Victor Giraud

“ « Notre bon Sauveur vous comble de ses très douces bénédictions, lui mandait-elle un jour, je dis toute votre chère âme, mon tout bon et très honoré Seigneur, que j'aime de toutes mes forces ! » « Bonsoir, mon très cher Père, tout uniquement et chèrement bien-aimé. » Tendresse singulière où presque tous les sentiments que peut éprouver un cœur féminin se sont donné rendez-vous, mais transposés dans l'ordre surnaturel. Comme une mère, comme une sœur, comme une fille, comme la plus dévouée et la plus tendre des amies, elle veille sur sa santé et sur son travail ”

“ Mme de Chantal apportait à saint François de Sales une très belle lettre du président Frémyot. Le grand vieillard s'y peignait tout entier, avec ce mélange mélancolique de tendresse, de virile résignation chrétienne, de dignité fière qui l'apparente de très près aux héros de Corneille. « Monseigneur, y disait-il, ce papier devrait être marqué de plus de larmes que de lettres, puisque ma fille, en laquelle, pour ce monde, j'avais mis la meilleure partie de ma consolation et du repos de ma misérable vieillesse, s'en va et me laisse père sans enfants. » ”

“ Ce que voyant, la mère de Chantal « invoqua le secours de Notre-Seigneur, demeura un peu en oraison, puis, faisant le signe de croix : « Assemblons-nous, dit-elle, au nom de Dieu, il sera au milieu de nous, et nous défendra du mal. » Cela dit, elle va à grands pas vers la chère supérieure, qui n'osait s'approcher, l'embrassa tendrement et la fit monter en carrosse et s'asseoir proche d'elle. » Mme de Toulonjon, qui redoutait la contagion pour sa fille de six ans, disait : « Véritablement, si je n'étais assurée en mon âme que ma mère est une sainte, je transirais d'appréhension. » ”

“ C'était le fils d'un vieux soldat des armées royales, le baron Guy de Chantal, dont la vie accidentée et romanesque avait été traversée de tragiques aventures. La famille des Rabutin était très ancienne. Par sa mère, le baron Christophe était le dernier descendant de la famille de saint Bernard. Il était aimable, fin, poète à ses heures, très doux et fort séduisant ; très brave avec cela; il était sorti victorieux de dix-huit duels, mais sans avoir, dit Bussy, « jamais tué personne ». Le portrait qu'on
croit avoir de lui au musée de Versailles évoque l'image d'un charmant et beau cavalier. ”

“ « il faut, ajoute-t-elle, qu'elles retrouvent en nous ce qu'elles ont laissé, que nous leur soyons mère, amie, sœur, toutes choses ; car si elles n'ont de l'amitié et cordialité de nous, et les unes avec les autres, elles seront sans soutien extérieur. » Elle-même prêche d'exemple : toute « tracassée » qu'elle soit, « accablée d'affaires et d'écritures », elle n'oublie personne, et les plus humbles de ses religieuses ont leur part dans les salutations, affectueux souvenirs dont elle émaille ses lettres. Son cœur de mère s'est élargi, à mesure qu'augmente le nombre de ses enfants. ”

“ Et dans cette crise redoutable où les sentiments les plus divers, exaspérés par la douleur, se livraient un mortel assaut, elle languissait, maudissant les visites, se plaignant qu'« on ne la laissât pas pleurer à son aise, et qu'en croyant la soulager, on la martyrisât », ayant pour unique plaisir « de s'aller promener seule dans un petit bois, pour répandre à souhait son cœur et ses larmes devant Dieu ».
Aux ardentes prières, aux actes de la piété la plus fervente, elle joint tous les scrupules et toutes les rigueurs de l'ascétisme chrétien. ”

“ « Voici ma Mère, ma fille, ma sœur, mon propre cœur et mon âme. » Sa « chère cadette » était tombée à genoux elle aussi. Elles se relevèrent, et, avant de saluer la communauté, la mère de Chantal voulut qu'on allât rendre grâces à Notre-Seigneur et à saint François de Sales. Se tournant en souriant vers l'une de ses filles, elle lui dit : « Que fais-je plus en cette vie, puisque voilà mon cher Annecy si bien pourvu d'une Mère telle que je la désirais ? » ”

“ Dieu disposera de mes ans, de ma vie et de ma mort selon sa sainte volonté, et je ne m'en mets pas en peine ; mais je vous dis, mes sœurs, ne soyez pas étonnées si vous me voyez plus veillante sur vous que jamais ; car j'ai ce sentiment au cœur qu'il faut que ce triennal porte coup, et que sur la fin de ma vie vous me donniez ce consentement de vous voir coopérer davantage aux desseins de Dieu sur vous, et à mon petit service, ce qui vous est tout dédié. ”

“ Quand parut le vieux
baron de Chantal, l'émotion redoubla : il versait d'abondantes larmes, « il pâmait presque ». Sa belle-fille se jeta à ses genoux, lui demandant pardon des mécontentements qu'elle avait pu lui donner, lui recommandant son petit-fils. Le vieillard ne put répondre que par des sanglots. Tout le monde pleurait. Et elle, sereine et douce, dit adieu à tous, « les caressant tous les uns après les autres », avec des paroles d'affection et de piété. « Spécialement elle embrassa les pauvres, les conjurant fort de bien prier Notre-Seigneur pour elle. » ”

“ Mes chères filles, avant que de finir, il faut que je vous supplie et conjure d'avoir confiance pour Mme de Montmorency, qui est une âme sainte que Dieu manie à son gré, et à qui tout l'Institut a des obligations infinies pour les biens spirituels et temporels qu'elle y fait. Je vous estime heureuses de l'inspiration que Dieu lui a donnée : c'est une grâce très grande pour tout l'Ordre et pour cette maison en particulier. Elle vit parmi nos sœurs avec plus d'humilité, bassesse, simplicité et innocence que si c'était une petite paysanne. ”

“ Quand on est une Jeanne de Chantal, on n'entre pas dans un ordre fondé par une autre, fût-ce par une sainte Thérèse ; on en fonde un soi-même, qui portera notre marque et qui conviendra aux âmes qui nous ressemblent.
La décision prise, il restait à la mettre à exécution. Si fermement attaché qu'il y fût, François de Sales y voyait toute sorte de difficultés. « Je n'y vois goutte pour les démêler, disait-il ; mais je m'assure que la divine Providence le fera par des moyens inconnus aux créatures. » ”

“ « Non, non, laissez cela, disait-elle : pauvreté, humilité, simplicité, voilà nos règles. » Elle blâma fort les raffinements qu'on apportait à l'exécution des chants d'église, et la construction d'un portail qu'elle jugeait trop beau et dont elle eût souhaité la vente. La règle, l'observance, l'amour mutuel, l'humilité, la soumission absolue à la volonté de Dieu, le « dépouillement sans bornes », elle n'avait que ces mots-là à la bouche ; et rien n'égalait son ardeur à prêcher le complet détachement qu'elle pratiquait. ”

“ Il n'y a point d'âmes au monde, comme je pense, lui disait-il, qui chérissent plus cordialement, tendrement, et, pour le dire tout à la bonne foi, plus amoureusement que moi ; car il a plu à Dieu de faire mon cœur ainsi. Mais néanmoins, j'aime les âmes indépendantes, vigoureuses et qui ne sont pas femelles ; car cette si grande tendreté brouille le cœur, l'inquiète et le distrait de l'oraison amoureuse envers Dieu, empêche l'entière résignation et la parfaite mort de l'amour-propre. ”

“ Longuement séparée de « son unique Père », ne recevant de lui que des lettres ou trop rares, ou trop brèves, elle a accepté sans se plaindre ce progressif détachement mutuel, cette mort apparente de leur amitié. De loin en loin, cependant, cet héroïsme s'attendrit, s'émeut, se reprend, la femme reparaît sous la sainte, avec son désir d'affection humaine, son besoin d'une présence réelle : on sent que le feu sacré n'a fait que couver sous la cendre. ”

“ Grave problème pour des religieuses qu'on croyait riches et qui, les aumônes venant à manquer, connurent l'extrême pauvreté : la mère le Chantal n'avait pas même de linge pour en changer. Ses compagnes étant tombées malades, elle était seule, avec deux novices, pour suffire à tout ; et elle suffit à tout, apprêtant la cuisine, servant à l'infirmerie, et « chantant l'office avec ses deux novices l'une voix si forte et soutenante, que l'on eût jugé qu'il y avait bon nombre de voix au chœur ». On commençait à respirer quand la peste éclata à Paris:
tout le monde voulut fuir le fléau. ”

“ Le sourire est exquis de vivacité spirituelle et en même temps d'indulgence et d'infinie douceur. Ce délicieux sourire où les plus rares qualités d'une âme de femme semblent s'être donné rendez-vous, on s'attarderait longtemps à le contempler : à lui tout seul, il nous fait comprendre que sa grâce était la plus forte, et qu'on ne résistait pas à Mme de Chantal.
A Paris, à Moulins, on voulait la voir encore. Mme de Montmorency voulait recevoir le voile de sa main. La sainte remettait toutes choses entre les mains de Dieu et de ses supérieurs. ”

“ Pendant l'été de 1602, elle venait à peine de rentrer à Bourbilly, où ses intérêts l'appelaient, quand elle reçut une lettre de son beau-père, lui enjoignant de venir demeurer auprès de lui, dans son vieux château rustique de Monthelon, menaçant, si on ne lui obéissait pas, de se remarier et de déshériter ses petits-enfants. Le vieux gentilhomme avait soixante-quinze ans. C'était un « homme sévère et chagrin ». Orgueilleux et violent, comme tous les Rabutin, entiché de son nom, il était la terreur de tout son entourage. ”

“ Quand le corps pénétra dans le monastère, les sœurs qui, depuis la nouvelle de la mort, ne pouvaient se regarder sans pleurer furent soudain saisies d'une grande joie intérieure. Le tombeau fut placé en face de celui de saint François de Sales. A Moulins, Mme de Montmorency avait conservé le cœur de sa vieille amie et le lit où elle était morte et où, disait-elle, « elle avait vu comment meurent les saints ».
Quelle belle vie, à ne la considérer même qu'à un point de vue purement humain ! ”

“ Grande désolation à Annecy. « Grandement ému », saint François de Sales se rendit au monastère pour y porter la funèbre nouvelle. Il demanda la mère de Chantal. Celle-ci, qui aimait son gendre comme un fils, atterrée et tremblante, ne put prendre sur elle d'avertir sa fille. Mais elle eut pourtant la
force, devant la pauvre jeune femme, de contenir son émotion, d'affecter un visage serein, se contentant, au cours de la conversation, de prêcher discrètement, et sans préméditation apparente, l'entier abandon à la volonté divine. ”

“ Comme elle les aime, ses chères religieuses, en Dieu, assurément, mais aussi, pour elles-mêmes, individuellement ! Pour leur exprimer sa tendresse, les mots câlins, délicieux, comme en savent trouver les mères, se pressent sous sa plume. A la mère Favre : « Adieu, bonsoir, ma chère toute unique Sœur toute parfaitement aimée, ma petite. » « Ma chère sœur, ma mie. » A la mère de Bréchard : « Certes, si je vous tenais, je vous embrasserais bien serrée pour vous mortifier. » ”

“ Peu après son arrivée à Thôtes, chez le président Frémyot, Jeanne de Sales tombait malade et mourait entre les bras de Mme de Chantal, à qui elle était
« infiniment chère », et dont la désolation fut extrême : la future sainte était allée jusqu'à offrir à Dieu sa propre vie et celle de quelqu'un de ses enfants en échange de celle de la petite morte, ce dont François de Sales,tout affligé qu'il fût et meurtri dans son « cœur de chair », car il s'avouait « tant homme que rien plus », ne laissa pas de la blâmer affectueusement. ”

“ Cette sainte affection, à la différence des affections purement humaines, n'abolit pas les autres tendresses ; elle les épure, et les élève, voilà tout. Saint François de Sales a aimé d'autres âmes de femmes, que celle de Jeanne de Chantal, et celle-ci n'a pas été jalouse. Pareillement, l'amitié très tendre qu'elle professe pour l'évêque de Genève n'a nui à aucune de ses autres affections de femme. ”

“ Mais on ne résiste pas aux tendres et sages exhortations d'un mari dont on veut mériter la confiance. Christophe de Chantal allégua l'exemple de sa propre mère. C'était une sainte femme, ménagère accomplie, qui avait dû avoir quelque mérite à vivre en bonne intelligence avec son violent et capricieux mari : l'héroïsme chrétien avec lequel elle avait supporté et longtemps dissimulé les atroces douleurs d'un cancer au sein semble un chapitre de la vie des martyrs. ”

“ Son silence et son accablement « faisaient peur pour sa vie ». En récréation, les yeux fermés, elle filait sa quenouille sans dire un mot, comme absente. Elle avait peine, disait-elle, à monter toute seule « où Dieu la tirait » ; et elle mit quelque temps à retrouver son équilibre intérieur et l'entière sérénité de son âme. Elle n'y parvint qu'en prenant encore sur elle la douleur des
autres, celle de son frère l'archevêque, celle de sa belle-fille, et en leur prodiguant les consolations de son ardente foi chrétienne. ”

“ Épouse et mère, veuve et religieuse, sainte Jeanne de Chantal a connu toutes les vicissitudes, vécu toutes les variétés de la destinée féminine, et son œuvre a largement bénéficié de la richesse, de la multiplicité de ses expériences. Cette œuvre, qu'elle a marquée du sceau de son robuste génie et surtout de son grand cœur, qui pourrait, à travers trois siècles de notre histoire morale, en démêler la secrète, la douce et profonde influence ? Qu'elle ait puissamment contribué à perpétuer l'idéal chrétien dans le monde, c'est ce qu'aucun esprit de bonne foi ne saurait nier. ”

“ « Que je suis marri de ne pouvoir être témoin des caresses qu'il recevra d'une mère insensible à tout ce qui est l'amour naturel ! » écrivait en souriant l'évêque de Genève, lequel recommandait bien à « sa fille » de n'être pas « si cruelle » et de laisser parler librement la nature, « car l'amitié, disait-il, descend plus qu'elle ne monte ». Françoise fut confiée à sa sœur Marie-Aimée, et Mme de Chantal, accompagnée de son fils, de son gendre, et de la sœur de Châtel, se mit en route pour Monthelon. La maîtresse-servante était là encore, inquiète sans doute du sort qui lui
était réservé. ”