pût avoir son corps. Enfin l'évêque de Genève lui ayant demandé si elle jugeait ce voyage nécessaire, sur sa réponse affirmative, il lui donna l 'autorisa- tion de partir. ”

“ Sainte Jeanne-Françoise de Chantal ne peut être connue et appréciée, dans sa vie et dans son œuvre, que par ces Mémoires, où s'unit toute l'impartialité d'un témoin contemporain aux ardeurs de la piété filiale. Tour à tour" la jeune fille, la femme , la veuve et la religieuse s'y montre avec le sens surnaturel qui la distingue et laforce héroïque qui fut son caractère principal. En les lisant" on assiste à ces luttes sublimes où cette âme vigoureuse se laisse dompter et transformer sous la main de Dieu qui multiplie ses souffrances ”

“ Les nouvelles maisons qui se fondent augmentent ses soucis, accroissent sa correspondance : jamais elle ne perd pied ni courage. Depuis longtemps il était question d établir un second
monaStère à Annecy. S 'y étant enfin décidée, la mère de Chantal voit se conjurer contre elle toute sorte de difficultés, d'objections et même de calomnies locales. Elle poursuit sans se troubler son dessein et surmonte tous les obstacles. ”

“ Qu’est-ce que j’ai donc fait au bon Dieu pour qu’il vous tourne comme ça l’esprit contre moi ?
— Jeanne, tu me tues avec tes paroles, après m’avoir fait mourir lentement par ta présence. Ta beauté me dévore le cœur, et ta vertu m’anéantit.
— Si je vous fais mourir, mon parrain, dit Jeanne désolée et même blessée, mais parlant toujours avec douceur, parce qu’elle croyait fermement que Guillaume était en proie à une sorte de délire, il faut que je m’en aille. Une autre personne ne vous soignera certainement pas avec plus d’amitié ”

“ Marsillat n’avait rien compris à Jeanne. Guillaume s’y était attaché par une sorte d’instinct poétique et falal. Sir Arthur l’avait devinée en partie. Marie seule la connaissait, elle avait raison de s’en vanter. Il fallait être arrivé par l’inteligence à la notion du sublime, pour comprendre comment, par le cœur seul, Jeanne s’y trouvait toute portée. Aussi mademoiselle de Boussac remarquait-elle que Jeanne avait tout autant à lui enseigner qu’à apprendre d’elle. Si la jeune châtelaine était plus éclairée dans ses affections, la bergère d’Ep-Nell était plus forte dans sa sérénité ”

“ J’ai fait merveille, lui dit-elle, en l’entraînant sur le balcon de la chambre de Guillaume. J’ai parlé à Jeanne, je l’ai effrayée : si elle est coupable, elle sera soumise ; si elle est sage, elle se soumettra.
— Que voulez-vous dire ? qu’avez-vous fait ? dit madame de Boussac ; vous me faites trembler.
— Vous tremblez toujours, vous, et vous n’agissez jamais ! laissez-moi faire. Exigez que Jeanne veille votre fils cette nuit. S’ils s’entendent, elle lui apprendra qu’il n’y a pas moyen de vous tromper, et ils aviseront à se séparer à l’amiable. ”

“ Jeanne avait eu le cœur brisé en quittant le château de Boussac et cette noble famille qu’elle avait adoptée dans son cœur bien plus qu’elle n’en avait été adoptée en réalité. L’injustice avait excité en elle une douleur profonde, une surprise extrême. Mais elle comptait trop sur la bonté de Dieu et sur la force de la vérité pour ne pas être sûre qu’on l’absoudrait bientôt. Seulement, elle se rappelait en cet instant les paroles de sa mère : « ça n’est pas bon de quitter son pays et sa famille » ”

“ Jeanne, si j’étais amoureux de toi ?...
— Oh non ! non, ça n’est pas, mon parrain ! dit Jeanne en baissant les yeux avec tristesse ; c’est la maladie qui vous fait dire ça.
— Eh bien ! oui, c’est la maladie qui me le fait dire : la fièvre est comme le vin, elle nous fait dire ce que nous pensons.
— Il ne faut pas me traiter comme ça, mon parrain, dit Jeanne d’un air sévère malgré sa douceur, je ne l’ai pas mérité.
— Ainsi tu me repousses, tu me hais !
— Est-il possible, mon Dieu ! dit Jeanne en cachant son visage baigné de larmes, dans son tablier. ”

“ Non, non ! je te connais, va ! Ton parrain ne te récompensera pas mieux qu’un autre, parce que tu ne le contenteras pas mieux que les autres. Tu es une fille sans cœur et sans souci !
— Je vous dis, ma tante, répondit Jeanne, qui ne comprenait pas les infâmes insinuations de sa tante, que mon parrain m’en a déjà fait du bien ! Ah ! mon Dieu, si j’avais là ce qu’il m’a donné à Toull, je vous reconsolerais tout de suite !... Et Jeanne se mit à chercher dans ses poches l’argent que Guillaume lui avait donné, et auquel, depuis ce moment, elle n’avait guère songé. ”

“ Elle suivait d’un œil jaloux tous leurs mouvements, et la grande vertu de Jeanne était la seule chose qui la rassurât un peu.
— Écoute, ma Jeanne, lui dit-elle, si tu te loues à Boussac, tâche de me faire entrer en service dans la même maison que toi. Ça ferait bien mon affaire de demeurer à la ville, moi !
— Et moi, j’y demeurerais ben arrié (aussi) ! dit le gros Cadet ; c’est rudement joli la ville de Boussac ! c’est la p’u brave ville que j’asse pas connaissue.
— Je crois bien, imbécille ! dit Claudie, tu n’en as jamais vu d’autre ! ”

“ Chère Marie, adorable folle ! répondit le jeune baron en souriant d’un air attendri, ton rêve se réalisera sans secousses, sans scandale, et sans douleur de la part des tiens. Jeanne épousera sir Arthur : ils vivront près de nous, avec nous. Ils achèteront des terres incultes qu’ils fertiliseront peu à peu, et sur lesquelles tu pourras longtemps encore errer avec ta belle pastoure, en chantant des airs rustiques, et en voyant courir de jeunes chevreaux. Il te sera loisible même de porter des sabots les jours de pluie, et de te croire bergère. ”

“ Donne-moi donc ta main, Jeanne, comme si nous étions devant des juges, devant un prêtre, et jure-moi que tu n’aimes pas Guillaume de Boussac.
— Si c’est pour l’acquit de votre conscience, dit la candide Jeanne en abandonnant sa main à Marsillat, je le veux bien, monsieur Léon. Je ne peux pas dire que je n’aime pas mon parrain, ce serait mentir ; mais je peux bien jurer que je l’aime comme on doit aimer son frère, son père, son parrain, enfin ! ”