“ Françoise la lui donna sans peine : en même temps qu'elle recommandait M. de Toulonjon aux prières de la mère de Chastellux, elle lui disait ses troubles, ses sollicitudes, ses déceptions même ; et toutes les vaines agitations dont la vie est pleine s'apaisaient en se confiant à ce cœur de religieuse qui les avait si bien quittées. Quand elle revenait de ces courtes visites, madame de Toulonjon était entièrement renouvelée, et plus que jamais pénétrée des sentiments de soumission et d'abandon à la Providence dont sa mère lui avait rappelé si souvent la pratique. ”

“ Hélas ! cette attendrissante scène se serait prolongée longtemps, si les forces défaillantes de madame de Toulonjon n'avaient fait défaut à ce surcroît de douleur. Quelques jours se passèrent dans de tristes épanchements, et à recevoir de toutes parts des témoignages de sympathie et d'intérêt ; puis la solitude se fit à Alonne, comme elle se fait toujours après les grands malheurs. Madame de Toulonjon se trouva seule alors avec son beau-frère, M. l'abbé de Saint-Satur, et ses deux chers enfants, et elle put se faire une juste idée de la vie qui lui était dorénavant réservée. ”

“ La suite de cette histoire nous montrera madame de Chantal de plus en plus occupée de Françoise, et donnant une extrême attention même à ses affaires temporelles. Elle lui consacra ainsi son affection et ses lumières avec une ardeur qui ne fut refroidie ni par l'âge, ni par les accablements de toutes sortes, ni par le prodigieux accroissement de sa famille monastique. On peut affirmer que jamais mère n'aida davantage une fille de trente-cinq ans dans son veuvage, et que jamais fille n'eut un tel recours à sa mère et ne lui fut plus soumise. ”

“ Il y passa treize mois en proie à toutes les faiblesses de l'impatience et du désespoir, et ne cessant de solliciter sa grâce dans les termes les plus contrits et les moins dignes qui se puissent imaginer : à la fin, aussi malade de corps que d'esprit, Bussy obtint du roi la permission de se retirer chez un médecin célèbre, et de là en Bourgogne, où il avait ordre de rester dans ses terres. Il y arriva dans l'automne de 1666, et si ce fut sans hésiter, ce ne fut pas sans chagrin que sa belle-mère lui conduisit Louise-Françoise, qui allait être
l'ange consolateur de sa disgrâce. ”

“ On se le rappelle : six ans auparavant c'était madame de Toulonjon qui proposait à Jacqueline de Chaugy le sacrifice et l'oubli d'une trop vive affection, et maintenant les rôles étaient changés : la nièce de madame de Toulonjon avait quitté le monde, dévoué sa vie et son cœur à Jésus-Christ; et c'était à cette victoire qu'elle devait d'adoucir, de charmer même, c'est madame de Toulonjon qui le dit, d'intolérables maux. Celle qui avait tout sacrifié pouvait mieux qu'une autre persuader à sa tante de se résigner à tout perdre ”

“ La vénérable dame n'avait pas moins de soixante-sept ans, et sa santé était gravement altérée, quand, accompagnée de son fils François et de sa petitefille Louise de Bussy, elle vint pour la dernière fois prendre ce doux repos à l'ombre de la châsse de saint François de Sales et près du tombeau de sa bienheureuse mère. Après beaucoup de vicissitudes, elle était parvenue à ce déclin de l'âge où le corps et l'âme commencent à se sentir fatigués du fardeau de la vie, et sont tentés d'en déposer le poids. ”

“ Nous allons donc commencer l'histoire de cette charmante Marie-Aymée, l'aînée des filles de madame de Chantai, celle qui ne l'a presque pas quittée, qu'elle appelait « l'enfant de son coeur, » et qui est venue mourir entre ses bras. Cette vie et cette mort emprunteront à la présence de la sainte une lumière et un intérêt particuliers, qui toucheraient encore le lecteur quand même il n'y rencontrerait pas ce que nous y avons trouvé nous-même, un charme de vérité et de sensibilité profonde, qui vers la fin s'élève au plus saisissant et plus déchirant pathétique. ”

“ Dieu seul alors peut apaiser leurs cris, devenir le confident de leurs douleurs, et prendre la place de l'être uniquement aimé qu'il arrache à leur cœur !
Dans son malheur, madame de Chantal ne put pas se retirer tout à fait du monde et se donner cette consolation de la retraite, mort anticipée qui est le souhait unique dans les grandes infortunes : elle avait quatre enfants, il fallait vivre pour eux; elle devait s'immoler à ce devoir, elle le fit en s'immolant elle-même à Dieu, et jamais peut-être une mère, une veuve, n'entoura de plus de sollicitude et de vigilance ses enfants orphelins. ”

“ Car dans un grand malheur le moment le plus cruel n'est pas celui où l'âme est comme renversée et étourdie sous le coup qui l'a frappée : l'heure de la réflexion, celle qui découvre la réalité et l'étendue du mal, est sans contredit la plus accablante. Madame de Toulonjon ne tarda pas à l'éprouver, et ce fut le soin de ses enfants qui la rappela à ce calme mille fois douloureux qui lui permit d'apercevoir la longue perspective de tristesse et d'isolement qui s'appelle le veuvage. ”

“ Le duc restait donc seul pour tenir tête aux Espagnols; il dut faire appel à toutes ses ressources et ordonner en Savoie de nouvelles levées, qui furent pour le jeune baron de Thorens le signal du départ.
Chose singulière ! toujours Bernard de Sales avait aimé passionnément la guerre, dont la seule annonce était pour lui une promesse de gloire : jamais pour y courir les séparations n'avaient coûté à son vaillant cœur, tandis que cette fois son esprit se trouvait saisi de tristesse et comme envahi par les plus fâcheux pressentiments. ”

“ Madame de Toulonjon trouvait aussi à la Visitation d'Autun d'autres souvenirs bien propres à fortifier son âme : c'étaient ceux de sa sainte mère. Presque toutes les religieuses l'avaient connue et conservaient à sa mémoire une tendresse filiale, un culte profond, qui en faisaient pour madame de Toulonjon de vraies sœurs entièrement dévouées à ses affections et à sa consolation. Les lieux eux-mêmes ont leur éloquence pour les âmes délicates qui ont la religion des souvenirs. Quand Françoise venait au couvent, elle habitait l'humble petite chambre où sa mère avait logé. ”

“ Aussi tout fut si bien réglé, que saint Paul ou saint Jérôme n'auraient rien pu trouver à reprendre ni dans l'ajustement de la mère ni dans celui des enfants.
Madame de Chantal ne se contentait pas de pourvoir à propos aux besoins de l'âme et à ceux du corps ; elle pourvoyait aussi à ceux de l'esprit, qui importent plus qu'on ne pense à l'âme et au corps : un peu d'étude, même pour les plus petits enfants, chasse l'ennui du cœur et y entretient la joie. ”

“ Marie-Aymée, la jeune belle-sœur de saint François de Sales, ne fait que passer sous nos yeux ; transportée presque encore enfant aux montagnes de Savoie, elle y brille quelques moments du plus aimable et pur éclat, et disparaît aussitôt, comme une fleur qui tombe avant le temps, laissant après elle le touchant souvenir de la plus parfaite vertu, dans une heureuse union, tout à coup brisée par la mort ! ”

“ Ainsi quand le printemps s'achève, la nature a des tons tellement brillants qu'ils étonnent nos regards en les émerveillant. M. de Foras subit cette impression; car fort de l'amitié de saint François de Sales, et du consentement de sainte Chantai, mais peut-être intimidé par la fière et moqueuse attitude de la jeune fille, qui avait deviné son amour, il fit la faute de ne pas solliciter d'elle-même et directement son consentement ; en sorte que tout s'arrangeait sans qu'on en parlât à Françoise, ce qui contribuait à la disposer assez mal. ”

“ Ce voisinage d'une maison amie où se trouvent des cœurs toujours prêts à abriter votre cœur est en tout temps un inestimable secours : il arrivait on ne peut plus à propos pour la jeune femme, car elle devait en éprouver le bienfait à ce moment de la vie que les mères de famille connaissent bien, quand les charges et les difficultés s'accroissent à ce point que souvent l'âme ne peut s'empêcher d'en être troublée et quelquefois la vertu d'en être ébranlée. ”

“ Elle faisait avec Marie-Aymée le plus étonnant contraste ; et l'on ne savait qu'admirer davantage du charme profond et irrésistible de l'une ou de la beauté si fière et si intelligente de l'autre. Madame de Chantai, persuadée que sa fille brillerait assez d'elle-même sans qu'il fût besoin d'y aider, ne s'était pas mise assez en peine de pourvoir à sa toilette : aussi Françoise ne fut pas longtemps sans s'apercevoir de cette omission, et sans en concevoir un très grand dépit ; et c'est une lettre de saint François de Sales qui nous l'apprend. ”

“ Tandis que tout semble fini pour celui qui souffre, le monde va son train, et il ne tarde pas à demander au malheureux son concours ordinaire, et à lui ôter la tranquillité, dernier bien qui lui restait encore. C'est ce qui advint à la pauvre madame de Toulonjon : moins de trois mois après son arrivée à Annecy, des affaires pressantes la rappelèrent en Bourgogne, et
son cœur, déchiré à la pensée d'une nouvelle séparation, dut cependant se résoudre à quitter sa chère mère. ”

“ Dans une lettre qui attendait madame de Chantal à Alonne se trouvait pour Françoise ce court et touchant appel : « Au cœur de notre madame de Toulonjon il ne « faut dire mot, sinon qu'il écoute bien celui de sa « mère : c'est tout ce que son vieux père lui désirer » Le bon Dieu, qui donne toujours sa bénédiction aux paroles des saints, ne pouvait manquer de bénir celles-ci : elles allèrent droit à leur but, et disposèrent la fille de madame de Chantal à se confier à sa mère mieux qu'elle n'avait jamais fait. ”

“ Le temps que madame de Toulonjon donna au repos et à la consolation de son âme n'avait pas été long.
A l'époque agitée où elle vivait, l'initiative et le courage avaient trop d'aliments pour qu'on s'arrêtât longtemps sans marcher dans les voies actives de la vie. A peine un peu consolée comme mère, Françoise eut à s'inquiéter de son époux, car ce seigneur, profondément affligé par la mort de ses enfants, était tombé malade à Paris, où sa charge le retenait. ”

“ Madame de Toulonjon peut donc être excusable -d'avoir distrait et charmé son esprit par la lecture des romanciers et des poètes de son temps ; mais elle est aussi très admirable pour s'être privée de ce divertissement quand elle sentit que Dieu l'aurait pour agréable ; car, au-dessus de toutes les perfections dont nous aimons à voir parer le cœur de l'homme, il y a l'idéal infini dont la recherche et l'amour nous éloignent insensiblement des autres plaisirs. ”

“ Un portrait de madame de Toulonjon nous rend encore plus croyable qu'il ait été plusieurs fois question pour elle d'un second mariage 2 : elle est représentée dans ce portrait en grand habit de veuve, et dans tout l'éclat de la beauté la plus achevée et de la plus brillante jeunesse, sans une ride au front, avec l'air fort agréable et un peu moqueur d'une personne qui reçoit des hommages et qui en fait le cas qu'ils valent, car un trait railleur traverse l'aimable expression de sa physionomie ; une de ses belles mains se fait admirer, l'autre joue négligemment avec un énorme chapelet. ”

“ Toute l'énergie de madame de Chantai, tout ce que la tendresse inspire de soin et de dévouement se déployèrent dans ces cruels moments. Elle venait d'accoucher de sa dernière fille depuis quinze jours. A la première nouvelle de son malheur, elle accourt au lieu où l'on avait transporté son mari blessé. Dès qu'il la vit : « Madame, » lui dit-il, « l'arrêt du ciel est juste; il le faut aimer, et mourir. — Non, il faut vivre, » répond madame de Chantai; et pendant les quelques jours qu'il vécut encore elle lui prodigua les marques de l'attachement le plus vif et le plus passionné. ”

“ Ces simples paroles de saint François de Sales disent tout : elles nous font connaître le courage, les saints désirs, le doux zèle qu'il savait inspirer à cette aimable et si jeune femme, qui alors n'avait que dix-sept ans; elles font connaître aussi comment le saint entendait la piété qui la rendait à la fois plus ferme, plus assidue à ses devoirs et toujours plus aimable. ”

“ Madame de Chantal ne se contentait pas de recommander à sa fille la confiance dans la providence de Dieu, elle ajoutait qu'il fallait aider cette providence, quitter la vanité et vivre en vraie mère de famille, en prenant un soin attentif de son bien et de son ménage, ce qu'elle exprime par ce mot si juste « servir votre maison ». Déjà alors vivre sans travailler était beaucoup la maladie des riches, comme c'est aujourd'hui toute l'ambition des pauvres. ”

“ Le pauvre M. de Toulonjon était dans une affliction difficile à décrire : il avait fait venir les plus célèbres docteurs de Turin qui mettaient inutilement tout en œuvre pour calmer les ardeurs de cette terrible fièvre; mais l'art était impuissant, et le mal faisait des progrès si effrayants qu'il fallut cesser de rien attendre des hommes. Monsieur de Toulonjon, désolé mais non désespéré, se rappela alors qu'il lui restait dans saint François de Sales un protecteur et un ami qui déjà l'avait sauvé lors de sa mortelle blessure au siège de Négrepelisse ”

“ Je la crois pieusement jouissante de Dieu, et j'ai la confiance que sa bonté, qui en a fait dans le temps un prodige de nature et de grâce pour faire et
souffrir de si grandes choses, l'aura à proportion glorifiée dans la très sainte éternité. Je ne sais s'il s'est jamais trouvé une âme plus tendre en sincère dilection généralement pour tout le monde : amis et ennemis étoient également les objets de sa charité bienfaisante. ”

“ MADAME DE TOULONJON MÈRE DE FAMILLE.
Ce fut peu après ce départ que Françoise accoucha de la belle petite fille dont parle la mère de Chaugy. La naissance de cette enfant combla sa mère de bonheur, car elle avait la plus entière confiance que, grâce aux prières et à la bénédiction de sa sainte aïeule, l'enfant lui serait conservée, et serait heureusement douée pour la terre et pour le ciel. Elle la fit nommer Gabrielle, et te réjouit fort d'avoir à offrir cet aimable présent à M. de Toulonjon, dont le retour était prochain. ”

“ Mais saint François de Sales, qui ne connaissait madame de Chantal que depuis huit mois, la prémunissait contre une des fautes les plus communes et les plus coupables de son siècle, qui était d'assigner une vocation aux enfants dès leur berceau. Ce saint avait pour la liberté des âmes un si grand respect, qu'on le vit retirer sa sœur du couvent quand elle était encore enfant, sur cela seul qu'elle avait déclaré ne pas vouloir s'y faire religieuse, « n'étant pas raisonnable, » écrit-il, « de laisser si longuement dans un monastère une fille qui n'y veut pas vivre toute sa vie 3. » ”

“ Trois tâches réclamaient désormais son courage : sanctifier son veuvage, élever ses enfants dans la crainte et l'amour de Dieu, et gouverner sagement leur fortune. C'était pour ne pas faillir en ce dernier point que Françoise, s'arrachant aux soins si tendres de sa mère et des religieuses qui lui étaient de véritables sœurs, allait retourner en Bourgogne et recommencer seule une nouvelle et dure étape toute consacrée à des devoirs laborieux et diffièiles. ”

“ Si la petite sœur de Sainte-Marie faisait une si douce et aimable impression à sa brillante tante de Sévigné, quels devaient être à son égard les sentiments d'une grand'mère dont toutes les pensées étaient tournées vers l'éternité, et qui n'estimait plus de la vie que ce qui conduisait au salut ? Aussi ni l'éloignement ni les séparations prolongées ne diminuèrent rien de l'affection de madame de Toulonjon pour la' sœur Jacqueline-Thérèse, avec laquelle sa grand'mère jusqu'à la fin de sa vie continua les relations les plus habituelles et les plus tendres 2. ”